— В имени тоже есть «шэн», он тоже из колдовского рода, и тот старик прямо сказал: сын Матери-Призрака уже не в этом мире, — надула щёчки Су Яо. — Все три условия совпадают — мои подозрения не на пустом месте.
Цюньци кивнул и оскалил острые клыки, обращаясь к Тэнгеню:
— Если Му Сяошэнь сам не захочет прийти, свяжи его и притащи сюда. И передай, что мы нашли его мать — ту, что стала злобным призраком.
Тэнгэнь: «...»
Что же они такого натворили, если даже мать, превратившуюся в призрака, не пощадили? Да они просто чудовища!
Закончив разговор, Цюньци уложил Су Яо себе на грудь, а огромные крылья снова накрыли её сверху, словно одеяло.
— Ладно, всё уже устроено. Спи скорее.
— Но мне так жарко! — Су Яо, положив голову на пушистую лапу тигра, погладила мягкую, густую шерсть и с сомнением добавила: — Не верю, что тебе не жарко?
— Да ты просто зануда, — проворчал Цюньци.
И тут же его крылья начали мягко махать, как большой веер, создавая прохладный ночной ветерок.
Су Яо тут же успокоилась, потерлась щёчкой о шкуру большого тигра и довольным голоском произнесла:
— Братец, я тебя обожаю! Спокойной ночи, сладких снов!
*
*
*
Та, кто пожелала Цюньци сладких снов, сама этой ночью увидела кошмар.
Она оказалась в незнакомом лесу, повсюду клубился белый туман, и как бы она ни шла, выбраться не получалось.
Хорошо ещё, что на этот раз ей не нужно было искать туалет — она просто хотела выйти отсюда, но словно попала в заколдованное место: куда бы ни пошла, всегда возвращалась в одну и ту же точку.
Она сделала зарубки на деревьях, и вскоре все стволы оказались покрыты маленькими стрелками. Тогда она стала рисовать стрелки с кружочками, но вскоре каждое дерево украсилось обоими видами знаков.
Уставшая и напуганная, она села под деревом, чтобы отдышаться. И в этот момент услышала множество страдальческих голосов.
— Больно! Так больно!
— Опять кто-то пришёл, да ещё ребёнок… Тот демон непременно убьёт её.
— К нам пришла малышка! Будет с кем поиграть, хотя, наверное, она только и умеет, что плакать?
— Я не хочу здесь оставаться! Кто-нибудь, помогите мне уйти!
— …
Су Яо с ужасом поняла, что голоса доносятся из-под земли. Она вскочила и побежала прочь от дерева, где отдыхала, но повсюду вокруг продолжали звучать те же стоны — казалось, под всей этой лесной почвой было полно таких существ.
— Что с вами случилось? — преодолев страх, она остановилась и попыталась заговорить с теми, кто был под землёй. — Чем могу помочь?
— Ничем. Ты слишком мала. Здесь живёт великий демон, он убьёт тебя, и ты останешься с нами навеки.
Эта тема звучала ужасающе и безнадёжно. Су Яо сжала дрожащие ноги:
— А кто этот великий демон?
— Какой есть — великий демон! Он владеет магией и убил множество людей. Мы все заперты здесь и даже не можем войти в круг перерождений. Больно… так больно…
Вокруг снова разнеслись вопли боли, и больше ничего полезного вытянуть не удалось.
Топ-топ…
Шаги по опавшей листве, глухой звук чего-то тяжёлого, волочимого по земле.
Су Яо почувствовала дурное предчувствие. Она подняла глаза и увидела, как из белого тумана вышел человек.
Седые волосы были перевязаны простой тканевой повязкой, лицо — гладкое и красивое, молодое и приятное. В руках он тащил огромный топор, за ним по земле тянулся извилистый след.
— Демон идёт! Беги, девочка! — закричали голоса из-под земли, торопя её.
Но Су Яо растерялась: ведь это же тот самый старик, который обещал помочь ей и зверю разорвать договор об общей судьбе!
Пусть он и был немного грубоват, но выглядел вполне добродушно. Неужели он способен убивать?
Тем не менее, инстинктивно она побежала. Но ноги короткие, да и лес не давал выбраться — вскоре старик настиг её.
— Почему ты хочешь меня убить? — испуганно широко раскрыла глаза Су Яо, глядя на приближающегося старика.
Тот без колебаний поднял топор:
— Непослушных детей надо запирать!
...
*
*
*
— А-а…
Су Яо резко села, испуганно оглядываясь. Рядом была мягкая шерсть, над головой — знакомые огромные крылья. Где тот ужасный старик?
Она снова рухнула на спину и, словно выброшенная на берег рыба, судорожно задышала.
Машинально потрогала шею — слава богам, голова на месте. Сон был настолько реалистичным, что она до сих пор ощущала холод лезвия, скользнувшего по горлу, и запах крови.
— Что с тобой? — Цюньци отвёл крыло и кончиком другого щёкнул её в животик.
Обычно она хихикала от щекотки, но сегодня её глаза будто остекленели, и она долго молчала.
Когда он уже начал подозревать, не сошла ли она с ума, девочка вытерла вспотевшее лицо и прошептала:
— Мне приснился ужасный сон…
До сих пор старик ничего плохого им не сделал. И если уж ему вздумалось её убивать, разве стал бы он таскать за собой такой примитивный топор?
Видимо, правда, днём много думала — вот и накрутила себя. Может, у неё началась паранойя?
— Сны всегда снятся наоборот. Ты слишком нервничаешь, — погладил он её торчащие прядки. — Не могла бы ты вести себя как обычный ребёнок и поменьше думать?
Это логично.
Су Яо достала из кольца хранения полотенце и направилась умываться, бормоча:
— Сегодня давай вырубим деревья и сделаем кровать. Наверное, мне плохо спится именно потому, что нет нормальной постели.
Цюньци: «...»
Он же отдал ей свою звериную шкуру для сна, а она всё равно недовольна? Этой неблагодарнице пора бы её бросить.
Еды у них было достаточно — оба имели припасы в своих кольцах хранения. Су Яо особо не ела, утром выпила лишь один молочный плод.
Она оглядела окрестности, и в её глазах мелькнула тревога. Сон был слишком правдоподобным. Место действия — прямо в том самом лабиринте впереди. Надо обязательно проверить.
Она подошла к мужчине, который прислонился к дереву и неторопливо жевал кусок жареного мяса, и потянула его за рукав.
— Братец, пошли рубить деревья!
Цюньци не хотел отвечать этой малышке, но следующая фраза заставила его уголки рта дёрнуться.
— Ты целыми днями только ешь и не двигаешься — скоро располнеешь. Я ещё вчера заметила, что у тебя на животе куча жира, мышц совсем не чувствуется!
Цюньци: «...»
Что она вообще делала с ним прошлой ночью?
Да и при зверином обличье разве могут быть мышцы на животе?
Но Су Яо так пристала, что он вяло позволил ей утащить себя в лабиринтный лес.
Су Яо подняла с земли палку и, ориентируясь по сцене из сна, присела у одного из больших деревьев.
Она отгребла толстый слой опавших листьев и веток у корней, обнажив влажную почву, и сильно воткнула палку в землю.
Когда вытащила, кончик был покрыт слегка красноватой грязью. Она принюхалась — запах был гнилостный и тошнотворный, но не от самой земли.
— В этой земле что-то есть?
Цюньци принюхался и сразу определил: это запах разлагающихся трупов.
Его глаза сузились. Он собрал ветром остатки листвы вокруг и внимательно осмотрел открытую почву.
— Странно… Под этими листьями нет ни одного насекомого.
В таких сырых и тенистых местах обычно полно мелких падальщиков. Даже если нет жуков, должны быть муравьи или дождевые черви. А здесь — ни единого.
— В моём сне под этим лесом кричали от боли многие люди. Старик с топором гнался за мной. Я думаю, здесь закопано множество трупов, — сказала Су Яо, отбрасывая палку и вставая. — И ещё одна странность: с тех пор как мы вошли в Лес Плачущих Духов, моё третье око перестало работать.
Когда она активировала третье око, мир становился чёрно-белым, и она видела огоньки душ. По сути, именно через это зрение она воспринимала истинную суть людей.
Ведь ещё в таверне она чётко видела, как дух Матери-Призрака вселился в хозяйку. А здесь, в таком насыщенном инь-ци месте, как Лес Плачущих Духов, третье око почему-то не сработало. Это непонятно.
И эта земля… Здесь погибло столько людей, что если бы она вчера активировала третье око, обязательно увидела бы их призраков. Но ничего не заметила. Если бы не этот сон, она так и осталась бы в неведении.
— Уходим отсюда, — решительно сказал Цюньци, подхватывая девочку на руки и унося её прочь из лабиринтного леса.
Вдали маячила висячая хижина на лианах, увитая зелёной листвой и усыпанная белыми цветочками. Всё выглядело так мирно и спокойно, но сейчас это зрелище вызывало странное чувство зловещей тревоги.
Инстинкты зверя редко ошибаются. Цюньци тоже почувствовал, что со стариком что-то не так.
Он не стал идти к нему с расспросами, а сразу двинулся обратно по дороге, по которой пришли.
С маленькой девочкой на руках рисковать нельзя.
Но вскоре он остановился и с досадой произнёс:
— Забыл… Днём здесь включены защитные чары, мы не сможем выйти. Только ночью или… если убьём сейчас этого старика.
— Не будем поднимать тревогу раньше времени. Подождём до ночи, — вздохнула Су Яо. — Вдруг это просто древнее кладбище, и мы ошибаемся насчёт старика.
Хотя, честно говоря, такая вероятность ей казалась крайне малой.
Остаток дня прошёл мучительно медленно.
Су Яо заставила себя вздремнуть после обеда — она знала, что ночью спать не придётся.
Цюньци, глядя на спящую девочку, помрачнел. Он порылся в своём кольце хранения и наконец вытащил чёрную бутылочку размером с кулак.
Открыв крышку, он почувствовал тошнотворный запах крови. Несколько секунд помедлил, затем без выражения лица выпил содержимое одним глотком.
Поставив бутылку, он подождал, пока на дне снова соберутся несколько капель алой жидкости, аккуратно приоткрыл рот спящей девочки и влил туда эти капли.
Су Яо во сне ничего не почувствовала, только причмокнула губами и проглотила.
Сон после этого был крепким — без кошмаров и посторонних звуков. Когда она проснулась, на улице уже начинало темнеть, но во рту стоял странный металлический привкус крови.
Она набрала воды в рот, прополоскала и сплюнула — вода была чистой. Не придав этому значения, она вдруг схватилась за живот — лицо стало бледным.
Цюньци нахмурился:
— Живот болит?
— Наверное, что-то не то съела, — ответила она. — Всё-таки последние два дня питались только из колец хранения.
Живот урчал, но не болел — терпимо.
Цюньци, единственный знавший правду, в очередной раз мысленно вздохнул: люди такие хрупкие… Всего несколько капель крови Юйняо, а она уже не выдерживает.
Стемнело. Окружающие предметы стали казаться призрачными, а барьер, ведущий наружу, открылся.
Цюньци подхватил Су Яо и стремительно понёсся к выходу. В этот момент в воздухе прозвучал раздражённый голос:
— Куда это вы собрались в такое время?
Цюньци обернулся. Старик стоял у двери своей лиановой хижины и пристально смотрел на них.
Цюньци лениво усмехнулся:
— Девочке захотелось полюбоваться ночным пейзажем. Я решил её проводить.
Старик неизвестно, поверил ли ему, но тихо сказал:
— Вокруг расставлены мои колдовские чары. Если будете бродить без цели, легко попасть в беду. К тому же я почти всё подготовил — можете приходить. Сегодня ночью попробую разорвать ваш договор.
Су Яо сжала кулаки. Ведь ещё вчера он говорил, что потребуется несколько дней! Почему всё готово уже сегодня? Неужели он понял, что они собирались сбежать?
— Пойдём посмотрим, что он задумал, — сказал Цюньци, поднимая Су Яо и направляясь к хижине.
Он был зверем-лютобойцем — в его жилах текла кровь авантюриста и бойца. Если бы не Су Яо, он бы никогда не стал убегать первым.
Раз их план раскрыт, прятаться больше не имело смысла — ведь они ещё не дошли до открытого конфликта.
Но хижина этой ночью выглядела иначе.
http://bllate.org/book/8044/745338
Готово:
