Чу Цзинци задумчиво произнёс, понизив голос:
— На этот раз Чжун Юя везут под стражей в столицу. Боюсь, Чу Цзинжун не удержится и первой нанесёт удар. Тебе стоит заранее всё обдумать. Иначе, если она одновременно бросит всех своих шпионов, в императорском дворе начнётся сумятица. О тех, кто бесполезен, и говорить нечего, но старые сановники, служившие двум императорам, ни в коем случае не должны пострадать.
— Не волнуйтесь, ваше высочество, — невозмутимо ответил Шэнь Цзычжи. — Пока я жив, она ещё не сошла с ума.
Чу Цзинци прекрасно знал о навязчивой страсти Чу Цзинжун, особенно о её безумной одержимости Шэнь Цзычжи, от которой даже кровь стыла в жилах. Но раз уж Шэнь Цзычжи так сказал, значит, у него есть план. Чу Цзинци больше ничего не стал спрашивать, налил себе и Шэнь Цзычжи ещё несколько чашек вина, задумался и вдруг вспомнил нечто такое, что заставило его замешкаться.
Шэнь Цзычжи сразу заметил его колебания и слегка улыбнулся:
— Что-то тревожит вас, ваше высочество?
Чу Цзинци промычал что-то невнятное и начал заикаться, что лишь усилило любопытство Шэнь Цзычжи.
Наконец, чувствуя себя крайне неловко под пристальным взглядом собеседника, Чу Цзинци махнул рукой, словно решившись, налил Шэнь Цзычжи ещё одну чашку вина и, стараясь выглядеть спокойным, сказал:
— Хотел попросить вас об одной услуге.
Шэнь Цзычжи удивлённо опустил чашку и вопросительно посмотрел на него.
— В Аньцзине я спас одну девушку. Её отца убили из-за Чжун Юя, и я привёз её сюда, в столицу. Но держать её у себя на кухне — не выход. Хотел бы попросить вас помочь.
При этом он инстинктивно умолчал о матери Мэн и Мэне Шу Жуе.
— Ваше высочество хочет, чтобы я её приютил? — уточнил Шэнь Цзычжи.
Не дожидаясь ответа, он покачал головой, и в его голосе прозвучала тяжесть:
— Хотя я и ушёл с государственной службы, всё же остаюсь в столице. В моём доме, кроме двух пожилых нянек да Юньсинь, оставшейся после Сяо Жу, вы других людей видели?
Брови Чу Цзинци нахмурились.
Шэнь Цзычжи помолчал и продолжил:
— Даже те, кого я принимал, задерживались самое долгое — пять дней. Остальные лишь мельком показывались, а некоторых я и вовсе не знал в лицо.
Фраза прозвучала запутанно, но Чу Цзинци всё понял. Он знал, что Чу Цзинжун безумна, но не думал, что до такой степени. При мысли о том, что Сяо Жу, будь она жива, непременно захотела бы хоть разок увидеть Шэнь Цзычжи — пусть даже тайком, пусть даже просто сказать ему пару слов, — сердце его сжалось.
Но сейчас…
Пока Чу Цзинжун не будет устранена, у Шэнь Цзычжи нет настоящей свободы. Сам он готов терпеть всё, но не станет подвергать опасности невинных.
— Вы говорите о той девушке, что была в комнате? — вдруг спросил Шэнь Цзычжи, словно что-то осознав.
Чу Цзинци вздрогнул и кивнул:
— Да, о ней.
Шэнь Цзычжи задумался, затем предложил:
— Пусть ваше высочество устроит её в мою частную школу. Она ещё молода, может учиться — это не вызовет подозрений. Кстати, умеет ли она читать?
Лицо Чу Цзинци озарилось: идея пришлась ему по душе.
— Умеет. Её отец раньше учил её грамоте.
Шэнь Цзычжи с лёгкой долей подозрения взглянул на необычно торопливого принца, но всё же кивнул:
— Хорошо.
Они ещё немного побеседовали, выпили ещё вина. Шэнь Цзычжи уже начал слегка хмелеть и, понимая, что ещё одна чашка свалит его с ног, встал, чтобы проститься. Чу Цзинци не стал его удерживать, велел Фу Юаню отправить людей проводить гостя домой, а сам допил ещё пару чашек и позвал того же Фу Юаня.
— Где сейчас госпожа Мэн?
Фу Юань немедленно ответил:
— Внизу, господин. Как вы и приказали, старый слуга усадил девушку отдохнуть внизу.
Чу Цзинци кивнул:
— Отведи меня к ней.
С тех пор как Мэн Синжань повстречала Сюй Лао, она не находила себе места. Перед ней стоял богато накрытый стол, среди блюд было немало её любимых, но при мысли о Сюй Лао аппетит пропал совершенно. Ей хотелось поскорее уйти отсюда.
Она нервно ёрзала на стуле, когда вдруг дверь кабинки распахнулась. От неожиданности Мэн Синжань забыла про боль в лодыжке и резко вскочила. Острая боль пронзила правую ногу, и она пошатнулась.
Чу Цзинци сразу заметил, что с ней что-то не так. Сердце его сжалось, и он быстро подскочил, подхватив её под руку:
— Что случилось?
Мэн Синжань всё внимание сосредоточила на боли и не заметила его тревоги:
— Подвернула ногу.
Чу Цзинци нахмурился и велел ей сесть. Фу Юань попытался подойти помочь, но принц загородил его собой. В следующий миг старый слуга с изумлением увидел, как его господин опустился на одно колено и осторожно взял в руки лодыжку Мэн Синжань.
— Как так получилось? Больно? — спросил он, и в его голосе звучали одновременно упрёк и забота.
Мэн Синжань тоже была ошеломлена. Опустив глаза, она увидела слегка покрасневшие щёчки принца и его глаза, сияющие, словно утренние звёзды. Его слова звучали необычайно нежно. От него пахло крепким вином, смешанным с тонким ароматом сандала, что делало запах особенно глубоким и отдалённым.
Мэн Синжань вдруг вспомнила: раньше, бывая в Цзюйцуйлоу, он всегда заказывал лучшее «Дочернее красное». Однажды даже пошутил, что на свадьбе закажет всё вино из этого заведения и будет пить до опьянения, а для обрядового вина возьмёт именно пятнадцатилетнее «Дочернее красное».
Как во сне, она кивнула:
— Больно.
Руки Чу Цзинци стали ещё осторожнее. Лицо его оставалось бесстрастным, но голос смягчился:
— Пойдём домой. Нужно послать за… лекарем.
Он чуть было не сказал «за придворным врачом», но вовремя спохватился — слишком уж явно это выглядело бы. Обернувшись к Мэн Синжань, он на мгновение замялся: неужели взять её на руки?
Мэн Синжань, хоть и медлительная, всё же поняла: поведение принца нарушает все приличия. Он проявляет к ней слишком большую заботу. Ей хотелось продлить это мгновение тепла, но разум взял верх:
— Ваше высочество, не стоит. Я дома намажу ногу мазью — и всё пройдёт.
— Нет, — твёрдо отрезал Чу Цзинци.
Мэн Синжань: «…….»
Что с ним сегодня?
Видимо, вино сделало своё дело: сегодняшнее отношение Чу Цзинци к ней было странным, почти интимным. Произнеся «нет», он нахмурился, но опьянение смягчило суровость черт, сделав его почти таким, каким он был раньше — добрым и даже немного милым.
Фу Юань не осмеливался гадать, что происходит, и, семеня мелкими шажками, выбежал из комнаты.
— Сможешь идти?
Мэн Синжань прикусила губу, помедлила и кивнула:
— Да.
Чу Цзинци фыркнул:
— Зачем упрямиться?
С этими словами он поднял её на руки и направился к выходу.
Ошеломлённая Мэн Синжань: «???»
* * *
Знакомое прикосновение заставило Мэн Синжань на мгновение растеряться, но Чу Цзинци уже нес её прочь из заведения.
Она чувствовала любопытные, удивлённые и даже завистливые взгляды окружающих. Хотелось вырваться, но пьяный Чу Цзинци явно не был настроен разговаривать. Он недовольно взглянул на неё и тихо прикрикнул:
— Не двигайся.
Мэн Синжань сдалась и спрятала лицо у него в шее, вдыхая аромат вина и делая вид, что её здесь нет. В глубине души, однако, она испытывала лёгкую радость.
Из-под ресниц она тайком взглянула вверх — и увидела красивый подбородок и резкие, как выточенные резцом, черты профиля. Немного полюбовавшись, она опустила глаза.
Чу Цзинци, раздражённый вниманием толпы, ускорил шаг и быстро вывел её из ресторана.
Когда они вернулись во дворец, лекарь уже давно ждал. Под пристальными взглядами слуг Мэн Синжань спустилась с рук принца. К счастью, травма оказалась несерьёзной: врач оставил баночку мази и ушёл.
Чу Цзинци всё это время сидел рядом и наблюдал. Когда лекарь собрался уходить, он протянул руку за мазью, но Мэн Синжань опередила его. Не желая утруждать принца, она поблагодарила его и, опершись на подоспевшую Циншуй, поспешила в павильон Вояньцзюй.
Помазав ногу, Мэн Синжань осталась одна. В голове крутилось только лицо Чу Цзинци, а в носу ещё витал его тонкий аромат. Воспоминания сами собой потянулись в прошлое: она вновь ощутила, каково это — быть в его объятиях. Щёки её залились румянцем. В тот самый миг ей так и хотелось выкрикнуть: «Я — Шэнь Жу!» Но, обдумав хорошенько, она сдержалась. Раньше всё мешал статус, теперь — люди, стоящие за Чжун Юем.
Настроение, ещё недавно лёгкое, стало тяжёлым. Она уставилась в небо и задумалась.
* * *
Только через три дня во дворец прибыл гонец — главный евнух императора Динъюаня, Вэй-гунгун. Он приехал в спешке и не задержался надолго. Склонившись в почтительном поклоне перед Чу Цзинци, он сообщил:
— Ваше высочество, государь услышал, что вы вернулись, и просит вас явиться ко двору. Кроме того, его величество велел вернуть кота.
Под «котом» подразумевался Цзянху — подарок от одного из вассальных государств. Император хотел отдать его Чу Цзинци, чтобы тот отвлёкся от горя после смерти Шэнь Жу, но принц, зная, что Шэнь Жу боялась кошек, вернул животное обратно. Государь, обрадовавшись милому питомцу, оставил его себе и привязался всё больше — ему казалось, будто он снова воспитывает маленького Чу Цзинци.
На этот раз Чу Цзинци тайком вывез кота из дворца, чтобы проверить реакцию Мэн Синжань. Теперь же хозяин явился за своим любимцем, и держать его дальше не имело смысла.
Чу Цзинци велел Фу Юаню принести Цзянху и вместе с котом отправился во дворец.
Без принца во дворце стало необычайно тихо. Мэн Синжань осталась в передней части павильона Вояньцзюй и спокойно рисовала пейзаж.
Циншуй, назначенная Чу Цзинци её личной служанкой, смотрела на неё с глубокой тревогой.
Она всегда думала, что в сердце её господина, кроме покойной госпожи, места никому нет. Но теперь в этом она сомневалась. Появление Мэн Синжань разрушило её надежды. Она вспомнила день приезда в столицу: как принц бережно снял Мэн Синжань с повозки. Выражение его лица тогда было точно таким же, как и с госпожой.
Ещё один тревожный момент: эта девушка становилась всё больше похожей на ушедшую госпожу. Особенно после переезда в столицу Циншуй заметила, что Мэн Синжань отлично знает город, а некоторые места и дорожки во дворце ей знакомы, будто она здесь бывала не раз.
Циншуй внутренне содрогнулась, но доказательств, что госпожа Мэн — это Шэнь Жу, у неё не было.
— Госпожа, вы хорошо знаете столицу? — наконец спросила она, стараясь говорить непринуждённо.
Мэн Синжань была полностью погружена в рисование, а Циншуй — её доверенная служанка из прошлой жизни, поэтому она не стала скрываться:
— Да.
Глаза Циншуй расширились от удивления, но тут же в них вспыхнул интерес. Она сделала вид, что ничего не понимает:
— Но госпожа Мэн говорила, что вы никогда не бывали в столице. Откуда же вы всё знаете?
Сердце Мэн Синжань замерло. Кисть застыла в воздухе, и на бумаге расплылось чёрное пятно — тяжёлое, как её настроение.
Циншуй пытается выведать правду?
С приездом в столицу Мэн Синжань стала особенно чуткой ко всему вокруг. Единственными, кому она доверяла, были Чу Цзинци, Шэнь Цзычжи и Циншуй. Но теперь в её душе закралось сомнение: с какой целью Циншуй задаёт этот вопрос?
Лицо её оставалось спокойным, но пальцы крепко сжимали кисть. Быстро сообразив, она ответила:
— Я бывала в столице с отцом, но это было много лет назад. Мама, конечно, могла забыть.
Циншуй помолчала и тихо произнесла:
— Понятно.
Она опустила глаза, и Мэн Синжань не видела, как мрачно блеснул её взгляд.
На самом деле Циншуй соврала: мать Мэн ничего подобного не говорила. Если бы Мэн Синжань просто подтвердила, что бывала в столице, это не вызвало бы подозрений. Но её пояснение прозвучало неестественно — словно она пыталась оправдаться.
Циншуй теперь была уверена: эта госпожа Мэн далеко не так простодушна, как кажется. Иначе почему она отказывается вернуться с родной матерью и братом, предпочитая остаться в незнакомой столице? Если бы у неё не было тайн, она бы сразу отказалась от предложения принца. Циншуй знала: эта девушка упряма до крайности — чего она не хочет, того не добьёшься никакими силами.
Мэн Синжань незаметно взглянула на Циншуй. Та выглядела спокойной и доброжелательной, ничто не выдавало тревоги. Отведя взгляд, Мэн Синжань наполнилась сомнениями. Ей вспомнилось, как накануне свадьбы в прошлой жизни Циншуй бесследно исчезла. Причина её исчезновения до сих пор оставалась загадкой.
Однажды посеянное семя сомнения рано или поздно прорастает — и вырастает в могучее дерево.
http://bllate.org/book/8055/746179
Готово:
