По логике вещей, взять в дом женщину низкого происхождения — всё равно что добавить ещё одну миску риса. Но если забрать с собой незаконнорождённого ребёнка, в будущем он будет соперничать с детьми законной жены за статус, богатство и власть отца.
Как ни подумай, соглашаться на это не следовало. Если же дело в престиже или желании вернуть эту пару лишь затем, чтобы издеваться над ними во дворе, тогда уж следовало проявить великодушие и забрать их обоих сразу.
Однако всё становится понятным, если Мать-Призрак и тот мужчина принадлежали к разным расам. Даже если бы законная супруга согласилась принять её, род клана мужчины решительно воспротивился бы такому союзу.
Цюньци вернул медную бирку девочке и покачал головой:
— Вряд ли. Название Ушань существует уже давно — по крайней мере, задолго до того, как мой четвёртый брат Таоу стал править этими землями. А легенда о Матери-Призраке, ищущей сына, распространяется всего около тысячи лет.
— Может, это и есть тот человек, которого ты сегодня ищешь? — Су Яо неторопливо спрятала медную бирку в кольцо хранения.
Цюньци замер. Гарантировать он этого не мог. Но если Мать-Призрак и тот великий колдун ранга Ван, которого он искал, были возлюбленными… Разве не слишком большое совпадение?
Из легенды о поисках сына Матерью-Призраком ясно, что мужчина явно не любил её. Иначе не допустил бы, чтобы она, будучи незамужней матерью, жила в деревне, где все тыкали в неё пальцами.
Даже если домой забрать её было нельзя из-за законной жены, настоящая любовь позволила бы ему устроить ей отдельное жилище и приставить слуг для ухода за ней и ребёнком. Это было бы совсем несложно.
Если при жизни он её не ценил, тем более странно, что после её смерти он вдруг стал преданно оставаться рядом с ней.
Не найдя ответа, Цюньци перестал думать об этом и, крепко обняв малышку, серьёзно спросил:
— Точно решила?
— Поехали! — Су Яо решительно кивнула.
В золотистых глазах Цюньци мелькнула тёплая улыбка. Он ласково погладил девочку по макушке:
— Не бойся. Даже если меня ранят, тебе ничего не грозит.
Ведь у него кожа толстая, плоть крепкая, а способность к регенерации просто невероятная — любая рана заживёт. А вот его маленькая спутница хрупка, словно фарфор: стоит чуть надавить — и всё кончено. Поэтому, даже думая только о собственной безопасности, он обязан был беречь её.
Огромные крылья рассекли тьму. Чем дальше они летели, следуя за звуками музыки и пения, тем прекраснее становились окрестности — будто они случайно попали в сказочный рай.
Между высоких деревьев росли разноцветные грибы, мерцали светлячки, порхали светящиеся бабочки и птицы всех цветов радуги.
В воздухе стоял сладковатый, успокаивающий аромат. Эта идиллическая красота резко контрастировала с недавним мрачным и гнилостным Лесом Плачущих Духов.
Тело внезапно одолела усталость, голова стала тяжёлой, и Су Яо захотелось уснуть прямо здесь, в этом чудесном месте…
Но вдруг ладони пронзила острая боль.
Будто кто-то взял нож и медленно начал сдирать кожу с её ладоней.
Су Яо мгновенно пришла в себя. Она опустила взгляд на свои ладони — золотые иероглифы «домой», что раньше там сияли, теперь стали кроваво-красными, словно гневное предупреждение божества, и выглядели особенно пугающе.
— Спасибо, но сейчас я не могу вернуться, — прошептала она, проводя пальцем по алым знакам.
Возможно, её решимость была услышана. Возможно, та сила разгневалась. Но боль в ладонях быстро прошла, а кровавые знаки исчезли бесследно.
Глядя на вновь белоснежную кожу ладоней, Су Яо на секунду задумалась, а затем подняла голову и сказала летящему вперёд зверю:
— Братец, эти растения странные. От них мне хочется спать.
— Тебя уже заколдовали? — Цюньци был слегка раздражён. — Я думал, ты просто устала и хочешь поспать. Обычно в это время ты уже давным-давно спишь. Сегодня столько всего пережили — вполне нормально захотеть немного отдохнуть. Я даже специально решил не будить тебя, пока не долетим.
Су Яо молча проглотила подступившую к горлу кровь. Разница в силе слишком велика: как такой могущественный зверь, как он, может понять страдания такого ничтожества, как она?
Она перестала смотреть на завораживающие пейзажи. Цюньци тоже начал уделять ей больше внимания. Примерно через четверть часа полёта они достигли дома, построенного на огромном дереве среди воздушных лиан.
Ствол дерева был настолько широк, что трое взрослых едва смогли бы обхватить его. Из него росли толстые, как детские руки, изумрудные лианы, переплетённые в просторное жилище.
Неизвестно, было ли это связано с летней порой или особой природой этих лиан, но под крупными сердцевидными листьями распускались многочисленные розово-белые цветы.
Белка с плодом в лапках выглянула из-за ветвей, испугалась их и прыгнула прочь.
Это место действительно напоминало райский уголок для жизни.
Су Яо недоумевала: почему теперь ей не клонит в сон? Неужели в том месте действительно был опасный аромат?
Пока она размышляла, из дома раздался раздражённый голос:
— Кто осмелился вторгнуться сюда?
Цюньци невозмутимо ответил:
— В последнее время многие торговцы пропадают в Ушани. Ходят слухи, что гора населена злыми духами, которые забирают жизни. Мне стало любопытно — решил проверить.
В доме на мгновение воцарилось молчание, после чего голос насмешливо произнёс:
— И ты пришёл сюда с молокососом?
— Если вы всё знаете, зачем же прятаться? — Цюньци не смутился и, держа Су Яо на руках, спокойно приземлился перед входом в лиановый дом.
Дверь открылась сама собой. Внутри помещение было разделено на две части. Обстановка крайне простая: посреди комнаты стоял деревянный стол с горящей свечой. От сквозняка пламя затрепетало, а за опущенной соломенной занавеской смутно угадывалась примитивная деревянная кровать.
Из-за занавески вышел беловолосый мужчина с юным, почти мальчишеским лицом. Он нахмурился и сердито уставился на незваных гостей:
— Да куда ни сбеги — везде находят! Старик хочет пару дней пожить в покое, так ведь нет!
— Если вы поможете мне, — серьёзно сказал Цюньци, — я предоставлю вам место, где вас никто и никогда не потревожит.
Су Яо мысленно фыркнула: у этого зверя явно в голове вертелась не жизнь, а скорее отправка старика прямиком в ад.
Старик, видимо, понял, что раз уж его нашли, отказываться бесполезно, и раздражённо бросил:
— Ладно, говори скорее, в чём дело.
Цюньци уселся за стол, всё так же держа Су Яо на коленях, и небрежно произнёс:
— Один мой друг случайно заключил договор об общей судьбе с другим человеком. Хотел бы узнать ваше мнение о том, как его разорвать.
Су Яо: «...»
Этот «друг» снова несёт на себе чужие грехи.
Старик изумлённо вытаращился, но быстро опомнился и язвительно усмехнулся:
— Такой древний договор, почти утраченный в веках, можно «случайно» заключить? Твой друг и правда неосторожен.
Цюньци не стал оправдываться. Вместо этого он повернул лицо девочки к себе, достал из кольца хранения полотенце, смочил его водой и тщательно вытер ей лицо, пока оно не стало белым и чистым.
Удовлетворённый результатом, он принялся щипать её щёчки и кормить вкусностями.
Су Яо: «...»
Ощущение, будто её игрушкой пользуются.
Старик возмутился:
— У вас хоть капля уважения к просящему есть?
— Когда просишь о помощи, нужно соблюдать три правила, — с полной серьёзностью ответил Цюньци. — Во-первых, преподнести дар; во-вторых, выслушать упрёки; в-третьих, быть готовым ждать в сторонке. Я всё знаю. Ещё до прихода смирился с тем, что вы будете придираться. Так что действуйте без стеснения.
Старик и Су Яо: «...»
Что за «действуйте без стеснения»?! Разве это не значит, что он сам поставил старика в положение ожидающего?
Действительно, когда у человека толстая кожа, он становится непобедимым.
Старик некоторое время с досадой фыркал, но потом сел напротив Цюньци.
— Ладно, к делу. Кто именно заключил этот договор об общей судьбе? Без визуализации колдовских рун даже Великий Колдун императорского ранга не сможет ничего сделать…
Он не договорил — перед ним уже протянулись две руки с закатанными рукавами. На запястьях чётко выделялись две руны — одна красная, другая зелёная.
Старик: «...»
Такая внезапная прямота выбила его из колеи.
— Значит, «тот самый друг» — это ты сам, — съязвил он, переводя взгляд на Су Яо с недоумением. — Как странно… Вы же разных рас, да и разница в возрасте огромна. Как вам вообще удалось заключить такой договор?
— Случилось недоразумение, — уклончиво ответил Цюньци и молча выложил на пол целую кучу ценных предметов, демонстрируя суть слова «дар».
Старик, возможно, хотел поскорее избавиться от них, а может, и был тронут щедростью — в любом случае, он махнул рукой и начал действовать.
Он выжал каплю крови на стол и начертил ею колдовской круг. Произнеся заклинание, он заставил руны на запястьях Цюньци и Су Яо засветиться и медленно расползтись по их телам, достигнув самого сердца.
На лбу старика выступил пот, а когда он закончил, лицо его стало мертвенно-бледным — даже простое исследование таких сложных рун истощило его силы.
— Разорвать можно, но это сложно. Мне нужно время на подготовку, — сказал он и, используя магию, переместил две миски с полки к столу. — Вам придётся остаться здесь на некоторое время. Дайте мне немного своей крови для изучения.
Цюньци без колебаний вскрыл запястье и наполнил полмиски кровью.
Су Яо посмотрела на свои крошечные ладошки и тут же представила, как больно это будет. Она моргнула и тихо спросила старика:
— Дедушка, вы ведь знаете, что вокруг вашего дома — Лес Плачущих Духов, полный призраков?
Старик раздражённо фыркнул:
— Именно ради этого я и выбрал Мать-Призрак охранять вход — чтобы никто не мешал мне жить в тишине. А вы всё испортили! И ещё смеете напоминать?
Су Яо пристально смотрела на этого беловолосого, но прекрасного на вид старца. Он говорил так откровенно, что все её догадки о связи между ним и Матерью-Призраком оказались ошибочными.
Она потерла глаза, и в её голосе появилась лёгкая дрожь:
— Мне кажется, Мать-Призрак очень несчастна. Хотя она и призрак, она так и не нашла своего сына. А может, и он всё это время искал её.
Цюньци, который как раз аккуратно перевязывал рану на запястье, косо взглянул на свою маленькую спутницу. «Ха, опять за своё?»
Старик нахмурился:
— Девочка, что ты хочешь этим сказать?
— Дедушка, не могли бы вы помочь мне найти сына Матери-Призрак? — Су Яо достала из кольца хранения медную бирку. — Духи, ставшие злыми, не могут обрести покой, пока не исполнят своё желание. Даже если их душу развеять, однажды она вновь соберётся. Я хочу исполнить её последнюю просьбу, чтобы она смогла спокойно войти в круг перерождений.
Когда старик увидел медную бирку, его зрачки сузились. Он долго молчал, затем медленно протянул руку и взял её.
— Ты добрая девочка. Ладно, сделаю для тебя исключение.
— Спасибо вам! — Су Яо широко улыбнулась, но тут же зевнула от усталости.
Старик поспешно сказал:
— Хватит болтать. Оставьте кровь и идите отдыхать.
Су Яо спрятала руки за спину и неохотно произнесла:
— Сейчас я не могу дать вам кровь.
— Почему? — тон старика стал резким. — Если вы мне не доверяете, немедленно убирайтесь.
— Нет-нет, не в этом дело… — на лице Су Яо появилось искреннее беспокойство. — Я просто боюсь, что вы переутомитесь. У вас уже есть кровь братца, да ещё и поиск сына для Матери-Призрак… Столько дел! А вы в таком возрасте — вдруг заболеете?
Старик: «...»
«В таком возрасте… в таком возрасте… в таком возрасте…» Как больно!
Он глубоко вдохнул:
— Оставь кровь здесь. Я займусь исследованием завтра.
— Но завтра она уже не будет свежей! Результаты будут точными? — обеспокоенно спросила Су Яо. — Да и вообще, сегодня я сильно испугалась, да ещё и вдыхала ядовитые испарения в пути. Кровь, наверное, уже испорчена. Дайте мне пару дней на восстановление, хорошо?
С таким аргументом не поспоришь.
Старик пристально посмотрел на Су Яо и махнул рукой:
— Идите отдыхать.
— Ты ему не доверяешь, — тихо сказал Цюньци, как только они вышли за дверь.
http://bllate.org/book/8044/745336
Готово:
