Чу Цзинци вдруг переменил решение и, протянув руку, похлопал Цзянху по спине. Кот будто уловил какой-то невидимый знак: его глаза мгновенно распахнулись, он прыгнул на пол, вильнул хвостом и подбежал к Мэн Синжань, уютно устроившись у неё под ногами.
Мэн Синжань словно окаменела и машинально отступила назад. Как только она сделала шаг, Цзянху последовал за ней, поднял лапку и начал цеплять тонкую ткань её внешней юбки.
Мэн Синжань уже готова была заплакать и инстинктивно посмотрела на Чу Цзинци — в её взгляде читались немая мольба и обида.
Всё тело Чу Цзинци напряглось. Этот взгляд был ему до боли знаком. В прошлой жизни Шэнь Жу однажды поцарапала кошка Чу Хуайюй, и девушка, зажав рану, прибежала к нему. Она ничего не говорила — лишь так же молча смотрела на него.
Сердце его резко сжалось. Он пожалел: не следовало использовать Цзянху, чтобы дразнить и пугать её. Сжав губы, он быстро окликнул кота:
— Цзянху, иди сюда!
Цзянху, похоже, увлёкся игрой и сидел на полу, то и дело цепляя лапкой ткань. Изумрудно-зелёная юбка уже изорвалась в нескольких местах, сквозь дырочки просвечивала кожа.
Лицо Мэн Синжань становилось всё бледнее; она стиснула губы и дрожала всем телом.
Чу Цзинци слегка разозлился, встал и быстрым шагом подошёл к ней. Пока она ещё не успела опомниться, он резко схватил её за руку и спрятал за своей спиной, затем холодно и сверху вниз посмотрел на кота.
Цзянху, почувствовав гнев хозяина, сразу понял, что перестарался. Опустив голову в знак раскаяния, он серым комочком выскользнул через приоткрытую дверь.
Мэн Синжань облегчённо выдохнула, но тут же вздрогнула — на её руке осталось тёплое прикосновение. Она удивлённо взглянула на Чу Цзинци и случайно встретилась с его глубокими, словно бездонное озеро, глазами.
В этот миг ей показалось, будто он пронзает её взглядом до самых потаённых уголков души.
Они смотрели друг на друга несколько секунд, пока Чу Цзинци первым не отвёл глаза. Он отпустил её руку и отступил на несколько шагов. Всё это время он сохранял полное спокойствие, будто только что совершил нечто совершенно обыденное.
Но сердце Мэн Синжань бешено колотилось. Она осторожно бросила на него украдчивый взгляд, убедилась, что он ведёт себя как обычно, и постаралась унять внутреннюю тревогу, решив, что просто слишком много воображает.
Чу Цзинци, стоя за спиной, медленно сжал ладонь в кулак — тепло её кожи всё ещё ощущалось на его пальцах. Подавив всплеск чувств, он опустил глаза и тихо спросил:
— Почему ты солгала?
Мэн Синжань вздрогнула, сердце её замерло, и она широко раскрыла глаза. Неужели… он догадался?
Чу Цзинци, будто не замечая её испуга, спокойно продолжил:
— Ты ведь боишься кошек.
Мэн Синжань смотрела на него с невыразимо сложным выражением лица. Её эмоции бурлили, как вода в кипящем котле. Она поспешно опустила голову, принимая покорную позу, и дрожащим голосом произнесла:
— Рабыня не хотела намеренно скрывать это. Если этим вызвала недовольство господина, то готова понести наказание.
Чу Цзинци стоял перед ней. Длинные ресницы отбрасывали тень на его веки, и он не мог разглядеть её лица — видел лишь бледный подбородок и сочные, алые губы. Его взгляд потемнел.
Он быстро отвёл глаза, вернулся к своему креслу и сделал пару глотков остывшего чая, чтобы унять жар, подступивший к лицу. Затем спросил:
— Почему ты боишься кошек?
Мэн Синжань уже не могла понять, чего именно хочет Чу Цзинци. Уж не догадался ли он на самом деле? Она немного помедлила, а потом ответила:
— В детстве я была шалуньей и меня поцарапала кошка.
— О? — Чу Цзинци, казалось, заинтересовался и стал допытываться: — Куда тебя поцарапало?
Мэн Синжань напряглась. Она точно знала — Чу Цзинци проверяет её. Не колеблясь, она сразу выдала заранее заготовленную ложь:
— Ответ рабыни: царапина была чуть ниже шеи. Мне повезло — рана оказалась небольшой, и через несколько дней полностью зажила.
— Какое совпадение, — равнодушно произнёс Чу Цзинци. — Я знаю одну женщину, которую в детстве тоже поцарапала кошка. Только ей повезло меньше — рана была глубокой, нагноилась, и корочка образовалась лишь спустя много дней. И она, как и ты, с тех пор боится кошек. Не находишь ли ты это странным совпадением?
Мэн Синжань дрожала от страха. Это ведь история Шэнь Жу! Чу Цзинци теперь явно проверяет её — значит, тот вечерний суп, который она варила для Циншуй, вызвал у него подозрения. Действительно, как бы она ни изменилась внешне, некоторые вещи уже глубоко укоренились в её сущности. Даже если она получила новое тело, суть осталась прежней.
Мэн Синжань глубоко вдохнула и приказала себе сохранять спокойствие. Пока она сама не признается, Чу Цзинци, даже если и заподозрит, ничего не сможет доказать.
Она выдержала паузу, после чего на лице её появилось безразличное выражение, будто речь шла о чём-то совершенно постороннем, и она равнодушно согласилась:
— Действительно, большое совпадение.
Чу Цзинци увидел её безучастность и резко сжал чашку в руке. Он провёл пальцем по нефритовой подвеске на поясе и стал настаивать ещё настойчивее:
— Мэн-госпожа, вы прекрасно варите суп — вкус абсолютно такой же, как у моей старой знакомой, которая тоже боится кошек. Где же вы этому научились?
С этими словами он пристально уставился на Мэн Синжань, в его глазах читалась непоколебимая решимость добиться своего.
Даже самая собранная Мэн Синжань теперь не могла скрыть замешательства. Чу Цзинци слишком хорошо знал Шэнь Жу, да и суп она варила специально для него — конечно, вкус будет одинаковым, ведь готовила одна и та же женщина.
— Ответ рабыни: я научилась у своей матери, — вынуждена была соврать она, хотя сердце её так и колотилось, будто вот-вот выпрыгнет из груди.
— О? — Чу Цзинци приподнял бровь.
Сердце Мэн Синжань подпрыгнуло от одного лишь интонационного окончания его фразы, но затем она услышала:
— Значит, в ближайшие несколько дней пищу будете готовить вы.
— А? — Мэн Синжань была ошеломлена. Что он имеет в виду?
Чу Цзинци, словно угадав её недоумение, пояснил:
— Ваш суп очень по вкусу мне. — Он помолчал и добавил: — Цзянху тоже ему рад.
Мэн Синжань в полном замешательстве вышла из кабинета Чу Цзинци.
Тот смотрел ей вслед, и в его глазах мелькнула лёгкая улыбка.
Автор говорит:
Чу Цзинци: «Раз я выпил твой суп, я теперь твой человек».
Мэн Синжань: «О, Цзянху тоже пил».
Чу Цзинци: «И что?»
Мэн Синжань: «Пусть сначала вы с ним посоревнуются за моё расположение. Кто понравится больше — того и возьму к себе в покои».
Чу Цзинци: «...»
Мэн Синжань стояла на кухне, сосредоточенно варя суп. Когда она собралась отправить его с Циншуй, та лишь мягко улыбнулась и вежливо отказалась:
— Госпожа, лучше отнесите сами. У меня сейчас другие дела.
С этими словами Циншуй ушла.
Мэн Синжань поняла — Циншуй боится, что Чу Цзинци снова разгневается и накажет её. Она сочувствовала служанке, но… Оглядевшись по кухне, она заметила, что все девушки тут же опускали глаза и прятались от её взгляда.
Вздохнув про себя, Мэн Синжань решила не втягивать их в неприятности и сама взяла короб с едой, направляясь в главный зал.
Чу Цзинци уже давно ждал там. Цзянху лежал на его туфлях, хвост свёрнут у живота, и кот мирно дремал.
Мэн Синжань на мгновение замерла у входа. Чу Цзинци чуть пошевелил носком, и Цзянху мяукнул, встал и потянулся. За его спиной появился Чу Цзянь, поднял кота и вывел из зала.
Мэн Синжань расставила блюда и налила в белоснежную фарфоровую чашку половину порции супа из рёбрышек с лотосом. Сегодня она приготовила именно его — простой, но освежающий на вкус.
Закончив сервировку, она отошла в сторону и стала неподвижно стоять, словно столб.
Чу Цзинци сделал глоток супа и вдруг сказал:
— Садитесь, пообедайте со мной.
Мэн Синжань замерла в изумлении и инстинктивно отказалась:
— Рабыня не смеет.
Чу Цзинци обернулся и просто смотрел на неё, не произнося ни слова.
Его пристальный взгляд заставил Мэн Синжань почувствовать себя крайне неловко. Она подумала, что Чу Цзинци снова затеял какую-то игру, и смело встретила его взгляд, сохраняя спокойствие и достоинство:
— Господин, рабыня всего лишь слуга. Сидеть за одним столом с вами — нарушение этикета и порядка между высшими и низшими.
Чу Цзинци нахмурился, явно теряя терпение, и повторил:
— Я приказываю тебе сесть.
Его тон не терпел возражений. Мэн Синжань сжала губы и в конце концов покорно ответила:
— Да, господин.
Чу Цзинци принялся за еду. Мэн Синжань же задумалась. В последний раз они сидели за одним столом ещё во времена Шэнь Жу, в доме семьи Шэнь.
В империи Да Жун существовал обычай: перед свадьбой молодожёны месяц не должны встречаться, чтобы не нарушить благоприятную ауру предстоящей церемонии. Но влюблённые редко соблюдают такие правила. Чу Цзинци, не выдержав разлуки, тайком пробрался ночью в дом Шэнь, лишь бы увидеть свою возлюбленную.
Они собирались обменяться нежными словами, но вдруг раздался громкий урчащий звук из живота.
Даже самый бесстыжий Чу Цзинци покраснел от смущения перед своей возлюбленной и, застенчиво и раздосадованно, объяснил:
— Всё из-за старшего брата — он так долго наставлял меня, что я опоздал на ужин. Я спешил увидеть тебя, поэтому…
Шэнь Жу заметила, как он покраснел не только лицом, но и до самых ушей, и не удержалась от смеха.
— Ты ещё смеёшься! — воскликнул Чу Цзинци, но, улыбаясь, притянул её к себе и полушутливо пригрозил: — Ещё раз засмеёшься — рассержусь!
Шэнь Жу всё равно смеялась, её глаза были полумесяцами, а в свете свечей лицо напоминало распускающийся персиковый цветок — нежный и ослепительный.
Чу Цзинци залюбовался ею и, очнувшись, щекотнул её в талии.
Шэнь Жу не выдержала, обмякла в его объятиях и, смеясь, умоляла:
— Ха-ха-ха, Цинъюань, прости! Больше не буду! Пожалуйста, не надо…
Слёзы выступили у неё на глазах, а красные, как персики, глаза смотрели на него с нежностью. Чу Цзинци почувствовал жар по всему телу и, опасаясь потерять контроль, аккуратно поправил её растрёпанные волосы и, хриплым голосом, прошептал ей на ухо:
— Сяожу, я голоден.
В итоге Шэнь Жу сварила лишь одну миску лапши. Они сидели на одной скамье, ели из одной миски и провели на кухне всю ночь до самого утра.
— Что? Не по вкусу? — голос Чу Цзинци вернул Мэн Синжань из воспоминаний.
— Нет, — поспешно ответила она, боясь выдать себя, и приняла вид робкой служанки, не осмеливаясь поднять глаза на Чу Цзинци.
Тот не стал настаивать и, позволив ей сесть, продолжил трапезу.
На столе было множество блюд, и даже Мэн Синжань, стараясь сохранять безразличие, почувствовала голод. Взглянув на Чу Цзинци, который с величайшей грацией и благородством принимал пищу, она решила не мучить себя и тоже начала есть.
В зале царила тишина. Чу Цзинци давно положил палочки и, опершись подбородком на ладонь, с улыбкой смотрел на неё. Мэн Синжань, уткнувшись в тарелку, этого не замечала — а иначе увидела бы в его глазах безграничную нежность, глубокую, как море.
Обед прошёл очень приятно. После трапезы Чу Цзинци решил отдохнуть часок и отпустил Мэн Синжань, будто её единственной задачей и было составить ему компанию за едой.
В зал вошёл Чу Цзянь.
Он помолчал немного и сказал:
— Господин, завтра госпожа Сюй выходит из храма предков. Мэн-госпоже пора возвращаться.
Чу Цзинци открыл глаза на ложе. Все эмоции исчезли с его лица, и он молча уставился на Чу Цзяня.
Тот стиснул зубы и продолжил:
— Господин, Мэн-госпожа — не госпожа Шэнь. Их сходство — всего лишь случайность. Вам не следует из-за одной женщины ставить под угрозу важные дела.
Чу Цзинци некоторое время молча смотрел на него, а потом произнёс:
— Чу Цзянь, ты пере stepping границы.
Он не выглядел разгневанным, но Чу Цзянь, встретившись с его взглядом, почувствовал ледяной холод в сердце. Ему показалось, будто все тайны, которые он хранил глубоко внутри, в эту секунду стали известны всем. Страх охватил его.
Горло Чу Цзяня перехватило, и он хрипло прошептал:
— Простите, я ошибся.
Чу Цзинци закрыл глаза:
— Уходи.
Чу Цзянь вышел. Дверь закрылась, и он обернулся, сжав кулаки.
Поздней ночью кто-то постучал в окно. Мэн Синжань мгновенно открыла глаза — взгляд её был совершенно ясным. За окном в темноте маячила чья-то фигура.
— Госпожа, это я, — раздался голос Чу Цзяня.
Мэн Синжань всё поняла. Она быстро собралась, переоделась в одежду дома Сюй и вышла наружу.
Чу Цзянь улыбнулся ей, но улыбка не достигла глаз — скорее, в них читалась отстранённость. Мэн Синжань показалось, будто в его взгляде мелькнула даже враждебность.
Прежде чем она успела разглядеть это внимательнее, Чу Цзянь развернулся и холодно бросил:
— Пойдём.
Холодный ветер проник под воротник, и Мэн Синжань плотнее запахнула одежду.
— Хорошо, — тихо ответила она и последовала за ним.
Они шли молча. Чу Цзянь шагал довольно быстро, и вскоре они добрались до потайного входа в дом Сюй.
Чу Цзянь постучал в дверь — три чётких удара. Из-за двери выглянуло чьё-то лицо.
http://bllate.org/book/8055/746161
Готово:
