Девушка лишь бросила на него холодный взгляд и ушла, не сказав ни слова. А потом… потом он всё чаще лип к ней, не гнушаясь самыми бесстыжими уловками, пока наконец не завоевал сердце красавицы. Но в итоге услышал от неё лишь одно: «Братец Нин» — и больше ничего. Она так и не успела принять его фамилию.
—
Прошло ещё два дня.
В тишине ночи в одном безымянном деревенском домишке мелькнули тени.
— Господин, когда мы нашли их… они уже были мертвы, — сдавленно произнёс стражник. — Они… держались за руки так крепко, что братья не осмелились разнимать их при перевозке.
Рядом Сянвань рыдала до обморока, а Чэн Чу, прижимая её к себе, не мог заставить себя взглянуть на тела:
— Похороните их вместе.
Если при жизни им не суждено было разделить ложе, пусть хотя бы в смерти почивают в одном гробу. Таково, верно, их последнее желание.
В ту ночь на окраине безымянной деревушки появился маленький холмик, на котором значились два имени:
Юань Нин
Сянтинь
Могила супругов
—
[Ты — человек, которого я держу на кончике сердца. Как я могу допустить, чтобы ты оказался в опасности? — Сянъюань]
[Сянъюань… возьми меня с собой… — Тан Чжао]
—
На пятый день после расставания с Сянтинь и остальными отряд Чжао Лицзяо подвергся нападению. Принцесса, не слушая уговоров Тан Чжао и других, с мечом в руках бросилась в бой, словно одержимая. Если их настигли, значит, Сянтинь и её спутники уже погибли. Каждый из этих убийц был виновен в их смерти.
Лишь лично перерезав горло каждому из них, она могла хоть немного утолить свою ярость.
Когда последний враг рухнул замертво, Чжао Лицзяо опустилась на колени, вся сила покинула её тело. Сжимая меч так, что костяшки побелели, она беззвучно рыдала. Что толку, что всех убийц перебили? Её Сянтинь, Сянвань, Юань Нин, Чэн Чу и более тридцати братьев уже не вернуть.
Сяннин и Сянъюань подошли и помогли ей подняться:
— Ваше Высочество, пора идти.
Они не могли задерживаться. Раз уже случилось первое нападение, второе не заставит себя ждать. В этом бою погибло ещё почти десять человек, и оставшихся хватит разве что на одну серьёзную стычку. До Цзяннани оставалось ещё четыре дня пути — нужно было ускориться и опередить преследователей.
Сянъюань взглянула на измученную принцессу и, отвернувшись, вытерла слёзы. Опустив глаза, она молча достала из походного мешка фляжку и начала наливать воду. Но не успела обернуться, как её запястье схватили:
— Сянъюань!
Это был Тан Чжао. Он пристально смотрел на неё:
— Что ты делаешь?!
Сянъюань посмотрела вдаль, где Сяннин вела за руку юную принцессу, и в её глазах мелькнула тоска, но тут же сменилась решимостью:
— Нас осталось всего десяток. Ты ведь понимаешь, что в таком состоянии мы не доберёмся до Гусу.
Тан Чжао не разжимал пальцев, голос его дрожал:
— Ты не можешь этого сделать…
Из глаз Сянъюань потекли слёзы. Она опустила голову и тихо перебила его:
— Тан Чжао, я поручаю тебе Его Высочество. Обещай, что доставишь принцессу в Цзяннань, соединишься с шестым принцем и вернёшься в столицу, чтобы отомстить за погибших братьев и сестёр… и за меня тоже.
— Сянъюань! — дрожащим голосом воскликнул Тан Чжао.
Она начала вытаскивать его пальцы один за другим, но каждый раз, как только освобождался один, другой тут же сжимался снова. Слеза упала на тыльную сторону его ладони:
— Тан Чжао, ты ведь знаешь: только я могу это сделать. Только я смогу дать Его Высочеству максимум времени.
Пальцы обоих побелели от напряжения.
— Тан Чжао, отпусти меня… прошу тебя.
Тан Чжао резко притянул её к себе:
— Я пойду с тобой.
Сянъюань замерла. Прошло немало времени, прежде чем она тихо обняла его в ответ, спрятав лицо у него на груди, чтобы он не увидел её взгляда, полного нежности и боли. Наконец она прошептала:
— Хорошо.
Вытерев слёзы и умывшись водой, Сянъюань догнала отряд. Тан Чжао шёл следом, размышляя, кого из лучших воинов оставить рядом с принцессой, как максимально затянуть погоню и как незаметно провести Его Высочество до Цзяннани.
Поэтому он совершенно не заметил, что, раздавая воду всем, Сянъюань налила ему, Чжао Лицзяо и Сяннин из другой фляги.
Лишь когда тело начало странно слабеть, Тан Чжао понял, что произошло. Он резко посмотрел на Сянъюань — и увидел, как та пала на колени перед принцессой и поклонилась до земли несколько раз.
Чжао Лицзяо, чувствуя, как силы покидают её, в ужасе спросила:
— Сянъюань, что ты наделала?
Сянъюань продолжала свои приготовления, не прекращая речи:
— Ваше Высочество, послушайте меня. Действие этого снадобья продлится лишь полпалочки благовоний. Как только оно пройдёт, немедленно переоденьтесь в крестьянскую одежду из свёртка — я взяла её у одной семьи по дороге и оставила им серебро.
— Маска-перевёртыш, что я надела на вас, продержится два дня. Вам нужно двигаться только втроём — с Тан Чжао и Сяннин. Так вы лучше скроете следы.
Принцесса в отчаянии качала головой, слёзы текли ручьём:
— Сянъюань, нет…
Сянъюань обняла её:
— Ваше Высочество, вы обязаны выжить. Найдите шестого принца, вернитесь в столицу и отомстите за меня.
Времени оставалось в обрез. Сянъюань быстро переоделась в одежду принцессы, надела маску, сделавшую её точной копией Чжао Лицзяо, и обратилась к Сяннин:
— Сестра Сяннин, прошу вас — позаботьтесь о Его Высочестве.
Сяннин, парализованная ядом, могла лишь с красными от слёз глазами смотреть, как Сянъюань распоряжается оставшимися стражниками.
Перед тем как уйти, Сянъюань взглянула на Тан Чжао и улыбнулась — в ту секунду казалось, будто расцвели все цветы мира.
«Тан Чжао, ты — человек, которого я держу на кончике сердца. Как я могу допустить, чтобы ты оказался в опасности?»
Тан Чжао попытался встать, но тело не слушалось. Из его глаз катилась одна-единственная слеза:
— Сянъюань… возьми меня с собой…
Её стройная фигура удалялась, словно божественная дева, возвращающаяся на небеса, или героиня, отправляющаяся в последний бой без надежды на возвращение.
Сянъюань увела с собой пятерых стражников. Остальные, поклонившись принцессе, решительно двинулись в противоположном направлении.
Это был её план: разделить отряд на две части, чтобы рассеять преследователей, а Чжао Лицзяо с двумя спутниками — незаметно спуститься вниз и выйти на главную дорогу. Способности Тан Чжао и Сяннин позволяли легко скрыть троих. Когда убийцы поймут обман, отряд, возможно, уже достигнет Гусу.
Когда действие снадобья прошло, Чжао Лицзяо, Тан Чжао и Сяннин всё ещё сидели, не в силах пошевелиться. Рядом на корточках, с красными глазами, сидел Су Эрчуй, не зная, что делать.
Он боялся за Сянъюань, за стражников, за то, когда нагонят убийцы… и ещё больше — не бросит ли его принцесса.
Сяннин собралась с духом и подняла принцессу:
— Ваше Высочество, пора идти.
Тан Чжао вытер слёзы и, сжав кулаки, посмотрел в сторону, куда исчезла Сянъюань. Теперь пути назад не было. Нужно было уходить как можно скорее — ради того, чтобы не загубить шанс на жизнь, купленный её жертвой.
С этого дня улыбка девушки навсегда осталась в сердце юноши.
Сердце Чжао Лицзяо разрывалось от боли, но даже на скорбь не было времени. Нужно было идти вперёд. Только вперёд.
— Ва… Ваше Высочество… — робко позвал Су Эрчуй, когда все поднялись. Он теребил край одежды, дрожа от страха и тревоги. Он не знал этой местности и боялся, что принцесса оставит его одного.
Чжао Лицзяо взглянула на него:
— Иди впереди.
Су Эрчуй сразу расслабился и заторопился вперёд. Слава небесам, Его Высочество не бросила его!
Спустившись с горы, они ускорили шаг по главной дороге и ещё до заката добрались до города Аньян.
Су Эрчуй не отходил от принцессы. Он знал, что тормозит отряд, но слишком боялся остаться один: он никогда не выезжал из родной деревни и теперь знал лишь одного человека — Его Высочество.
В городе Чжао Лицзяо не стала искать гостиницу, а направилась прямо в лечебницу. Тан Чжао и Сяннин встревожились:
— Ваше Высочество, вы ранены?
Чжао Лицзяо указала на кровавые следы на обуви Су Эрчую:
— Посмотри ему ноги.
(Спутник-врач остался с Юань Нином и Чэн Чу. У него не было боевых навыков, и Юань Нин не стал подвергать его опасности. Сейчас он, вероятно, был где-то в укрытии.)
Услышав, что ему будут лечить ноги, Су Эрчуй замахал руками:
— Не… не надо! Я выдержу!
Чжао Лицзяо не стала спорить, схватила его и усадила на стул:
— Обработай ему раны.
Су Эрчуй нервно посмотрел на принцессу:
— Я… я могу идти дальше. Только не бросайте меня.
Чжао Лицзяо сердито бросила:
— Кто сказал, что я собираюсь тебя бросать?
Только тогда мальчик успокоился и, улыбнувшись, показал два резца, похожих на заячьи.
Обувь и носки, пропитые кровью, прилипли к коже и их пришлось разрезать ножницами.
— Кровь и плоть слиплись, а вы всё равно гоните его в путь? Хочет ли он остаться без ног? — с упрёком спросил врач, видя ужасное состояние ступней.
Су Эрчуй молчал, опустив голову. Жизнь для него была важнее ног.
Чжао Лицзяо велела Тан Чжао купить мягкие и прочные носки с обувью. Дома у Су Эрчую обувь была поношенная, с заплатками, подошвы давно стёрлись. Да и сам он — худощавый подросток лет четырнадцати, без малейшего боевого опыта — за столько дней пути изранить ноги до крови было неудивительно. Но он ни разу не пожаловался.
Когда врач начал накладывать мазь, Су Эрчуй стиснул губы, лицо его напряглось, а на лбу выступила испарина.
— Почтенный врач, будьте повнимательнее, — не выдержала Сяннин.
Тот фыркнул:
— Теперь жалеете? У этого ребёнка не только внешние раны. Видите, какое бледное лицо? Это от хронического недоедания.
Посмотрев на Чжао Лицзяо — одетую в простую одежду, но с явной аурой благородства — врач добавил:
— А вы кто ему?
Тан Чжао и Сяннин ещё не придумали ответа, как принцесса спокойно сказала:
— Подобрала по дороге.
— Подобрала? — удивился врач и снова взглянул на мальчика. Через грязь просвечивало некое обаяние, и врач даже подумал, не попал ли тот в руки торговцев людьми.
Но слова Су Эрчую развеяли сомнения:
— Сестрица спасла меня. Она — моя благодетельница.
Он робко взглянул на принцессу. Сяннин предупредила его: в присутствии посторонних нельзя называть её «Ваше Высочество», но он ещё не знал её имени.
Услышав «сестрица», Тан Чжао и Сяннин поморщились, но Чжао Лицзяо не обратила внимания и велела Тан Чжао купить лошадей — теперь им предстояло скакать день и ночь.
Получив новые носки и обувь, Су Эрчуй бережно их рассматривал, не в силах оторваться, но, боясь задерживать принцессу, всё же надел их. Радость так и светилась в его глазах:
— За всю жизнь я ещё не видел такой мягкой обуви и носков.
Принцесса на мгновение замерла. Такая обычная вещь вызывала у него такой восторг.
Сяннин заплатила врачу и, поддерживая мальчика, спросила:
— Сможешь идти?
— Да! — торопливо закивал Су Эрчуй. — Могу идти хоть ещё несколько дней!
Сяннин улыбнулась:
— Ты-то сможешь, а мы — нет.
Она выглянула наружу: Тан Чжао уже оседлал лошадей.
— Ты не умеешь ездить верхом, поэтому поедешь с Тан Чжао.
Су Эрчуй послушно кивнул:
— Хорошо.
Ведь ехать верхом куда лучше, чем идти пешком. Правда, он ещё не знал, какие муки его ждут впереди.
—
http://bllate.org/book/8056/746223
Готово:
