Когда Су Цин уходил, Су Саньюань уже спал. Он аккуратно укрыл его одеялом и на цыпочках вышел из комнаты. Сначала он собирался заглянуть к Лю Чану, но, увидев, что в его покоях погашен свет, понял: тот тоже уже спит, и не стал беспокоить.
Поскольку все юноши получили по палке, занятия на день отменили. Су Цин даже попросил Чжао Лицзяо освободить их от уроков. Весь день он носил лакомства и целебные отвары то одному, то другому — казалось, вот-вот перетащит сюда всю кухню.
Чжао Лицзяо так и кипела от злости. Узнав, что Су Цин снова отправил фрукты в Южный двор, она наконец не выдержала и пожаловалась служанкам:
— Почему он никогда не проявляет ко мне такой заботы?
Едва она договорила, как за дверью показался юноша с коробкой еды в руках.
Сянвань не удержалась от насмешки:
— Вот и пришёл.
Чжао Лицзяо фыркнула и взяла книгу, решив сделать вид, что не замечает его. Сяннин и Сянвань отступили в сторону и поклонились:
— Господин Су.
Су Цин ничего не заподозрил и с улыбкой подошёл к столу, ставя коробку перед принцессой:
— Я принёс Вашему Высочеству охлаждённый грушевый отвар.
Чжао Лицзяо даже не взглянула на него и холодно произнесла:
— Остатки из Южного двора?
Сяннин и Сянвань потупили глаза, стараясь скрыть улыбки: зависть её высочества была слишком очевидной.
Су Цин удивлённо моргнул:
— Нет, я сам его приготовил.
Юная принцесса бросила быстрый взгляд и тут же нахмурилась ещё сильнее:
— А в Южном дворе тоже есть?
Су Цин покачал головой:
— Нет, это только для Вашего Высочества.
Услышав, что напиток приготовлен специально для неё, Чжао Лицзяо немного смягчилась, но всё равно упрямо настаивала:
— А то, что ты отправил в Южный двор, тоже сам делал?
Даже Су Цин, обычно не слишком проницательный, почувствовал неладное. Он бросил взгляд на служанок и заметил, как Сянвань незаметно подмигнула ему. Тут же до него дошло.
Его высочество ревнует!
Юноша чуть заметно улыбнулся и тихо сказал:
— Нет, только то, что для Вашего Высочества, я готовил сам.
Чжао Лицзяо осталась довольна и гордо подняла бровь:
— Ну-ка, открывай.
Су Цин послушно достал грушевый отвар и поставил перед ней:
— На улице так жарко, пусть Ваше Высочество немного освежится.
В жару Чжао Лицзяо почти ничего не ела, ограничиваясь лишь охлаждёнными напитками. Узнав об этом на кухне, Су Цин целый день учился у повара, пока наконец не сварил идеальный отвар.
Он с детства умел готовить, поэтому освоить рецепт было нетрудно. Теперь он с тревогой и надеждой смотрел на принцессу: ведь это был его первый опыт, и он не знал, придётся ли ей по вкусу.
Чжао Лицзяо зачерпнула ложку за ложкой, пока чаша не опустела, и всё ещё чувствовала лёгкое сожаление:
— Неплохо.
На самом деле вкус был хуже, чем у повара, но взгляд юноши был таким искренним и горячим, что она не смогла разочаровать его.
Су Цин радостно улыбнулся, и в его глазах засияли звёзды:
— Если Вашему Высочеству нравится, я буду часто готовить для вас.
Взгляд юноши был настолько ярким, что Чжао Лицзяо невольно кивнула:
— Хорошо.
Принцесса наблюдала, как он аккуратно убирает коробку, и вдруг спросила:
— Сколько раз ты сегодня ходил в Южный двор?
Сяннин и Сянвань переглянулись молча.
Похоже, этот вопрос её высочеству не давал покоя.
Су Цин замер и серьёзно ответил:
— Учитель говорит: «Кто ест чужой хлеб — тот обязан быть благодарным, кто берёт чужое — тот должен быть мягок». Чем больше я посылаю им, тем меньше они будут сердиться на моего младшего брата из-за того случая.
Служанки снова переглянулись. Чжао Лицзяо молчала.
— Значит… — Она выпрямилась и уставилась на него. — Ты мне отвар прислал зачем?
Су Цин покачал головой:
— Просто захотелось приготовить для Вашего Высочества. Не думал ни о чём особенном.
— Не думал? Думай сейчас!
— Я… не хочу.
— Обязательно подумай!
— Ну… тогда пусть это будет благодарность за то, что Ваше Высочество смягчило наказание юношам.
— Передумай!
— Благодарю за ежедневные уроки.
— Ещё раз!
Су Цин задумчиво моргнул, глядя на Чжао Лицзяо, и вдруг озарился:
— Я просто услышал от повара, что Ваше Высочеству плохо ест в жару, и решил приготовить вам этот отвар. Больше никаких целей у меня нет.
Лицо юной принцессы немного расслабилось:
— Правда?
Неудивительно, что она сомневается — этот мальчишка всегда всё обдумывает заранее, редко действует прямо.
Су Цин энергично кивнул:
— Честно-честно.
Чжао Лицзяо наконец удовлетворилась:
— Если осмелишься сказать, что у тебя были какие-то скрытые намерения, вышвырну тебя вон.
Су Цин опустил голову.
Мысли её высочества невозможно угадать.
*
Раны юношей из Южного двора оказались несерьёзными. Только Хэ Ваньчжоу два дня оставался в покоях; остальные уже на следующий день весело бегали в академию.
Чжан Цзыянь специально извинился перед Су Саньюанем, и тот не стал настаивать на обиде — дело сошло на нет. После этого «совместного испытания» отношения между юношами действительно стали крепче: после занятий они собирались в комнате Хэ Ваньчжоу, чтобы вместе повторять пройденное, и там постоянно звучал смех и весёлая болтовня.
Но радостные дни быстро прошли. Наступил август — время экзаменов в академии. Су Цин проводил юношей обратно, а затем каждую семью забрала своих сыновей, чтобы отвезти на экзамен. Для посторонних казалось, будто эти юноши вообще не имеют отношения к Резиденции принцессы.
Во время экзаменов в резиденции внешне царило спокойствие, но на самом деле все нервничали.
Учитель литературы метался по Восточному двору, вызывая раздражённые взгляды учителя боевых искусств.
Теперь в Южном дворе остался только Лю Чан. По указанию Чжао Лицзяо Су Цин привёл его в Павильон «Юньлай».
Это означало, что юношу собирались представить шестому принцу. Местонахождение Чжао Хэ было строжайшей тайной. Пока юноши официально не сдадут экзамены и не станут частью свиты принцессы, им нельзя было знать о существовании шестого принца. Поэтому, несмотря на то что они прожили в резиденции несколько дней, никто из них даже не подозревал, что наследник находится прямо здесь, в Павильоне «Юньлай».
Лю Чан не сдавал литературный экзамен — он готовился к военному, который состоится через три года. Учитель боевых искусств считал его одарённым, да и связи его отца, министра Лю, связывали его судьбу с Резиденцией принцессы. Поэтому Чжао Лицзяо решила, что именно ему можно показать Чжао Хэ — ведь в будущем именно ему они будут служить верой и правдой.
Когда Лю Чан увидел Чжао Хэ и узнал его истинное положение, он был настолько поражён, что долго не мог прийти в себя. Шестой принц! Единственный законный сын императора Цзинь Юаня, будущий наследник престола — и он лично стоит перед ним!
В замешательстве и волнении Лю Чан поклонился так неуклюже, что даже слова не смог выговорить чётко. Чжао Хэ поднял его:
— Не нужно так волноваться.
Старшая сестра рассказала ему о юношах из Южного двора и сказала, что они могут стать для них огромной опорой. Он тайком наблюдал за ними и очень полюбил ту искреннюю дружбу, что царила между ними. Теперь, познакомившись лично, он был полностью доволен.
Трое юношей были почти одного возраста и легко нашли общий язык. Скоро они совсем расслабились, и в павильоне то и дело раздавался их искренний смех. Только глубокой ночью Лю Чан наконец простился, всё ещё не желая уходить.
Узнав об этом, Чжао Лицзяо лишь слегка улыбнулась. Всё шло по её плану. В юности легче всего завязываются настоящие дружеские узы, которые потом остаются в сердце на всю жизнь. Какими бы ни были методы — убеждение, угрозы или выгоды — ничто не сравнится с добровольной преданностью.
С тех пор Лю Чан при любой возможности бежал в Павильон «Юньлай» и проводил там целые дни. От природы прямолинейный и не слишком формальный, он за несколько дней так сблизился с шестым принцем, что чуть ли не начал называть его братом.
Только в день объявления результатов Су Цин сумел его вытащить.
В Павильоне «Цзинъфэн» Чжао Лицзяо уже ожидала, величественно восседая на троне. Хотя она уже знала исход, до самого последнего момента нельзя было терять бдительность.
Через полчаса пришло известие.
Сяннин раскрыла записку и радостно доложила:
— Докладываю Вашему Высочеству: Хэ Улань занял первое место, Су Саньюань — третье, а младший Чжан — последнее.
Все облегчённо выдохнули. Су Цин и Лю Чан переглянулись и широко улыбнулись.
Чжао Лицзяо изогнула губы в довольной улыбке:
— Отлично.
Все трое юношей попали в список. Хотя Чжан Цзыянь и занял последнее место, но главное — он прошёл. Принцесса была так рада, что наградила всех в резиденции. Конечно, ликование оставалось тайной для внешнего мира: Чжан Чжирунь отлично обеспечил безопасность резиденции. Все слуги были проверены до последнего, и ни один слух не просочился наружу.
Кроме того, Чжан Чжирунь специально повлиял на публикацию результатов: списки не вывешивались публично. Каждый ученик должен был лично явиться в академию, чтобы узнать своё место, и всем успешным кандидатам отправили письма. Так никто не знал, кто ещё прошёл, кроме себя самого. А посторонние и вовсе остались в неведении.
Семьи вели себя крайне скромно: отметив успех дома в узком кругу, они сделали вид, будто ничего не произошло. Поэтому почти никто не знал, что в этих домах уже появились новые сюйцай.
Поскольку в семье Су уже был Су Санчуй, Су Саньюань после возвращения из резиденции не пошёл домой, а снял комнату в уединённой гостинице. Только узнав результаты, он снова вернулся в Резиденцию принцессы.
Юноши снова собрались вместе, и празднование было неизбежно.
Чжао Лицзяо устроила пир в Павильоне «Цзинъфэн», чтобы отметить успех. Шестой принц также официально появился. Лю Чан уже знал о нём и не удивился, но остальные трое были совершенно не в курсе. Увидев наследника, они снова пришли в замешательство и восторг.
Однако за пиршеством не принято говорить о делах. После первых приветствий все свободно развлекались, и атмосфера была очень расслабленной. Кроме того, сегодня все трое получили хорошие результаты, так что их неустанно угощали вином. Волнение от встречи с шестым принцем быстро улеглось.
Чжан Цзыянь был ещё мал, поэтому перед ним поставили только фруктовое вино. Но он, конечно, возмутился и тайком взял у Су Саньюаня «Питьё под луной». Через несколько чашек его лицо уже покраснело.
Хэ Ваньчжоу был слаб здоровьем и боялся холода, поэтому зимой часто пил вино, чтобы согреться. Со временем он привык и развил неплохую стойкость. Однако в резиденции, зная о его состоянии, тоже поставили перед ним только фруктовое вино. Юноша не стал спорить вслух, но тоже потихоньку взял у Су Саньюаня «Питьё под луной».
Су Саньюань сидел между ними и молча наблюдал, как оба тянутся к его кувшину. Он лишь с сомнением посмотрел на Хэ Ваньчжоу, словно спрашивая: «Ты точно можешь пить?»
Хэ Ваньчжоу проигнорировал его и спокойно продолжил пить. Один кувшин прошёл — и он остался совершенно невозмутимым.
А вот Чжан Цзыянь уже валялся без сознания. Хэ Ваньчжоу поднял бровь: кто же из них на самом деле не умеет пить?
Лю Чан то и дело подходил к Су Цину, чтобы выпить с ним, а потом и вовсе уселся рядом и больше не уходил. Оба отлично держали удар, и их звонкие голоса то и дело сливались в смех.
Чжао Лицзяо время от времени бросала взгляды на Су Цина. Когда Лю Чан уже еле держался на ногах, а Су Цин всё ещё был трезв и ясен, она невольно усмехнулась про себя: его способность к алкоголю, как и фотографическая память, была врождённой.
К концу пира трое юношей уже лежали без движения.
Чжан Цзыяня унесли слуги на спине. Лю Чан ещё сохранял остатки сознания, но упорно цеплялся за Су Цина, не позволяя никому к нему прикоснуться. В итоге Су Цину пришлось вместе со своим слугой волочить его обратно.
Су Саньюань не пил вино — его кувшин украли, и он выпил только фруктовое. Но, к удивлению всех, даже от него он опьянел.
Хэ Ваньчжоу с досадой смотрел на помутневшие глаза Су Саньюаня. Он чётко видел: тот выпил всего две чашки! И уже в таком состоянии?
Он несколько раз позвал его по имени, но юноша лишь молча смотрел на него. Хэ Ваньчжоу вздохнул. К счастью, Су Саньюань в опьянении был очень послушным, в отличие от Лю Чана, который устроил целое представление. Иначе Хэ Ваньчжоу вряд ли смог бы дотащить его до Южного двора.
К тому времени, как они добрались до комнаты, Су Цин уже задыхался от усталости. Лю Чан слишком много двигался, и хотя Су Цин за последние дни немного подрос и окреп, такого испытания он не выдержал.
Бросив юношу на кровать, Су Цин вместе с Хэ Ваньчжоу напоил обоих отрезвляющим отваром. Закончив, они рухнули на ступени во дворе, не в силах пошевелиться.
Луна висела высоко в небе, и оба юноши просто легли на землю, любуясь её светом.
— Не ожидал, что господин Су так хорошо держит вино.
— У господина Хэ тоже неплохо получается.
Они переглянулись и засмеялись.
Возможно, они и сами не подозревали, что их соперничество в выпивке станет лишь началом — позже они будут соперничать и на политической арене с тем же равным мастерством.
— Су Саньюань раньше не пил? Две чашки фруктового вина — и уже пьяный?
— Да, мой младший брат никогда не пробовал алкоголь. Я и не знал, что он так плохо переносит даже фруктовое.
— Но как у господина Хэ, который так слаб здоровьем, получилось выработать такую стойкость?
— Я долго жил в монастыре. Зимой в горах было невыносимо холодно, даже с углём не согреешься. Поэтому я начал пить вино, чтобы согреться. Со временем привык.
— Но разве в монастыре не запрещено пить вино и есть мясо?
Хэ Ваньчжоу тихо рассмеялся:
— Да, в монастыре положено есть только постную пищу. Но когда мне сильно хотелось мяса, Фэнъе тайком спускался вниз за город, покупал еду и вино. Мы ели всё это тайком от наставников.
Су Цин изумился:
— Вас никогда не ловили?
— Бывало. Тогда меня отправляли в храм читать сутры в искупление. Но вскоре я снова начинал. В конце концов, наставники знали, что я болен, и закрывали на это глаза.
— Ваши наставники, должно быть, очень вас любили.
Хэ Ваньчжоу улыбнулся:
— Да, они относились ко мне с добротой.
http://bllate.org/book/8056/746241
Готово:
