Раз в десять дней они собирались вместе, чтобы обсудить положение дел в своих владениях. На Севере, из-за отсутствия Цюньци, его место занял Тэнгэнь.
Ситуация усугублялась с каждым днём, и лица всех четверых потемнели.
Горячий Таоу грохнул кулаком по столу так, что всё задрожало:
— Чёрт возьми, неужели мы будем просто сидеть сложа руки?
— Оставь уже этот стол в покое, — лениво бросил Таоцзе, мельком взглянув на него.
Без защитного заклинания, нанесённого на столешницу, та давно разлетелась бы на щепки.
Таоу фыркнул и убрал руку. Внезапно Хуньдунь поднял голову и тихо окликнул:
— Старший брат, ты…
Он не успел договорить, как Таоцзе уже покачал головой:
— Дай мне ещё немного подумать.
Когда Повелитель Зверей умирал, он тайно передал ему несколько предметов и строго наказал использовать их только в крайнем случае. Второй брат не знал точно, что это за вещи, но догадывался: Повелитель оставил им запасной ход.
Хотя в прошлый раз им удалось украсть духовную силу, гнев богов дался им нелегко. Если сейчас активировать эти артефакты, последствия будут куда страшнее простых небесных молний, обрушившихся на Четырёх Зверей. Весь континент Изгнания может пострадать от божественного гнева — и тогда начнутся настоящие проблемы.
Услышав это, Хуньдунь молча опустил голову. Таоу нетерпеливо зарычал:
— Старший и второй братья! Вы что, загадками друг с другом говорите?
— Мы же нормально разговариваем, — с лёгким презрением ответил Таоцзе, бросив взгляд на младшего. — Если ты ничего не понимаешь, значит, ты просто глуп.
Таоу: «…»
Каждое собрание заканчивалось для него унижением. Где справедливость? Разве не говорили, что чем сильнее тело, тем слабее ум? Почему же трое его старших братьев одновременно и сильны, и умны?
Ладно, ладно… Похоже, старшие братья давно перестали любить его как родного. Он так скучал по своему третьему брату!
При этой мысли Таоу повернулся к Тэнгэню и торопливо спросил:
— Мой третий брат всё ещё не поправился?
Тэнгэнь покачал головой:
— Физические раны, скорее всего, уже зажили, но память… Неизвестно, когда она вернётся.
Таоцзе задумчиво достал из кольца хранения небольшой ларец и протолкнул его Тэнгэню:
— Отнеси это третьему брату. Проследи, чтобы он всё съел.
Тэнгэнь кивнул и аккуратно убрал ларец в своё кольцо.
— В прошлый раз я тайком навестил третьего брата, — вдруг вспомнил Таоу, словно найдя подходящую тему для жалоб. — Такой огромный зверь, а прилип к какой-то девчонке, терся о неё и жалобно мяукал! Ужасно смотреть! Все знают, что третий брат просто потерял память и теперь ведёт себя как домашний питомец, но кто не знает — подумает, будто он нарочно притворяется глупым, чтобы приручить эту малышку…
— Если завидуешь, тоже заведи себе, — посоветовал Таоцзе.
Пусть лучше возится с девчонкой, чем целыми днями дерётся и устраивает беспорядки.
— Да ни за что! — возмутился Таоу. — Что в них хорошего? Вечно ноют да плачут! Разве мы не договорились, что все четверо останемся одинокими волками?
— Кто с тобой договаривался? Кто вообще хочет быть одиноким волком? — бесстрастно спросил Хуньдунь двумя вопросами подряд.
С тех пор как Зайка ушла, этот обычно милый парень всё чаще мрачнел, и его голос становился всё холоднее.
«Вот чёрт! Какой бессердечный!» — мысленно воскликнул Таоу.
Только сейчас он осознал, что среди Четырёх Зверей уже двое завели себе девушек. Ему стало немного грустно, и он перевёл взгляд на Таоцзе, готовый броситься к нему и обнять за ногу.
— Старший брат, получается, только мы с тобой остались друг у друга!
Таоцзе без колебаний пнул его ногой, отшвырнув в сторону. Его голос, чистый и холодный, словно звон нефритовых пластин, был полон презрения:
— Держись от меня подальше. Боюсь заразиться от тебя вирусом одинокого пса.
Таоу остолбенел. Лишь через долгое время он пришёл в себя и возмущённо зарычал:
— Да у тебя же самой девушки нет!
Как он вообще смеет его презирать?
Таоцзе равнодушно бросил:
— У меня нет девушки, потому что я слишком высокомерен, чтобы заводить её. А у тебя нет, потому что никто не хочет тебя. Какая между нами разница?
Таоу: «…»
Он ещё слишком юн, чтобы тягаться с братьями в язвительности и наглости.
Тэнгэнь тоже молча прикрыл лицо ладонью. Если бы жители Земли Изгнания узнали, что великие повелители зверей ведут себя вот так в частной жизни, они бы, наверное, больше никогда не стали бы ими восхищаться.
А он, став свидетелем всего этого, теперь боялся, что его однажды заставят замолчать навсегда.
**
Ночью, когда Су Яо крепко спала, она вдруг распахнула глаза и встала с кровати.
Ей было шестнадцать, и рост её достиг уже ста шестидесяти восьми сантиметров.
На красивом овальном лице выделялись изогнутые, как полумесяцы, брови, под которыми сияли чёрно-белые миндалевидные глаза. Аккуратный носик, алые губки и безупречно белая, гладкая кожа делали её похожей на сияющее видение.
Сейчас на Земле Изгнания стояло жаркое лето, и на ней была надета лунно-белая ночная рубашка, доходившая до бёдер. Она идеально подчёркивала женственные изгибы фигуры и длинные стройные ноги.
Издалека она казалась воплощением девичьей невинности, смешанной с томной притягательностью почти взрослой женщины.
Су Яо тоже была довольна собой: за шестнадцать лет ей наконец удалось вернуть высокий рост и соблазнительные формы.
Едва она встала с постели, как проснулся и огромный тигр, спавший у её ног. Он подошёл и потерся мордой о её ногу.
— Яо-Яо, куда ты?
Сейчас его размеры были такими же, как у взрослого Цюньци. Размах крыльев достигал пяти–шести метров — широких и мощных.
Но почему-то он всё ещё сохранял облик зверя и не принимал человеческую форму.
Когда волк-папа и волчица-мама впервые увидели его во взрослом обличье, они сильно испугались — ведь телосложение повелителя зверей Цюньци было слишком узнаваемым. Но, вырастив его с детства, они решили, что он просто из того же рода, иначе бы со страху умерли.
Зверь вырос, но Су Яо отказывалась увеличивать кровать, поэтому все эти годы он вынужден был спать на полу.
Хотя тело его возмужало, разум остался детским. Единственное, что изменилось — он стал невероятно привязан к Су Яо и следовал за ней повсюду.
— Пойду проверю у входа в деревню, — сказала Су Яо, доставая из кольца хранения лёгкую кофту и накидывая её поверх рубашки. Она вышла из спальни.
Большой тигр послушно двинулся за ней, словно верный рыцарь-хранитель.
Летней ночью было оживлённо: в полях и рощах звенели сверчки и квакали лягушки. Над головой висел серп месяца, мягкий свет которого играл бликами на ручье, опоясывающем деревню.
Но Су Яо не было дела до этой красоты. Чтобы не разбудить двух других пушистиков дома, она тихо вышла во двор.
Огромный тигр шёл следом, и, несмотря на внушительные размеры, его лапы не издавали ни звука.
Закрыв калитку, Су Яо резко ускорила шаг. Тигр мгновенно обогнал её и лёг на землю.
Су Яо поняла, что он предлагает ей сесть и полететь. Не церемонясь, она вскочила на его спину — и только тогда заметила, что под кофтой на ней короткая юбка. Голые бёдра прижались к пушистой шерсти, вызывая щекочущее ощущение.
Ей показалось это неприличным, и она уже собралась спрыгнуть, но тигр уже расправил крылья и взмыл в небо.
Су Яо: «…»
Ладно, всё равно это всего лишь глупый тигр, не способный принять человеческий облик. Нет смысла думать о нём как о мужчине.
Там, где Су Яо не могла видеть, уши тигра уже покраснели, будто их окунули в алую краску.
Цюньци летел очень быстро, хотя и старался немного затянуть путь. Всё равно до деревни они добрались меньше чем за минуту.
Су Яо, будто за ней гналась стая собак, поспешно спрыгнула с тигра и подбежала к месту, где установила свой барьер. Протянув руку, она нащупала разрыв — защита действительно исчезла.
Вспомнив о нефритовой подвеске на шее, в которой полностью иссякла духовная сила, а дух-хранитель впал в спячку, она тяжело вздохнула.
Без мощного источника ци, даже если она сможет восстановить круг, активировать его не получится.
Можно было бы поставить рядом сборный круг, чтобы притянуть ци из других мест, и тогда колдовской круг снова заработал бы.
Но тогда и без того скудная духовная энергия в окрестностях стала бы ещё беднее. А поскольку дело пока не дошло до крайности, она не могла пожертвовать другими ради благополучия Линшаня.
Большой тигр подошёл ближе и лизнул её длинную, изящную ногу:
— Яо-Яо, я могу охотиться на духовных зверей.
За эти годы разум его особо не развился, но в бою он был страшен. Всё село его побаивалось. Животные в горах и подавно прятались при одном его виде. Вся охота для семьи волков легла на его плечи, и звери в округе уже порядком надоелись от побоев.
— Для поддержания круга нужна постоянная духовная сила, — сказала Су Яо, отстраняя его назойливую морду. — Сколько же зверей придётся убить?.. Ладно, забудем об этом.
Иногда человеку не остаётся ничего, кроме как принять волю судьбы.
В Линшане был хороший староста, жители дружно жили и помогали друг другу, да и колдовской круг давал надёжную защиту. По сравнению с другими местами здесь было настоящее счастье.
Обратно Су Яо отказалась лететь на спине тигра. Она шла под лунным светом по мягкой траве, словно прогуливаясь.
Погружённая в свои мысли, она не заметила, как большой тигр, идущий рядом, недовольно опустил уголки пасти. Его золотистые глаза, мерцающие в ночи, неотрывно следили за ней, и в их глубине пылал жаркий огонь.
Дома Су Яо сняла кофту и только улеглась на кровать, как молчавший всю дорогу тигр вдруг прыгнул на неё и уставился своими золотыми глазами прямо в лицо.
— Ты чего? Иди спать на своё место.
Они росли вместе, и Су Яо давно привыкла к таким нападениям. К тому же, хоть тигр и прыгал на неё, его лапы всегда оказывались по бокам, и вес его тела не давил на неё — иначе она давно бы разбилась.
— Яо-Яо, тебе нравится тот глупый лев из соседнего двора больше, чем я?
Голос тигра звучал так же низко и магнетически, как у Цюньци, но раньше он был сдержан и холоден, а теперь в каждом слове чувствовалась наивная глуповатость, от которой Су Яо часто смеялась.
Столкнувшись с этим бессмысленным вопросом, она уже знала, как реагировать. Как обычно, она легко соврала:
— Мне нравишься ты.
Но тигр всё ещё сомневался:
— А глупый леопард? Может, ты его любишь больше?
— Не люблю ни льва, ни леопарда, ни обезьянку и уж точно не младшенького из дома тёти Шэба. Больше всех на свете я люблю тебя.
Эти слова она повторяла так часто, что могла произнести их, даже не думая.
Опыт научил её: если не ответить именно так, зверь обидится, начнёт крушить дом, а все местные парни пострадают.
И правда, услышав такой ответ, тигр обрадовался, радостно лизнул её в лицо и громко заявил:
— Я тоже больше всех на свете люблю Яо-Яо!
Су Яо без эмоций вытерла лицо от слюны. Если бы он не был таким глупым и не находился в облике зверя, она бы заподозрила его в попытках флиртовать.
— Спи.
Бросив эти два слова, она повернулась на другой бок и закрыла глаза.
Тигр посмотрел на свою кровать — явно слишком маленькую для него — потом на упрямую девчонку, которая не хотела с ним разговаривать, и ещё раз лизнул её. Только после этого он неохотно вернулся в свой большой лежак на полу.
Су Яо снова вытерла лицо, но в глазах её мелькнула тревога.
Она подозревала, что глупый тигр просто повзрослел, и в нём проснулись инстинкты. Но почему он так пристально смотрит именно на неё? Она ведь не собиралась вступать в отношения с животным.
Может, стоит найти ему самку-оборотня?.. Нет, не хочется думать об этом. В следующий раз, когда придёт Тэнгэнь, пусть забирает этого зверя с собой. Чем больше он растёт, тем менее милым становится.
Лёжа на полу, тигр тоже не мог уснуть. Его взгляд не отрывался от силуэта девушки на кровати.
Он уже давно заметил, что от неё исходит приятный аромат, и ему постоянно хочется быть рядом, лизать её, и в глубине души растёт жгучее желание… проглотить её целиком.
Каждый раз, когда эта мысль приходила ему в голову, внутри вспыхивал неукротимый огонь, причинявший мучительную боль. Он не знал, как избавиться от этого чувства, и мог лишь немного облегчить страдания, устроив драку с дикими зверями в лесу.
Девчонка умная. Может, рассказать ей об этой тайне? Возможно, она поможет решить проблему?
Но если он признается, что хочет её съесть, не испугается ли она? Не убежит ли от него навсегда?
Тигр нахмурил мохнатую морду в раздумье и никак не мог принять решение.
http://bllate.org/book/8044/745358
Готово:
