Уголки губ Тан Чжао опускались всё ниже и ниже: «Су Сыхуа… Как ни назови — звучит нехорошо».
На ресницах Сянвань дрожали слёзы, но она широко раскрыла покрасневшие глаза и с любопытством спросила:
— Значит, твоего младшего брата зовут Су Санчуй?
— Брата сначала и правда звали Су Санчуй, — ответил Су Эрчуй, — но когда он пошёл в школу, отец сказал, что такое имя — не дело, и переименовал его в Су Саньюаня.
Все потупили взоры. Видимо, в этой семье к цифрам особая страсть.
Как только любопытство прошло, принцесса тут же пришла в себя и даже немного разозлилась: неужели она так напряжена, что стала расспрашивать о чужих родных? Юная принцесса небрежно обернулась:
— Ну что ж, имя сойдёт.
Мальчишка обрадовался:
— Вот и Ваше Высочество тоже так считает! Отец говорит, что брат обязательно станет чжуанъюанем, поэтому и дал ему имя с иероглифом «юань».
Принцесса чуть не споткнулась. Чжуанъюань! Неужели они думают, будто чжуанъюани растут в огороде, как капуста, и их можно собирать хоть каждый день?
Благодаря Су Эрчую напряжённая атмосфера прощания значительно смягчилась, и принцесса молча позволила ему следовать за собой.
Говорят: «настоящему мужчине слёзы не к лицу», но перед разлукой многие всё же вытирали глаза. Все понимали: после этой встречи они могут больше никогда не увидеться — лишь небо и земля разделят их навеки.
Когда небо едва начало светлеть, отряд Чжао Лицзяо исчез в горах и лесах. Юань Нин обернулся и рассеянно окинул взглядом всех собравшихся:
— Чэн Чу, возьми их и найди поблизости деревню, где можно переночевать. Мы скоро нагоним вас.
Чэн Чу не двинулся с места, скрестив руки и пристально глядя на Юань Нина:
— Думаешь, я не понял, что ты задумал?
Рука Сянтинь, сжимавшая меч, слегка дрогнула.
Лицо Юань Нина стало суровым, и он встал напротив Чэн Чу. В воздухе повисла невидимая напряжённость.
Сянвань ничего не поняла:
— Почему вы не пойдёте вместе?
Чэн Чу не осмеливался взглянуть на Сянвань; на его лице читалась сложная борьба чувств.
Сянтинь подошла к Сянвань и мягко улыбнулась:
— У тебя волосы растрепались. Дай я расчешу их.
Сянвань кивнула и села прямо на камень. В глазах Сянтинь читалась беспрецедентная нежность. Расчёсывая волосы сестры, она тихо сказала:
— Вань-эр, ты поняла слова Её Высочества? Принцесса обручила тебя с господином Чэнем. Отныне ты будешь следовать за ним. Когда мы доберёмся до Гусу, Её Высочество лично проведёт вашу свадьбу. Господин Чэн давно питает к тебе чувства — он непременно будет заботиться о тебе как следует.
Чэн Чу отвёл лицо, и в его глазах мелькнула тень.
Да, он действительно испытывал к Сянвань нежные чувства, но сейчас было не время для романтики.
Щёки Сянвань покраснели. Она быстро бросила взгляд на Чэн Чу и опустила голову:
— Принцесса также обручила старшую сестру с господином Юанем. Вы с сестрой давно любите друг друга — все это знают. Когда мы доберёмся до Гусу, мы сможем выйти замуж в один день!
Юань Нин усмехнулся и посмотрел на Сянтинь с такой теплотой и нежностью, что словами не передать.
Принцесса обручила их, чтобы создать между ними узы, которые удержат их здесь и не позволят броситься вслед за ней. Но как они могли спокойно остаться, зная, что Её Высочество в опасности? Когда Сянтинь молча согласилась остаться, он сразу понял, что она задумала.
Они росли вместе с детства — лучше других понимали друг друга.
Сянтинь на мгновение замерла, почувствовав его взгляд, и тихо улыбнулась:
— Да, мы любим друг друга. Будем очень счастливы.
— Поэтому, Вань-эр, пообещай мне, что будешь счастлива. Хорошо?
Слова прозвучали странно, и Сянвань машинально кивнула. В следующий миг в шее вспыхнула резкая боль, и всё потемнело.
Чэн Чу в ужасе бросился вперёд:
— Что ты делаешь?!
Сянтинь опустила глаза, полные прежней нежности, и передала безжизненное тело Сянвань Чэн Чу:
— Её Высочество лично доверила тебе Вань-эр. Это не значит, что ты должен идти на верную смерть.
— Вань-эр с детства восхищалась тобой. Если ты погибнешь, что с ней станет? Вань-эр — самая любимая девочка принцессы и нас всех. Не подведи её.
Глаза Чэн Чу покраснели:
— Сянтинь! Она считает тебя родной сестрой! Разве ей не будет больно, если ты погибнешь?!
Сянтинь последний раз взглянула на безмолвную девушку, подошла к Юань Нину и встала рядом с ним:
— Так позаботься о ней как следует. Без защиты хрупкой девушке в этих диких местах не выжить.
Юань Нин взял её за руку, и они обменялись взглядом, полным понимания. Их связь, выросшая ещё в детстве, в этот миг проявилась во всей своей полноте.
Глаза Чэн Чу налились кровью:
— Вы посмейте!
— Люди! Остановите их!
Юань Нин лёгкой усмешкой ответил:
— Ты меня не удержишь.
Чэн Чу в ярости воскликнул:
— Откуда тебе знать, пока не попробуешь!
Когда стражники с обеих сторон обнажили мечи, Чэн Чу наконец понял, что имел в виду Юань Нин: среди его людей явно не хватало нескольких человек. А посреди конфликта, в нерешительности, стояли люди Тан Чжао.
Чэн Чу скрипел зубами:
— Значит, ты с самого начала планировал это!
Юань Нин не ответил. Он лишь посмотрел на своих товарищей и тихо спросил:
— Я выбрал вас. Жалеете?
Стражники встали на одно колено:
— Нет, господин!
Юань Нин крепче сжал руку Сянтинь:
— Они служат мне уже много лет. Когда я выбрал их, они уже знали свою судьбу.
Горько усмехнувшись, он добавил:
— Ты дал им шанс на жизнь, а я — отправил их на верную смерть.
Руки Чэн Чу, державшие Сянвань, напряглись до предела, и на них вздулись жилы. Он сделал последнюю попытку:
— Юань Нин! Ты способен отправить Сянтинь на смерть?!
Сянтинь подняла глаза:
— Когда я согласилась остаться, он сразу понял мои намерения.
Голос Чэн Чу дрогнул:
— Я пойду с вами. Может, хоть немного выиграем времени.
Но Сянтинь покачала головой:
— А что станет с Сянвань, если ты погибнешь? Она не умеет сражаться и привыкла к роскоши. Неужели ты хочешь, чтобы она умерла вместе с тобой? Ты можешь на это решиться, но я — нет.
— К тому же, Её Высочеству понадобятся верные люди. Ты ещё не отомстил за наследного принца. Ты обязан остаться в живых.
С этими словами Сянтинь повернулась к людям Тан Чжао и достала печать:
— Смотрите за Чэн Чу. Ни в коем случае не позволяйте ему рисковать жизнью.
Это была печать самой принцессы.
Те люди сначала замерли от изумления, но потом, стиснув зубы, опустились на колени:
— Есть!
Чэн Чу в бешенстве закричал:
— Откуда у тебя печать принцессы?!
Сянтинь спокойно ответила:
— Украла.
Чэн Чу беспомощно смотрел, как Сянтинь села в карету принцессы Лицзяо, и отряд направился прочь из леса.
Он закрыл глаза. В груди стояла тупая боль.
Люди Тан Чжао — упрямы, как бараны. Получив приказ, они будут держать его любой ценой. Он не мог поднять руку на тех, с кем сражался бок о бок. Да и… Чэн Чу опустил взгляд на девушку в своих руках. Он действительно не мог бросить Сянвань одну. Оставалось шестнадцать человек. Подавив горечь, он приказал:
— Ищем место, где можно перевязать раны.
— Есть!
Голоса юношей дрожали. Они смотрели, как их боевые товарищи уходят на верную смерть, и были бессильны что-либо изменить.
* * *
Чжао Лицзяо ничего об этом не знала. Благодаря Су Эрчую их путь проходил гладко.
Через два дня она почувствовала неладное. Убийцы потеряли её след и наверняка прочёсывают все тропы, но за два дня — ни единого признака погони. Это было противоестественно.
Чжао Лицзяо долго размышляла, пока вдруг не вспомнила необычайно спокойное лицо Сянтинь. Сердце её дрогнуло:
— Плохо!
— Ваше Высочество, что случилось? — спросил Тан Чжао.
Чжао Лицзяо сжала кулаки:
— По пути слишком тихо.
Тан Чжао нахмурился:
— Возможно, они ещё не нашли эту тропу…
Но сам он в эти слова не верил. Убийцы из Поднебесной отлично владеют искусством преследования. Невозможно, чтобы два дня не было и следа.
Если только…
Тан Чжао побледнел:
— Если только кто-то не прикрывает нас!
И кто мог это сделать, кроме…
Лицо принцессы исказилось от ярости:
— Сянтинь! Я специально обручила их и оставила Сянвань, чтобы у вас появились узы, чтобы вы не наделали глупостей!
Оставленные в пещере были тяжело ранены. Прикрывать их — всё равно что отправить на верную смерть!
Чжао Лицзяо схватила меч и развернулась, чтобы вернуться.
Тан Чжао, Сяннин и Сянъюань бросились вперёд и встали у неё на пути:
— Ваше Высочество!
Чжао Лицзяо выхватила клинок:
— Прочь с дороги!
Все трое упали на колени. Сяннин, всхлипывая, умоляла:
— Ваше Высочество, если вы вернётесь сейчас, всё пойдёт насмарку!
Глаза принцессы налились кровью:
— Неужели вы хотите, чтобы я спокойно смотрела, как они идут на смерть?!
Горло Тан Чжао дрогнуло:
— Ваше Высочество… даже если вы вернётесь, уже слишком поздно. Им… не протянуть и двух дней.
Принцесса замерла. Да, уже поздно. Прошло два дня. Даже если она сейчас повернёт назад, ничего не изменить. Чжао Лицзяо с силой воткнула меч в землю, опустилась на корточки и спрятала лицо в коленях. Сначала тихие всхлипы, потом — истеричный, безутешный плач.
Никто никогда не видел принцессу в таком состоянии. Когда узнала, что наследный принц попал в ловушку и оказался в Управлении по делам императорского рода — не заплакала. Когда увидела его тело в темнице и убила триста человек, чтобы те сопроводили его в загробный мир, — тоже не плакала. Когда её обвинили в преступлении и император, чтобы спасти жизнь дочери, сослал её в Цзяннань, — не заплакала. Когда погибли Сянъюй и Сянъинь, — всё равно держалась. Но теперь Сянтинь и остальные стали последней соломинкой, сломавшей её стойкость.
Пусть плачет. Лучше выплакаться сейчас, чем сойти с ума от напряжения. Тан Чжао велел стражникам отойти подальше, а Сяннин и Сянъюань молча сели рядом с принцессой, позволяя ей излить горе.
Су Эрчуй смиренно стоял на коленях в стороне. Он не знал, что произошло, но догадывался: те, кто остался в пещере, пожертвовали собой, чтобы обеспечить им два дня спокойного пути. Вспомнив ту милую девушку, которая со слезами на глазах спрашивала его о брате, Су Эрчуй тоже почувствовал боль в сердце.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Чжао Лицзяо успокоилась. Когда она поднялась, в её глазах остались лишь лёд и жажда мести.
Она должна выжить! Только так она сможет отомстить за них и дать им покой в мире ином.
— Продолжаем путь!
* * *
В то же время
В полуразрушенном храме у дороги юная девушка стояла спиной к входу, сжимая окровавленный меч. Капли крови медленно стекали с острия, падая на землю и оставляя алые цветы — прекрасные и жестокие.
Юань Нин крепко держал руку Сянтинь:
— Тинь-эр, жалеешь?
Сянтинь ответила:
— Нет.
Из четырнадцати вышедших с ними товарищей остались только они двое.
Юань Нин нежно поглаживал её ладонь и с сожалением вздохнул, глядя на всё прибывающих убийц:
— Если бы я знал, что всё кончится так, давно попросил бы принцессу отдать тебя мне. Тогда хотя бы в этой жизни было бы за что держаться.
Сянтинь повернулась к нему:
— Ты сожалеешь, что мы так и не стали мужем и женой?
Юань Нин усмехнулся:
— Да, очень жаль.
Сянтинь тихо засмеялась:
— Если сегодня мы выживем, станем мужем и женой.
Юань Нин посмотрел на неё:
— Ты серьёзно?
Но мы не выйдем отсюда живыми.
Сянтинь ответила:
— Серьёзно.
Я тоже знаю: сегодня нам не выйти.
【С первой встречи моё сердце принадлежало тебе, но так и не успел дать тебе своё имя — Юань Нин】
【Нин-гэ, знай я, как сильно ты ко мне привязан, тысячу раз назвала бы тебя так — Сянтинь】
* * *
Звуки мечей донеслись на ветру. Юная девушка подняла клинок, чтобы встретить врага, но силы уже покинули её. Как можно противостоять бесконечной череде нападений, будучи на грани? Когда Юань Нин упал, Сянтинь тоже рухнула на грязную землю.
Изо рта Юань Нина хлынула кровь. Он пополз, чтобы сжать её руку:
— Тинь… эр… Свадьбы… не будет.
Сянтинь положила свою окровавленную ладонь в его руку:
— Тогда… в следующей… жизни…
Юань Нин улыбнулся, и кровь хлынула изо рта ещё сильнее:
— Тинь-эр… назови меня… Нин-гэ… Хорошо?
— В тот день… все они… звали меня так… Только ты… не звала.
Уголки губ Сянтинь мягко изогнулись. Собрав последние силы, она прошептала:
— Нин-гэ.
Если бы я знала, как сильно ты этого хочешь, тысячу раз назвала бы тебя так.
Глаза Сянтинь медленно закрылись. Юань Нин удовлетворённо улыбнулся. Он услышал то, о чём мечтал всю жизнь. Звучало прекрасно — даже лучше, чем он представлял.
Это было весной.
Император передал его в услужение принцессе Лицзяо.
Принцесса привела его во дворец. Несколько девушек окружили его:
— Ваше Высочество, кто это?
Принцесса ответила:
— Его зовут Юань Нин. Император отдал его мне в качестве стража. Отныне он будет жить во дворце.
И тогда они стали звать его Нин-гэ.
Но он заметил одну девушку в углу. Она не подходила, лишь молча смотрела на него.
Возможно, голова у него закружилась от внимания, но он подошёл и спросил:
— Почему ты не зовёшь меня Нин-гэ?
http://bllate.org/book/8056/746222
Готово:
