Сюй Цайэрь приоткрыла рот, но, увидев, что лицо госпожи Сюй не выказывает и тени смягчения, покорно опустилась на колени на циновку посреди зала.
Госпожа Сюй велела зажечь лампы, и комната наполнилась светом. Стоя в дверях, она окинула взглядом присутствующих:
— Три дня проведёшь здесь на коленях и хорошенько подумаешь над своим поведением.
Сюй Цайэрь опустила голову, и крупные слёзы одна за другой покатились по её щекам.
Как бы то ни было, Сюй Цайэрь была плотью от плоти госпожи Сюй, и видеть дочь в наказании ей было больно. Но случившееся этой ночью прозвучало для неё тревожным звонком: эту дочь больше нельзя оставлять без присмотра. Не вынеся зрелища, госпожа Сюй быстро дала няне Сун несколько распоряжений и поспешно ушла.
За пределами храма предков няня Сун тяжело вздыхала. Внутри Сюй Цайэрь давилась тихими всхлипами. Только Мэн Синжань чувствовала облегчение: по сравнению со смертью коленопреклонение в храме предков — вполне терпимое наказание. Она бросила взгляд на плачущую хозяйку, моргнула и потрогала свои веки — они немного опухли. Сегодня она плакала слишком много и теперь очень хотела выспаться.
Мэн Синжань провела всю ночь в напряжении, а когда, наконец, позволила себе немного расслабиться и задремать прямо на коленях в храме предков, то так и уснула. Она ожидала, что за это получит новое наказание, но, проснувшись, обнаружила себя совсем в другом месте.
Знакомые зеленоватые занавески развешены над изголовьем кровати, в комнату лился яркий солнечный свет, наполняя всё тёплым сиянием. В воздухе витал едва уловимый аромат, успокаивающий и умиротворяющий. Мэн Синжань растерянно заморгала, откинула одеяло и села, после чего замерла.
Циншуй стояла у благовонной курильницы, скрестив руки на животе, с прямой спиной и спокойным выражением лица, будто уже давно ждала пробуждения своей госпожи. Увидев, что Мэн Синжань проснулась, она мягко улыбнулась и неторопливо произнесла:
— Девушка, пора обедать.
Мэн Синжань выглянула в окно: за окном стоял полдень, солнце высоко в небе. Вопрос о том, как она сюда попала, она не задавала — догадывалась сама. Поэтому лишь кивнула, умылась и приняла обед.
Днём матери Мэн и Сяо Жуя нигде не было видно. Циншуй, понимающе улыбнувшись, пояснила:
— Госпожа и юный господин вышли из дома. Думаю, вернутся только к вечеру. Не волнуйтесь, наш господин послал за ними охрану — с ними ничего не случится.
Услышав это, Мэн Синжань успокоилась, но удивилась: Чу Цзинци, человек крайне недоверчивый, почему-то легко разрешил её матери и брату выйти из дома?
Не успела она додумать, как за ней уже прислали человека от Чу Цзинци.
Это был молодой стражник из свиты Чу Цзяня. Он шёл впереди, а Мэн Синжань молча следовала за ним. Пройдя по крытой галерее и уже собираясь свернуть, вдруг услышали мягкое:
— Мяу!
Из-за решётчатого окна выглянул белоснежный комочек. Крошечный котёнок, не старше нескольких месяцев, сидел на подоконнике, его глаза блестели, словно два алых камня. Шерсть его переливалась от чисто-белого до серебристо-серого, а длинный хвост с тёмно-серым кончиком игриво покачивался из стороны в сторону. Наклонив голову, котёнок с любопытством разглядывал Мэн Синжань.
Мэн Синжань резко замерла на месте.
В памяти всплыла острая боль когтей, впившихся в кожу. Инстинктивно прижав ладонью тыльную сторону левой руки, она не сводила взгляда с котёнка, опасаясь, что тот вот-вот прыгнет ей на плечи.
Стражник, заметив, что девушка отстала, обернулся:
— Девушка?
Мэн Синжань натянуто улыбнулась. Стражник проследил за её взглядом и тут же увидел котёнка. Удивившись, он немедленно склонился в поклоне:
— Ваше Высочество.
Котёнок лизнул лапку, мяукнул в ответ и снова уставился на Мэн Синжань, не двигаясь с места.
Мэн Синжань напряглась ещё сильнее. Хотя перед ней был милый, даже очаровательный зверёк, воспоминания о коте Чу Хуайюй — таком же безобидном на вид, но внезапно вцепившемся ей в руку — заставили её сердце сжаться. Однажды поцарапанная кошкой, боишься их всю жизнь.
Стражник понял, что девушка боится кота, но этот «кот-принц» был не из тех, кого можно просто прогнать. Он растерялся:
— Это…
Мэн Синжань и котёнок пристально смотрели друг на друга.
— Цзянху, иди сюда, — раздался холодноватый голос из-за окна.
Котёнок, услышав голос Чу Цзинци, тут же повернулся и, радостно виляя хвостом, побежал к нему.
Мэн Синжань облегчённо выдохнула. Чу Цзинци вышел из-за окна, а котёнок тёрся о его одежду. Чу Цзинци наклонился и поднял его, осторожно поглаживая по спинке.
Заметив напряжённое выражение лица Мэн Синжань, он слегка нахмурился и, скорее утверждая, чем спрашивая, произнёс:
— Боишься кошек?
Мэн Синжань машинально хотела кивнуть, но вспомнила, что Шэнь Жу тоже боялась кошек, и испугалась, что Чу Цзинци заподозрит её. После короткого колебания она медленно покачала головой и спокойно ответила:
— Нет, просто Его Высочество неожиданно появился — немного испугалась.
Чу Цзинци замер на мгновение, продолжая гладить котёнка, затем внимательно посмотрел на неё и снова стал поглаживать животное.
— Как обстоят дела в доме Сюй? — сменил он тему.
Мэн Синжань, опустив голову, спокойно доложила:
— Девятнадцатая наложница в доме Сюй, похоже, не настоящая наложница господина Сюй. У неё, вероятно, другая личность, но мне пока не удалось выяснить, кто она на самом деле. Что до золотых домиков — от госпожи Сюй я узнала, что они используются для заточения других наложниц господина Сюй. Есть ещё кое-что.
Чу Цзинци нахмурился, в его глазах мелькнули неясные эмоции.
— Говори.
— У госпожи Сюй, судя по всему, есть бухгалтерская книга господина Сюй. Он явно её боится — значит, эта книга крайне важна.
Чу Цзинци задумался, но через мгновение неожиданно спросил:
— А ты как вчера ночью?
А? Мэн Синжань удивлённо подняла глаза. Он что, беспокоится о ней?
Чу Цзинци тут же осознал, что вопрос прозвучал неуместно. Обычно невозмутимое лицо слегка потемнело от досады, а тонкие губы сжались в прямую линию.
Мэн Синжань не знала, что и думать. Он ведь князь — вряд ли действительно заботится о простой служанке. Горько усмехнувшись про себя, она равнодушно ответила:
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Всё было хорошо.
Чу Цзинци нахмурился ещё сильнее, в душе вдруг вспыхнуло раздражение. Он пристально посмотрел на Мэн Синжань, затем развернулся и, не сказав ни слова, ушёл, прижимая котёнка к груди.
Мэн Синжань с недоумением смотрела ему вслед.
Последующие дни прошли так же, как и раньше: Чу Цзинци не давал никаких указаний, и Мэн Синжань спокойно оставалась в своих покоях.
Однако Сяо Жуй, хоть и выздоровел, всё ещё выглядел бледным и ослабленным. Мэн Синжань готовила ему отвары по рецепту врача, но всё равно переживала.
Решив, что хотя её кулинарные способности невелики, варить супы она умеет, она спросила у Циншуй, где находится кухня во дворе. Убедившись, что Чу Цзинци не возражает, она принялась готовить питательные бульоны для Сяо Жуя.
В кухне стоял насыщенный аромат. В кастрюле бурлил молочно-белый бульон, из которого выглядывали кусочки курицы — аппетитные, сочные и нежные. Мэн Синжань попробовала — вкус был отличный. Она разлила суп по маленьким мискам для Сяо Жуя и матери Мэн, оставив большую часть в кастрюле.
— Ваше Высочество, обед подан, — сказала Циншуй, ставя блюда на стол. Цзянху, дремавший на коленях у Чу Цзинци, тут же поднял голову, спрыгнул и начал кружить вокруг миски с куриным супом, явно намереваясь полакомиться.
Чу Цзинци бросил на него взгляд и, уперев указательный палец в лоб котёнка, спокойно произнёс:
— Нет.
Цзянху потерся мордочкой о его палец и жалобно мяукнул.
Чу Цзинци остался непреклонен:
— Если будешь капризничать, отдам тебя обратно Его Величеству. Там тебе каждый день будут давать одну воду.
Затем он обратился к Циншуй:
— Цзянху на днях расстроил желудок. Следи, чтобы его не баловали.
Циншуй покорно кивнула и попыталась унести котёнка, но тот вырвался и, прежде чем она успела его остановить, уже лакал суп. Циншуй побледнела:
— Простите, Ваше Высочество! Я самовольно принесла этот суп, думая, что девушка специально его варила для вас. Прошу простить мою дерзость!
— Она варила? — хрипло переспросил Чу Цзинци, словно не веря своим ушам, но в то же время будто всё понимая.
Циншуй дрожала, её лоб касался холодного пола, будто она находилась в ледяной пещере.
— Встань, — наконец сказал Чу Цзинци. Его лицо уже не выдавало никаких эмоций. — На этот раз прощаю. Впредь будь внимательнее.
Помолчав, он добавил:
— Если она захочет варить суп, пусть кухарки этим займутся. Ей не нужно самой ходить на кухню.
Заметив, что пушистая голова снова зарылась в миску и слышны звуки чавканья, он вытащил котёнка и, увидев, что суп почти весь выпит, недовольно произнёс:
— Месяц на диете.
Усы Цзянху были мокрыми от бульона, шерсть слиплась, но он, облизнувшись, выглядел совершенно растерянным.
Циншуй, всё ещё дрожа, торопливо ответила:
— Поняла, Ваше Высочество.
Суп закончился, и Чу Цзинци, взглянув на остальные блюда, потерял аппетит. Вдруг уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке, и он тихо пробормотал:
— Глупый кот.
Мэн Синжань не понимала, с чего вдруг Чу Цзинци, который никогда не вмешивался в дела кухни, решил запретить ей там готовить. Увидев перед собой растерянную и умоляющую повариху, она ничего не могла поделать и вышла.
Циншуй, чувствуя вину, извинилась:
— Простите, девушка. Это моя вина — я дала ваш суп Его Высочеству.
Мэн Синжань, несущая ланч-бокс, чуть не выронила его от неожиданности. Она с изумлённым видом уставилась на Циншуй:
— Ты… кому сказала?
Циншуй растерялась:
— Его Высочеству.
Выражение лица Мэн Синжань менялось одно за другим, сердце бешено колотилось. Сжав кулаки, она подавила панику и, стараясь говорить спокойно, спросила:
— Кроме запрета на кухню, Его Высочество ещё что-нибудь сказал?
Циншуй покачала головой:
— Ничего. Только выглядел очень недовольным. А потом Цзянху выпил весь суп, и Его Высочество вообще перестал есть.
Мэн Синжань кивнула, но сердце её всё ещё бешено стучало. Она пыталась убедить себя, что Чу Цзинци ничего не заподозрил, но внутри звучал настойчивый голос: «Он знает!» Зажмурившись, она цеплялась за последнюю надежду.
Авторские примечания:
Мэн Синжань: «Зачем ты завёл кошку?»
Чу Цзинци: «Это кошка Его Величества, не моя.»
Мэн Синжань: «Тогда зачем её держишь?»
Чу Цзинци: «Кхм… проверял жену.»
Мэн Синжань: «??? Иди сегодня спать в кабинет!»
Чу Цзинци: «Несправедливо! Цзянху будет есть только траву два месяца! Наказывать должны обоих!»
Мэн Синжань: «Ты вообще можешь быть ещё более ребячливым?!»
Мэн Синжань снова увидела Чу Цзяня через два дня.
На этот раз его выражение лица было странным. Он внимательно оглядел Мэн Синжань, словно пытаясь что-то разглядеть, и только потом сказал:
— Девушка Мэн, Его Высочество желает вас видеть.
Мэн Синжань не стала размышлять о смысле его взгляда, а с тревогой в сердце кивнула и снова направилась в кабинет Чу Цзинци.
Слова Циншуй всё ещё звучали у неё в ушах. Стоя в кабинете с опущенной головой, она не знала, догадался ли Чу Цзинци о её истинной личности, и могла лишь молиться, чтобы ничего не выдать.
Чу Цзинци гладил Цзянху, сидевшего у него на коленях, и пристально смотрел на Мэн Синжань.
Он никак не мог представить, что обычная девушка из провинциального городка окажется той самой Сяо Жу. Они были похожи, но внешность у них совершенно разная…
Чу Цзинци размышлял: с одной стороны, это казалось нелепостью, даже абсурдом; с другой — мысль о том, что перед ним стоит девушка, которая делает вид, будто не знает его, в то время как он один страдает от воспоминаний, вызывала в нём гнев.
http://bllate.org/book/8055/746160
Готово:
