Мэн Синжань не хотела сомневаться в Циншуй — той, кого она считала родной сестрой. Однако слова Чу Цзинци: «Смерть Сяо Жу не останется без последствий» — не давали ей покоя и заставляли пересматривать всё, что происходило раньше. Кроме того, рядом с ней была ещё одна служанка — не такая близкая, как Циншуй, но тоже из своих. Не могла ли и она быть замешана?
Голова у Мэн Синжань шла кругом, рисовать расхотелось. Она сказала Циншуй:
— Ступай пока. Мне нужно отдохнуть.
Циншуй тихо ответила «да» и вышла, как обычно — ничем не отличаясь от прежних дней.
Мысли путались, голова болела. Мэн Синжань решила на время отложить все подозрения. Теперь её тревожили две вещи: причина собственной смерти в прошлой жизни и ещё кое-что, что не давало покоя.
Три дня назад, встретив Шэнь Цзычжи в Цзюйцуйлоу, она всё это время думала об отце. Никогда бы не подумала, что судьба вновь сведёт её с родным отцом. Если бы не Чу Цзинци, стоявший рядом, она, вероятно, сразу же расплакалась бы.
За три года отец внешне почти не изменился, но в глазах читалась глубокая усталость. Три года — не так уж много и не так уж мало, но для человека, потерявшего жену и дочь, они, вероятно, стали настоящим испытанием.
Глаза Мэн Синжань наполнились слезами. Она жива, но не может признаться ему… Кто ещё может быть таким неблагодарным ребёнком?
В императорском дворце Динъюань нетерпеливо расхаживал взад-вперёд, уже изрядно обеспокоенный. Он то и дело поглядывал на вход в павильон Юнлин.
— Почему до сих пор никто не пришёл? — раздражённо спросил он, опускаясь на трон и обращаясь к юному евнуху. — Сходи, узнай, вошёл ли принц во дворец?
Евнух, дрожа всем телом, поспешно бросился выполнять приказ. Однако, не успел он переступить порог павильона Юнлин, как внутрь вошёл Чу Цзинци.
Он аккуратно поставил на стол Цзянху — своего кота — и поклонился императору:
— Ваш слуга приветствует Ваше Величество.
Император наконец-то немного успокоился, увидев брата, но вспомнил, как тот, уезжая, увёл его любимого кота и даже не прислал ни единого вестника с известием о своём благополучии. Раздражение снова поднялось в груди, и он холодно бросил:
— Хм.
Чу Цзинци привык к таким лицам старшего брата и остался невозмутимым. Он спокойно и подробно доложил обо всём, что произошло в Аньцзине. Когда он закончил, выражение лица императора не изменилось. Тогда Чу Цзинци продолжил:
— Чжун Юй заключён под стражу в Далясы. Дальнейшие действия зависят от Вашего решения. Ваш слуга просит разрешения удалиться.
Император всё ждал, что младший брат скажет хоть пару ласковых слов, чтобы утешить его, а тот, доложив о делах, собрался уходить. Динъюань не выдержал:
— Стой! Вернись!
Чу Цзинци молча развернулся, но не проронил ни слова.
Император разозлился ещё больше, глядя на это бесстрастное, будто у статуи Будды, лицо. Но ведь это был его собственный младший брат, которого он сам вырастил. Ругать не хотелось. Он лишь тяжело вздохнул и заговорил увещевательно:
— Я понимаю, тебе не хотелось ехать в Аньцзин, но если ты всё время сидишь в столице, посмотри, во что превратился! В двадцать с лишним лет уже выглядишь, будто старик на пенсии. Ты хочешь, чтобы мне стало больно?
Чу Цзинци опустил глаза и тихо ответил:
— Ваш слуга не осмелился бы.
— Ещё бы! — вспылил император, но тут же одёрнул себя: злиться — значит злиться на самого себя. Он глубоко вдохнул, погладил кота, который лизал ему пальцы, и вдруг спросил с явным любопытством:
— Зачем ты забрал Цзянху? Говорят, ты ещё кого-то привёз из Аньцзина?
В глазах императора блеснул азарт. Этот брат после смерти своей невесты жил, словно буддийский монах, и Динъюань, как старший брат и император, очень переживал, не останется ли тот навсегда одиноким. И вот, наконец, поездка в Аньцзин принесла плоды! Наверное, там нашлась какая-нибудь знатная девушка, сумевшая пробудить в нём интерес к жизни. Надо будет обязательно её осмотреть и проверить.
Однако Чу Цзинци не стал развивать тему и равнодушно ответил:
— Просто спас одну девушку.
Император ждал продолжения, но тот замолчал.
Император: «…….»
И всё?
Автор говорит:
Спасибо читателю «Мяу» за питательную жидкость!
Благодарю всех за поддержку.
Император чувствовал, как гнев застрял у него в груди — ни туда, ни сюда. Но делать с этим было нечего: если сильно надавить на Чу Цзинци, тот мог замолчать на несколько дней.
Он тяжело вздохнул и сдался:
— Ладно, делай, как знаешь. Только не забудь привести её ко мне, когда будет возможность.
Чу Цзинци, не торопясь, ответил:
— Ваше Величество, вместо того чтобы заниматься моими личными делами, лучше обратите внимание на государственные.
Император почувствовал себя отвергнутым и на миг потерял дар речи. Но он не был так прост, чтобы дать себя обмануть:
— Твои брачные дела — это и есть государственные! Тебе уже двадцать два года. Посмотри на детей министров — кто из них в твоём возрасте ещё не женился? Хотя бы возьми наложницу! Например, младшая дочь маркиза Цзинго совсем недавно прошла цзицзи. Её положение вполне подходит…
Чу Цзинци с силой поставил чашку на стол и пристально посмотрел на императора. Лицо его оставалось спокойным, но Динъюань ясно видел недовольство.
Император испугался и поспешно замолчал:
— Ладно, ладно, не буду больше говорить.
Чу Цзинци немного смягчился, помолчал и сказал:
— Если Ваше Величество выполнит одну просьбу Вашего младшего брата, вопрос можно обсудить.
Император обрадовался:
— Одну? Десять — и тех не жалко!
Уголки губ Чу Цзинци чуть приподнялись:
— Пора, чтобы старшая сестра вернулась в свою резиденцию.
Как только он произнёс эти слова, улыбка на лице императора исчезла. Он отвёл взгляд, явно избегая встречи глазами с братом, и весь его настрой сменился на холодный и нерешительный:
— Это… обсудим позже.
— Почему? — нахмурился Чу Цзинци. Он не понимал, почему каждый раз, когда заходит речь о Чу Цзинжун, старший брат начинает уклоняться. Даже Шэнь Цзычжи иногда ведёт себя так же. Он пристально посмотрел на императора и медленно, чётко проговорил: — Ваше Величество, Вы что-то скрываете?
Император смутился, но не захотел объяснять:
— Нет никаких тайн. Сестре ведь хорошо во дворце. Да и ты сам знаешь, что случилось в её резиденции. А вдруг там что-нибудь стрясётся? К тому же сейчас её нервы не выдержат. Больше не поднимай эту тему.
Чу Цзинци не ожидал такой заботы со стороны императора и с горечью фыркнул:
— Ваше Величество так о ней печётесь, а она, возможно, даже не ценит этого.
— Цинъюань! — резко окликнул император, используя его литературное имя, и строго добавил: — Как ты можешь так говорить?! Как бы то ни было, она — наша родная сестра.
Лицо Чу Цзинци потемнело, но он понимал, что спорить бесполезно. Убедившись, что дальше разговора не будет, он встал и попрощался.
На этот раз император не стал его задерживать и лишь тяжело вздохнул, провожая взглядом уходящую спину.
Новость о том, что братья разошлись в плохих чувствах, быстро разнеслась по дворцу. Во дворе Ли Тан стояла изящная, величественная женщина. К ней подбежала служанка и что-то прошептала ей на ухо.
Чу Цзинжун, обладательница прекрасных черт лица и пронзительного взгляда, презрительно фыркнула и махнула рукой, отпуская служанку.
Чу Цзинци вернулся домой, источая холод. Фу Юань, увидев его, не осмелился и пикнуть.
Пройдя половину пути, Чу Цзинци вдруг вспомнил о Мэн Синжань:
— Где сейчас госпожа Мэн?
— Госпожа Мэн всё это время находится в павильоне Вояньцзюй и никуда не выходила, — ответил Фу Юань.
Чу Цзинци кивнул и направился к павильону.
Поскольку Мэн Синжань подвернула ногу, а Чу Цзинци запретил ей заниматься чем-либо, кроме отдыха, ей ничего не оставалось, кроме как целыми днями читать книги и рисовать в павильоне Вояньцзюй. Циншуй постоянно находилась рядом и прислуживала ей. За исключением того странного дня, когда она вдруг начала выспрашивать Мэн Синжань, в остальное время она вела себя безупречно.
Мэн Синжань внешне не показывала недоверия, но внутри теперь всегда настораживалась, находясь рядом с ней.
Когда Чу Цзинци вошёл, она читала, устроившись на ложе. Фу Юань хотел доложить о его приходе, но тот остановил его жестом.
Циншуй случайно заметила Чу Цзинци. Он знаком показал, чтобы она молчала, и сам вошёл в комнату.
Мэн Синжань была так погружена в книгу, что не сразу заметила его присутствие. Лишь когда поза стала неудобной и она пошевелилась, подняв голову, ей показалось, что в комнате слишком тихо. Обернувшись, она увидела Чу Цзинци, сидящего на стуле и молча наблюдающего за ней. Его взгляд был по-прежнему спокоен и безмятежен, но именно это и вызвало у неё лёгкий страх.
— Тайфу, Вы пришли? — спросила она, собираясь встать и поклониться.
Чу Цзинци быстро поднялся и мягко удержал её за плечи:
— У вас травма. Не нужно церемониться.
Мэн Синжань не смогла сопротивляться и осталась сидеть на ложе, оказавшись в положении, где он стоял над ней.
Их взгляды переплелись. Прошла долгая пауза, прежде чем Мэн Синжань осознала неловкость ситуации и поспешно отвела глаза.
В глазах Чу Цзинци мелькнула лёгкая улыбка. Он взглянул на книгу на ложе и спросил:
— Любите читать?
Мэн Синжань посмотрела на книгу в руках и кивнула:
— В детстве несколько лет училась в школе, умею читать и писать.
Чу Цзинци кивнул и после небольшой паузы спросил:
— Хотели бы продолжить учёбу?
Мэн Синжань удивлённо подняла глаза и увидела серьёзное выражение его лица — он не шутил.
— Но… я же служанка в вашем доме. Не будет ли это неприлично?
— Нет, — ответил Чу Цзинци. — Я лично разрешаю вам. Оставить вас на кухне — настоящее расточительство. — Он подошёл к письменному столу, взглянул на каллиграфические образцы и с восхищением добавил: — Особенно учитывая, как вы пишете.
Он взял кисть и рядом с её иероглифами написал свой. Сравнивая оба начертания, он сказал:
— Ваши и мои иероглифы очень похожи.
Мэн Синжань почувствовала лёгкую тревогу. Хотя она намеренно изменила почерк, годы подражания оставили след — их стили всё равно имели сходство. Не догадается ли он?
Пока она размышляла, Чу Цзинци отложил образец, похоже, не придав этому значения, и спросил:
— Вы уже решили?
Мэн Синжань очнулась. Он спрашивал о продолжении учёбы. Если она пойдёт в школу, как сможет расследовать обстоятельства своей смерти в прошлой жизни? Но если отказаться, он может заподозрить её истинные намерения.
Разрываясь между выбором, она услышала, как Чу Цзинци спокойно добавил:
— Учитель вам уже знаком.
Она недоуменно посмотрела на него.
— Это тот самый господин Шэнь из Цзюйцуйлоу, — сказал Чу Цзинци. — Он отлично знает своё дело. От него вы многому научитесь.
Мэн Синжань не поверила своим ушам, но слова Чу Цзинци были ясны и чётки. Теперь она не колеблясь кивнула:
— Хорошо.
Чу Цзинци всё это время внимательно следил за её реакцией. Увидев согласие, он почувствовал облегчение: так он и уйдёт от допросов старшего брата, и сможет держать её поближе, и она сможет видеться с отцом. Три выгоды в одном.
После ухода Чу Цзинци Мэн Синжань долго не могла прийти в себя. Ещё недавно она мучилась, как бы увидеть отца хотя бы раз, а теперь всё решилось само собой. Ходить в школу отца — это значит видеть его каждый день, не прячась и не выдумывая поводов для встречи.
Чем больше она думала, тем радостнее становилось на душе. На лице сама собой расцвела улыбка.
Чу Цзинци действовал быстро. Уже на следующий день после её согласия он привёз её в школу Шэнь Цзычжи.
После ухода с государственной службы Шэнь Цзычжи основал эту школу. Его учёность была широко известна по всей империи Да Жун, и многие знатные семьи отправляли сюда своих детей. Школа служила ему двум целям: отвлечься от горя и снизить бдительность Чу Цзинжун, создав видимость обычной жизни.
— Пришли? — вышел он навстречу, одетый в белые конфуцианские одежды, отчего выглядел моложе прежнего.
Чу Цзинци шёл впереди. Мэн Синжань, стараясь сдержать волнение, следовала за ним.
http://bllate.org/book/8055/746180
Готово:
