Она изо всех сил шевелила почти окоченевшими конечностями, с трудом ползла к берегу, не сводя глаз с маленькой фигурки на берегу.
— Мерзкая девчонка, только погоди.
— Тётя, поднажми! Ты почти у цели! — Су Яо хлопала в ладоши, подбадривая Байлу, но случайно задела ногой камень, лежавший на берегу.
Гулко звякнув, тот покатился прямо в пруд.
Байлу, уже выпустившая когти и успевшая зацепиться за край берега, от резкого толчка снова оказалась в воде.
— Су Яо!
Байлу больше не могла сохранять образ доброй тётушки. Её голос прозвучал ядовито и зловеще.
Су Яо вздрогнула, обиженно вытерла глаза:
— Ты упала в пруд, а я тебе болела и подбадривала! А ты ещё на меня кричишь! Фу, не хочу с тобой играть.
С этими словами она резко махнула двумя хвостиками и развернулась, чтобы уйти.
Байлу, посиневшая от холода и дрожащая всем телом, выбралась из ледяной воды и, стуча зубами, перехватила малышку, чьи коротенькие ножки еле-еле несли её прочь.
— Д-давай я тебя д-донесу, — выговорила она сквозь дрожь.
— В мокрой одежде плохо. Лучше сначала вернись домой и переоденься, — сказала Су Яо, глядя на женщину: вся мокрая, с волос и одежды капает вода — даже смотреть жутко холодно.
Но она всё равно упрямо пытается её погубить. Похоже, это самый преданный своему делу злодей, которого она встречала с тех пор, как попала в этот мир.
— Н-не надо, — процедила Байлу сквозь зубы.
Су Яо молча достала из кольца хранения тёплый пуховик и надела его поверх одежды — он отлично защищал от холода и влаги. Затем гордо подняла подбородок:
— Ну, неси.
Раз уж эта женщина так упорна, надо ей помочь. Ведь она же добрая фея.
Байлу завистливо глянула на кольцо хранения на пальце девочки. На этом континенте крайне мало демонов, умеющих создавать пространственные артефакты. В их клане ветряных волков таких колец было не больше пяти.
А у этой малолетней соплячки — есть! Когда та умрёт, обязательно забрать это кольцо.
Подхватив Су Яо, Байлу собралась сбросить её в пруд. На этот раз даже камень привязывать не стала — просто прикончит и дело с концом.
Но Су Яо вдруг тихо произнесла:
— Там за нами кто-то наблюдает.
Байлу вздрогнула и действительно заметила вдалеке двух людей, весело прогуливающихся по окрестностям. Хотя они были ещё далеко, любой шум неминуемо привлечёт их внимание.
Поняв это, Байлу, промокшая до нитки, с досадой отказалась от мысли сбросить девчонку в воду. Она подхватила Су Яо и, дрожа от ледяного ветра, направилась в северные горы.
По дороге она несколько раз громко чихнула — явно простудилась.
Су Яо впервые почувствовала к ней уважение: быть такой последовательно злой — тоже редкий талант.
Так как весна ещё не наступила, в горы почти никто не ходил. Но звери, голодавшие всю зиму, уже покинули логова и бродили в поисках добычи.
Иногда доносился звериный рёв. Байлу остановилась перед большой пещерой глубиной метров четырёх-пяти. На этот раз она не стала разговаривать с Су Яо и просто швырнула её вниз.
— Тётя, так ты хотела меня погубить? — Су Яо вцепилась в неё всеми конечностями, лицо её выражало глубокую обиду.
Байлу злорадно усмехнулась:
— Просто ты глупая.
Су Яо молчала.
Откуда у неё такая уверенность? Неужели не может мозгами пошевелить и понять, почему раньше её парализовало?
У Байлу, очевидно, мозгов было в обрез. Сейчас она думала только о том, как убить Су Яо, а перед этим — обязательно снять с неё кольцо хранения.
Дёрнув пару раз безрезультатно, она вытащила из-за пояса нож и занесла его прямо над пальцами девочки.
— Искусство замены!
Су Яо прошептала заклинание.
В следующее мгновение лезвие со всей силы врезалось в указательный палец левой руки Су Яо. Кровь брызнула во все стороны, палец отлетел — но ранена была не Су Яо, а сама Байлу. Её средний палец левой руки был аккуратно отрублен у самого основания, кровь хлестала повсюду.
Слишком близко — Су Яо тоже вся измазалась кровью. Байлу же только через некоторое время осознала, что произошло, и, прижав руку, завыла так, что испуганные птицы вылетели из леса.
— Как так?! Что ты со мной сделала?!
Безумная от ярости, Байлу начала яростно колоть ножом в Су Яо.
Девочка не шевельнулась, лишь чёрные, как виноградинки, глаза спокойно смотрели на неё. Вскоре ран у Байлу стало ещё больше, кровь лилась рекой.
Наконец она испугалась, выронила нож и, спотыкаясь, попыталась убежать.
Су Яо вновь наложила печать удержания, обездвижив её на месте. Подобрав нож, она медленно подошла к Байлу, наступая на мокрую прошлогоднюю листву.
— Моя мама заботилась о тебе от всего сердца. Почему ты хочешь её погубить?
— Ты думаешь, мне нужна была её забота? — визгливо закричала Байлу. — У меня были любящие родители! Их убила Ши Ин! Если бы они были живы, кому бы понадобилось заботиться обо мне?
Взгляд Су Яо стал ещё холоднее:
— Я уже говорила: над головой три фута — есть Божественное Око. Ты только что пыталась убить меня, и боги уже начали карать тебя. Если не скажешь правду, ты навсегда останешься в этих горах.
Байлу вздрогнула. Ей показалось, будто ребёнок смотрит на неё так, словно она уже мертва.
Вспомнив все странные события за этот день, Байлу, парализованная и продуваемая ледяным ветром, по-настоящему испугалась.
Вдруг Су Яо почувствовала тепло в груди. Опустив взгляд, она увидела, что нефритовая подвеска, которая с тех пор, как она заключила договор об общей судьбе со зверюгой-братом, была словно мёртвой, теперь мягко светится красным.
Из-за всех передряг мешочек с подвеской выскользнул из-под одежды. На него попрыскала кровь Байлу, и сейчас подвеска, словно наркоманка, жадно впитывала эту кровь.
Что происходит?
Су Яо осторожно дотронулась до подвески. Та не причинила ей вреда, а наоборот, впилась в ладонь и потянула вперёд.
Перед ней сидела Байлу — в ужасе, безуспешно пытаясь пошевелиться, на грани нервного срыва.
Прежде чем Су Яо успела опомниться, подвеска сама прилипла к ране на спине Байлу и начала высасывать кровь. Лицо женщины стремительно бледнело.
— Слезай! — Су Яо нахмурилась и изо всех сил попыталась отодрать подвеску, но та держалась намертво.
— Видимо, ты хочешь, чтобы я тебя уничтожила, — ледяным тоном сказала Су Яо. Артефакт с пробуждённым духом, конечно, мощнее, но если он выходит из-под контроля хозяина, лучше от него избавиться.
Подвеска, почувствовав холодность в голосе хозяйки, неохотно оторвалась и, вернувшись в ладонь, осторожно потерлась о неё, словно выпрашивая прощение.
Су Яо проигнорировала её умильности и, брезгливо глядя на окровавленную поверхность, решила не вешать обратно на шею, а просто швырнула в кольцо хранения.
Мельком взглянув на Байлу, которая выглядела теперь куда более измождённой, Су Яо сняла с неё печать удержания.
Байлу сразу почувствовала, как значительная часть её демонической энергии исчезла. Вспомнив слова девочки о Божественном Наказании, она рухнула на землю и начала умолять:
— Прости, прости! Это всё моя вина!
— Тогда болела я. Родители пошли в горы искать целебные травы для меня… и погибли от зверей.
— Я завидовала сестре. Она была красива, здорова, все её любили. А у меня ничего не было…
— Ах… Почему она не умерла?! Нет, нет, нет! Это я должна умереть! Самая виноватая — это я!
С этими словами она начала биться головой о дерево, впадая в истерику.
Су Яо почувствовала себя нехорошо. Эта женщина то нападает на других, то калечит себя — живёт в собственных иллюзиях. Неужели у неё психическое расстройство или просто отличная игра?
Не успела она решить, как из леса донёсся звериный рёв — звери почуяли запах крови.
Байлу, избившаяся в кровь, наконец прекратила самоистязание и в ужасе, смешанном с растерянностью, уставилась в сторону, откуда неслись шаги зверей.
Су Яо стиснула зубы и потратила пять капель своей крови, чтобы наложить огромную печать удержания.
Вот недостаток колдовского рода: вся сила черпается из крови, каждый раз приходится жертвовать ею. Иногда Су Яо подозревала, что все колдуны хронически страдают анемией.
Закончив ритуал, она собралась уходить, но, взглянув на крутой склон и свои коротенькие ножки, махнула рукой оцепеневшей Байлу:
— Звери уже бегут сюда. Не хочешь, чтобы тебя разорвали? Вставай, отнеси меня домой. Боги, возможно, простят тебе часть грехов.
Поглаживая волосы, Су Яо вздохнула. С тех пор как она начала практиковать колдовство, всё чаще ловила себя на том, что говорит как настоящая шарлатанка, постоянно ссылаясь на богов.
Ну, надеюсь, боги простят такую мелкую сошку и не ударят молнией.
Подгоняемая Су Яо, Байлу наконец поднялась и, пошатываясь, потащила девочку вниз по горе.
Су Яо не боялась новых козней: ведь «Искусство замены» всё ещё действовало — любой вред, нанесённый ей, отразится на самой Байлу.
Из пяти зверей, привлечённых запахом крови, трём удалось вырваться из печати, и они уже неслись следом.
Сила Су Яо была пока слишком слаба — удержать удалось лишь двоих.
— Беги! — закричала она, но Байлу, истекающая кровью и лишённая большей части демонической энергии, еле передвигала ноги.
Глядя на свои маленькие ручки, Су Яо чуть не расплакалась. Сегодня она снова колебалась: резать или не резать?
— Яо-Яо!
Издалека донёсся знакомый голос. Су Яо, уже готовая героически порезать ладонь, радостно выглянула из-за спины Байлу и замахала рукой:
— Мама! Мама! Я здесь!
Ши Ин, услышав голос дочери, мгновенно подлетела к ним.
Увидев изуродованное лицо Байлу, она на миг опешила, но, заметив трёх зверей позади, быстро превратилась в волчицу и забрала дочь себе на спину.
Пробежав некоторое расстояние, Ши Ин услышала крики сзади и не удержалась — обернулась.
Её взору открылась ужасающая картина: та, кого она одновременно любила и ненавидела — Байлу — была уже в пасти зверей. Но глаза её всё ещё смотрели в сторону Ши Ин, и она плакала, умоляя:
— Сестра… спаси меня… я не хочу умирать…
Ши Ин на миг растерялась. Когда её саму когда-то заманили в звериную давку, разве она не чувствовала такой же отчаянной жажды жизни?
Но тогда, кроме Афэна, никто не пришёл ей на помощь.
Су Яо почувствовала, как напряглась волчица-мама, и вздохнула. Несмотря на суровый вид, её мама на самом деле очень добрая.
Она погладила шерсть на шее матери и тихо сказала:
— Мам, если хочешь спасти — спасай. Главное в жизни демона — быть счастливым.
— Детка… — прошептала Ши Ин, поставила дочь на землю и развернулась, чтобы отбросить трёх зверей.
Байлу уже истекала кровью: на руках и ногах зияли глубокие раны, сквозь которые виднелись белые кости.
Она посмотрела на Ши Ин и закрыла глаза — неизвестно, отключилась или умерла.
Вскоре в эту сторону прибежали соплеменники. Убедившись, что помощь подоспела, Ши Ин подхватила Су Яо и, не оглядываясь, ушла.
Едва переступив порог дома, она приняла человеческий облик, села на стул и строго спросила:
— Ты же оставила записку, что пойдёшь играть с детьми из клана. Как ты вообще оказалась с Байлу?
Су Яо нервно теребила пальцы:
— Она сказала, что покажет мне очень интересное место. Я и пошла.
— Если бы ты не пошла добровольно, она смогла бы тебя увести? — Ши Ин чуть не рассмеялась от злости. — Ты хоть понимаешь, насколько она опасна? Как ты вообще пошла с ней? Не боишься, что она тебя убьёт?
(На самом деле та уже несколько раз пыталась её убить.)
Эти слова Су Яо держала про себя. Вместо этого она старательно налила маме чашку воды:
— Мам, не злись и не волнуйся. У меня же есть колдовство! Обычно меня никто не может ранить.
— А как насчёт того, что ты внезапно потеряла сознание? Колдовство требует времени на подготовку! А если кто-то сразу переломит тебе шею? Какая польза от твоего колдовства?
Су Яо: «…»
http://bllate.org/book/8044/745349
Готово:
