Вскоре Сюй Лао поспешно вошёл, опустив голову с почтительным видом:
— Господин, вы звали меня.
Господин Сюй хмыкнул и глухо произнёс:
— Запри госпожу Цайэрь и эту служанку в семейный храм. Пусть получают по одной трапезе в день и не выпускают оттуда ни под каким предлогом — даже если прикажет сама госпожа. Понял?
Сюй Лао, хоть и удивился приказу, на лице этого не показал. Краем глаза он мельком взглянул на распростёртую на полу Мэн Синжань, зрачки его резко сузились. Он поспешно подавил вспыхнувшее возбуждение и ответил:
— Слушаюсь, господин.
Господин Сюй больше не взглянул на Сюй Цайэрь и лишь махнул рукой:
— Ступай.
Сюй Лао уже собрался выполнять приказ, как вдруг снаружи раздался грозный оклик:
— Посмотрим, кто осмелится тронуть мою дочь!
Госпожа Сюй с силой распахнула дверь и ворвалась в комнату. Лицо её пылало гневом, а голос прозвучал ледяной сталью:
— Я хочу знать, кто посмеет прикоснуться к моей дочери.
Увидев мать, Сюй Цайэрь оживилась и сдавленно всхлипнула:
— Мама…
Госпожа Сюй сразу заметила яркий след пощёчины на щеке любимой дочери. Её глаза наполнились слезами, сердце сжалось от боли. Она быстро подошла и встала перед Цайэрь, сверля мужа ледяным взглядом.
Неожиданное появление супруги застало господина Сюй врасплох.
К своим чувствам к законной жене он относился весьма противоречиво. Их брак давно превратился в фикцию: даже встретившись, они не находили слов друг другу. Он заходил в покои девятнадцатой наложницы гораздо чаще, чем в комнаты жены.
Господин Сюй думал, что когда-то между ними, возможно, и была любовь, но род Линь, к которому принадлежала госпожа Сюй, был слишком могущественным. Хотя он и пользовался покровительством семьи Линь, всё же он оставался мужчиной, и его гордость не позволяла мириться с тем, что его успехи приписывали заслугам жены.
Единственной, кто вновь обрела самообладание, оказалась девятнадцатая наложница. Она тут же спрятала насмешливое выражение лица и приняла строгий и скромный вид.
Она не боялась угроз госпожи Сюй, но опасалась влияния рода Линь. Семья Линь была уважаемым родом учёных в Аньцзине; старый господин Линь всю жизнь обучал молодёжь и пользовался всеобщим уважением. Более того, он был учителем самого господина Чжуня. Как бы смела ни была девятнадцатая наложница, она не осмеливалась навлекать на себя гнев господина Чжуня.
Мысли всех присутствующих метались в разных направлениях, но Мэн Синжань лишь с облегчением выдохнула. По её опыту, госпожа Сюй не оставит дело без последствий. Наказание, скорее всего, будет, но, по крайней мере, её жизнь теперь вне опасности.
Пока она успокаивалась, в голове вновь всплыл образ Чу Цзинци — человека, из-за которого она оказалась в такой переделке. Она передумала: если удастся выбраться живой, она непременно «отблагодарит» Чу Цзинци так, как он того заслуживает.
В комнате повисло напряжённое молчание. Госпожа Сюй и её муж молча смотрели друг на друга. Девятнадцатая наложница, покрутив глазами, вдруг улыбнулась, будто ничего и не произошло, и сказала:
— Сестрица, какая неожиданность! Почему ты не предупредила заранее? Я бы подготовила достойный приём. А так получилось неловко…
К концу фразы её лицо приняло выражение искреннего раскаяния, будто она действительно была хозяйкой, плохо принявшей гостью.
Госпожа Сюй даже не удостоила её взглядом — для неё девятнадцатая наложница не существовала. Всё её внимание было приковано к мужу.
Кончики пальцев девятнадцатой наложницы слегка сжались. Пренебрежение госпожи Сюй задело её, но она понимала: сейчас нельзя проявлять импульсивность. С жалобной интонацией она тихо позвала:
— Господин…
В этом коротком слове звучала вся обида невинно пострадавшей.
Господин Сюй прокашлялся, пытаясь разрядить напряжение между супругами, и смягчил тон:
— Супруга, давай поговорим об этом в наших покоях.
Госпожа Сюй холодно ответила:
— Почему бы не поговорить здесь и сейчас?
Её пронзительный взгляд заставил господина Сюй почувствовать неловкость. Неосознанно он бросил взгляд в сторону девятнадцатой наложницы — даже сам не заметил, что в этом взгляде мелькнула просьба о помощи.
Госпожа Сюй презрительно фыркнула:
— Сюй Цзянхэ, на кого ты смотришь? Неужели новая любовница заставила тебя забыть о старой? Так ты отплачиваешь семье Линь за её благодеяния?
Господину Сюй больше всего на свете ненавилось, когда ему напоминали о том, что его успехи обязаны поддержке рода Линь. Обычному человеку он за такое похолодел бы лицом, но услышать это от собственной жены было равносильно тому, чтобы содрать с него кожу и растоптать её ногами.
Все эти чувства превратились в раздражение и унижение, но он не смел выместить гнев на жене. Вместо этого он указал на Сюй Цайэрь, прячущуюся за спиной матери, и начал кричать:
— Чего ты прячешься? Ворваться среди ночи в покои своей наложницы! Ты ещё считаешь меня отцом? Видно, тебя слишком баловали! Сегодня я хорошенько накажу тебя, чтобы ты наконец поняла, что такое порядок и уважение к старшим! Сюй Лао, немедленно отведи госпожу в семейный храм!
— Сюй Цзянхэ, посмей только! — рявкнула госпожа Сюй. Она прекрасно понимала, что муж через дочь критикует её за чрезмерную опеку. — Если ты сегодня запрешь Цайэрь в храме, завтра твоя «любимая» не сможет выйти из этих покоев!
Угроза заставила господина Сюй побледнеть от ярости. Он зашипел сквозь зубы:
— Линь Жун, не перегибай палку! Это ты избаловала ребёнка до такой степени, что он осмелился вести себя подобным образом! Я — отец, и имею полное право наказать её, чтобы она усвоила, где её место!
Госпожа Сюй рассмеялась сквозь гнев:
— Наказывать родную дочь ради какой-то актрисы! Сюй Цзянхэ, ты совсем перестал считаться со мной. Но думаешь, я не знаю, какие гнусные дела ты вертишь здесь? Девятнадцатая наложница… Ха! Боюсь, это лишь прикрытие.
Лицо господина Сюй исказилось:
— Ты…!
По реакции мужа госпожа Сюй поняла: её догадки верны. Она давно подозревала неладное — ведь никто из восемнадцати предыдущих наложниц так и не был представлен ей, да и в юго-западное крыло никто, кроме избранных, не допускался. А появление девятнадцатой наложницы стало единственным исключением, что лишь усилило её подозрения.
Девятнадцатая наложница нахмурилась и с нарочитой обидой сказала:
— Госпожа, я знаю, вы презираете меня. Да, я родом из театральной труппы, но моя честь непорочна. Пусть я и не была встречена с помпой, как вы с господином, но всё же вошла в дом Сюй законным путём. Ваш род Линь славится добродетелью и чистотой нравов, так зачем вам, госпожа, опускаться до уровня обычной уличной бабы и цепляться к такой ничтожной особе, как я?
— Девятнадцатая наложница, хватит притворяться несчастной жертвой, — бесстрастно ответила госпожа Сюй. — Роду Линь не нужно твоего одобрения, да и тебе не дано судить о нём. Я не знаю, что вы творите в потёмках, но знай, Сюй Цзянхэ: я не дура и у меня есть кое-что на тебя.
Теперь уже не только господин Сюй, но и девятнадцатая наложница побледнели.
— Что ты хочешь? — процедил сквозь зубы господин Сюй. Он не смел причинить вред жене, но и не знал, что именно она держит в руках. Оставалось лишь спрашивать.
Госпожа Сюй чуть приподняла подбородок:
— Я забираю Цайэрь с собой. А обо всём случившемся сегодня здесь узнают только те, кто сейчас в этой комнате.
— Госпожа… — девятнадцатая наложница больше не изображала смирение. Она посмотрела на свои алые ногти и спокойно произнесла: — А вы знаете, кто умеет хранить секреты лучше всех?
Её взгляд скользнул по госпоже Сюй и Сюй Цайэрь — холодный и решительный.
Сюй Цайэрь испуганно спряталась за спину матери. Та, хоть и чувствовала тревогу, внешне оставалась спокойной:
— Неужели девятнадцатая наложница наконец решила показать своё истинное лицо и собирается устранить свидетелей? Но если ты думаешь, что я пришла сюда без приготовлений, то ошибаешься. Уверяю тебя: если мы с дочерью не покинем этот двор сегодня, завтра весь Аньцзин узнает, кто стоит за этим преступлением.
Брови девятнадцатой наложницы сошлись. Господин Сюй тоже занервничал и натянуто улыбнулся:
— Госпожа, что вы говорите! Я полностью доверяю вашему слову — сегодняшнее событие останется в тайне.
— Значит, мы можем уйти? — спросила госпожа Сюй.
— Конечно, конечно, — закивал господин Сюй.
Госпожа Сюй перевела дух и направилась к выходу, уводя за собой дочь. Мэн Синжань тут же последовала за ними.
— Постойте, — внезапно окликнула девятнадцатая наложница и указала пальцем на Мэн Синжань. — Эту оставьте.
Все взгляды тут же обратились на Мэн Синжань. Сердце её замерло: если она не сможет выйти из этой комнаты сегодня, то, скорее всего, никогда уже не выйдет. Она переоценила ситуацию — не учла, что настоящей властью в доме Сюй обладает именно девятнадцатая наложница.
Стиснув зубы, Мэн Синжань в отчаянии бросилась на колени перед госпожой Сюй, слёзы хлынули из глаз:
— Госпожа, умоляю вас! Я никому ничего не скажу! Спасите меня! Я готова кланяться вам до крови!
И она начала стучать лбом о каменный пол — глухие удары эхом разносились по комнате.
Госпожа Сюй молчала. Сюй Цайэрь почувствовала вину и тихонько потянула мать за рукав:
— Мама… Юньсинь пришла со мной. Она ни в чём не виновата.
Госпожа Сюй сердито взглянула на дочь. Та, осознав свою оплошность, съёжилась и замолчала.
Девятнадцатая наложница улыбнулась:
— Госпожа, вы можете увести госпожу Цайэрь, но эта служанка вас не касается.
Если раньше госпожа Сюй колебалась, стоит ли спасать Мэн Синжань, то теперь слова девятнадцатой наложницы окончательно определили её решение. Очевидно, та не понимала госпожу Сюй или слишком высоко ставила себя, говоря с таким высокомерием, будто именно она распоряжалась жизнями и смертями в доме. Это вызвало раздражение.
— Я — законная супруга дома Сюй, — холодно сказала госпожа Сюй, оборачиваясь к ней. — И имею полное право распоряжаться всеми слугами. Девятнадцатая наложница, не важно, кем вы были раньше, здесь вы — наложница. Если вы думаете, что можете переступить через установленный порядок и встать над главной госпожой, то вам придётся спросить моего разрешения.
— Вы… — девятнадцатая наложница в досаде прикусила губу. Она поняла, что сболтнула лишнего, но исправить это было уже невозможно. Она посмотрела на Сюй Цзянхэ, надеясь, что он остановит служанку.
Но господин Сюй думал только о том, что скрывала его жена, и проигнорировал её взгляд. Девятнадцатая наложница в ярости стиснула зубы: в доме Сюй не она распоряжалась, а чёрные плащи не могли появиться здесь сейчас. Это было невыносимо.
Видя, что та больше не возражает, госпожа Сюй не стала задерживаться и сказала Мэн Синжань:
— Пошли.
Мэн Синжань поспешно поблагодарила, вскочила на ноги и последовала за госпожой.
Как только они скрылись из виду, девятнадцатая наложница в гневе швырнула чашку с чаем на пол. Заметив, что господин Сюй всё ещё в комнате, она ткнула в него пальцем:
— Ты лучше уладь это дело! Если из-за тебя провалится план господина, тебе не поздоровится!
Господин Сюй тоже был в ярости — снова все вины сваливались на него. Его лицо потемнело:
— Если бы ты не дразнила Цайэрь, она бы и не пришла сюда тайком! Это твоя вина так же, как и моя! Ты тоже в ответе за провал плана!
Девятнадцатая наложница холодно усмехнулась:
— Сюй Цзянхэ, мы в одной лодке. Запомни: если со мной что-то случится, я не позволю тебе остаться в выигрыше. Лучше быть готовым умереть вместе со мной!
Её решимость напугала господина Сюй, но он не смел доводить её до настоящего разрыва. Весь в злобе и унижении, он развернулся и вышел из комнаты.
Мэн Синжань шла следом за госпожой Сюй. Когда они покинули юго-западное крыло, навстречу им выбежала няня Сун. За её спиной стояли трое незнакомцев. Мэн Синжань их не знала, но услышала, как няня Сун с облегчением и страхом в голосе сказала:
— Эти господа — люди старшего господина Линя. Госпожа, если бы вы ещё немного задержались, я бы уже велела им ворваться внутрь!
Госпожа Сюй тоже вздохнула с облегчением:
— У меня есть бухгалтерские книги Сюй Цзянхэ. Он не осмелится причинить мне вред. Только эта женщина оказалась чересчур упрямой.
Мэн Синжань прислушивалась к разговору и чётко расслышала слово «бухгалтерские книги». Значит, Чу Цзинци ищет именно их, и госпожа Сюй знает об этом.
Госпожа Сюй больше не упоминала книги, и Мэн Синжань почувствовала разочарование. Затем она услышала, как госпожа Сюй благодарит троих незнакомцев:
— Благодарю вас, господа, за то, что пришли в наш дом в столь поздний час. Я очень признательна.
— Не стоит благодарности, госпожа, — тихо ответил самый высокий из них, одетый как телохранитель. — Старший господин Линь строго наказал: если вам понадобится помощь, мы должны действовать без колебаний.
Госпожа Сюй мягко улыбнулась:
— Старший брат всегда заботится обо мне.
Няня Сун проводила людей рода Линь к выходу. А госпожа Сюй повела Сюй Цайэрь и Мэн Синжань в сторону семейного храма.
— Мама, куда мы идём? — робко спросила Сюй Цайэрь. Ночь выдалась страшной, и она надеялась, что мать пожалеет её.
— Заходи, — холодно сказала госпожа Сюй. — Встань на колени. Юньсинь, ты становись на колени рядом с госпожой.
http://bllate.org/book/8055/746159
Готово:
