Цюньци нахмурился, собираясь что-то сказать, но Су Яо уже неторопливо добавила:
— Кроме того, я тоже хочу кое-что собрать по-своему.
Она прекрасно знала: повелитель зверей не силён в разгадывании чародейских печатей, а слепая жестокость здесь не поможет. Ведь люди — самый разумный род во всём мире.
Цюньци сверху вниз взглянул на эту крошку, прищурился и в конце концов лёгкой усмешкой рассеял недовольство.
«Ладно, подожду ещё один день. Посмотрим, на что способна эта юная колдунья».
**
После ужина Цюньци что-то шепнул Тэнгеню и снова исчез в ночи.
Хозяйка постоялого двора принесла горячую воду и деревянную ванну. Увидев, что с Тэнгенем — мужчиной — находится всего лишь маленькая девочка, она сразу поняла, что им будет неудобно, и доброжелательно предложила помочь Су Яо выкупаться.
Су Яо обычно не любила, когда чужие прикасаются к её телу — даже если это женщина. Она уже готова была отказаться, но вдруг словно что-то вспомнила и передумала, кивнув в знак согласия.
Хозяйку звали Гуань Фуэ. Проворно налив воду в ванну, она принялась смешивать горячее и холодное. По её уверенным движениям было ясно: такое дело ей не впервой.
И неудивительно. Этот захолустный городок редко видел гостей. Большинство прохожих на улицах были местными крестьянами, приходившими в город за необходимыми товарами. Такие люди никогда не останавливались в трактирах. Лишь изредка сюда заглядывали купцы по делам, но даже они нечасто выбирали столь глухое место для торговли.
Без достатка и без клиентов владелица скромной гостиницы не могла позволить себе нанимать много прислуги. Всё, очевидно, делалось её собственными руками.
Су Яо давно заметила, что на руках хозяйки множество мозолей — деталь, полностью подтверждавшая её догадки.
Пока девочка лихорадочно обдумывала всё это, Гуань Фуэ уже подготовила воду и, улыбаясь, сказала:
— Девочка, позволь я помогу тебе раздеться.
— Спасибо, тётя, но я сама справлюсь.
Су Яо подошла к ванне и медленно расстегнула платьице. Маленькие трусики она оставила на себе и протянула ручки женщине:
— Тётя, помоги мне, пожалуйста, залезть.
— А это у тебя что такое? — удивилась Гуань Фуэ, потянув за две тканевые полоски, прикрывающие попку ребёнка. — Как можно купаться в одежде?
— Мне стыдно, — серьёзно ответила Су Яо своим детским голоском.
Гуань Фуэ: «…»
Впервые в жизни она слышала, как слово «стыдно» произносится с такой непосредственностью и без тени смущения.
Настаивая на своём, Су Яо всё же села в ванну в нижнем белье. Тёплая вода смыла большую часть усталости, и девочка с наслаждением прикрыла глаза.
— Тётя, правда ли, что у вас здесь часто бродят призраки?
Воспользовавшись своим возрастом — дети ведь редко вызывают подозрения у взрослых, — Су Яо сразу задала главный вопрос.
Узнав, что в городке творится нечисть, она решила рассматривать его как побочный квест в игре ужасов. По опыту прохождения квестовых комнат она знала: первым делом нужно собирать информацию. Помимо наблюдения за окружением, полезно расспросить местных — так называемых NPC.
Очевидно, хозяйка трактира была идеальным источником.
Услышав вопрос, Гуань Фуэ слегка дрогнула пальцами и запинаясь ответила:
— Это всё выдумки. Не слушай болтунов.
Она лгала.
Су Яо просто смотрела на женщину своими большими чёрными глазами, похожими на спелый виноград.
На юго-западе живут преимущественно люди, и только люди после смерти становятся призраками. Перед ней была первая настоящая представительница человеческого рода, встреченная Су Яо с тех пор, как она переродилась в этом мире.
Под этим немигающим взглядом Гуань Фуэ стало крайне неловко. Она взяла полотенце и, торопливо отводя глаза, начала мыть девочку, быстро переводя разговор:
— Как ты одна с отцом сюда попала? А где твоя мама?
Очевидно, женщина приняла Тэнгеня за отца ребёнка.
Су Яо не стала её поправлять, а напротив, подыграла:
— Мы приехали сюда искать маму.
При недоумённом взгляде хозяйки она продолжила:
— Моя мама немного колдует. Месяц назад её подруга умоляла помочь: муж подруги приехал сюда за местными товарами, а вернувшись домой, начал терять рассудок. Он всё время кричал о какой-то женщине в красном платье.
Плюх! Полотенце выскользнуло из пальцев Гуань Фуэ и упало в воду, забрызгав Су Яо.
Девочка молча вытерла лицо, будто не замечая испуга женщины, и продолжила:
— Все говорили, что он одержим злым духом, и чтобы исцелиться, ему нужно вернуть утраченную душу.
— Мама не смогла отказать подруге и отправилась сюда месяц назад… С тех пор от неё нет вестей. Отец вынужден был взять меня с собой, чтобы найти её.
Закончив историю, Су Яо, заранее потёршая глаза, чтобы они покраснели, жалобно спросила:
— Тётя, я так скучаю по маме… Вы не могли бы помочь мне?
Гуань Фуэ долго молчала, а потом тяжело вздохнула:
— Этого мужчину, скорее всего, повстречала Мать-Призрак.
Су Яо моментально оживилась.
— В нашем городе ходит легенда, — начала рассказывать хозяйка. — Была здесь девушка по имени Ло Ши, прекрасная и юная. Тайно она обручилась с одним мужчиной и забеременела.
— Но оказалось, что у этого человека уже была законная жена из знатного рода. Та категорически отказалась принимать Ло Ши в дом. А деревенские жители, узнав о внебрачной беременности, стали презирать девушку. Даже родители сочли её позором для семьи.
— В итоге мужчина прислал людей, чтобы забрать новорождённого сына. А вскоре в деревне вспыхнул пожар. Ло Ши, облачённая в алый наряд, сгорела заживо… С тех пор её призрак бродит в поисках ребёнка.
«Типичные мужчины — все свиньи», — мысленно фыркнула Су Яо, ещё больше покраснев от возмущения.
— Значит, Мать-Призрак очень сильна? Тогда моей маме, наверное, уже не спастись?
— Не обязательно, — неожиданно загадочно улыбнулась Гуань Фуэ. — Мать-Призрак ненавидит мужчин, жалеет женщин и особенно… детей.
Последние два слова прозвучали хрипло и тихо, почти шёпотом. Взгляд хозяйки застыл на Су Яо — глаза её потемнели, словно вымазанные углём, и в них не осталось ни капли жизни.
Су Яо, погружённая в тёплую воду, вдруг почувствовала себя в ледяной темнице. Она замерла, даже дышать старалась осторожнее, боясь спровоцировать то, что сейчас стояло перед ней.
Ещё до того, как Гуань Фуэ произнесла имя «Мать-Призрак», атмосфера в комнате изменилась. Взгляд Су Яо снова стал чёрно-белым, как тогда в Юду.
Что-то бесформенное и чёрно-белое медленно опустилось на спину хозяйки, и та превратилась в это странное существо.
«Неужели сама Мать-Призрак явилась?»
Су Яо незаметно коснулась пальцем своего кольца хранения. Там лежали обереги, приготовленные для неё Тэнгенем. От этого она немного успокоилась.
Стараясь сохранить спокойствие, будто ничего не происходит, она произнесла:
— Похоже, Мать-Призрак очень любит своего ребёнка. Если бы я помогла ей найти его, это было бы здорово.
Гуань Фуэ не шевельнулась, словно окаменевшая статуя. Су Яо уже собиралась потихоньку достать оружие, как вдруг раздался стук в дверь:
— Яо Яо, ты ещё не выкупалась?
Этот голос словно разбил чары. Губы Гуань Фуэ растянулись в странный оскал:
— Мать-Призрак любит не только своего ребёнка… Всех таких тёплых, живых, как ты… она очень любит…
Чёрно-белое мерцание исчезло, и таинственное существо медленно растворилось в воздухе.
Гуань Фуэ будто очнулась ото сна и растерянно спросила:
— Я… Что я только что говорила?
— Вы сказали, чтобы я не волновалась, — быстро ответила Су Яо и встала. — Я уже выкупалась.
Отказавшись от помощи, она, опершись на край ванны, перебралась на табуретку и завернулась в большое полотенце, лежавшее рядом.
— Тогда… я пойду. Отдыхай, — сказала хозяйка и встала, но ноги её подкосились, и она чуть не упала на колени.
Потирая икры, Гуань Фуэ вышла из комнаты, бормоча себе под нос:
— Странно… Сегодня я ведь почти ничего не делала, откуда такая усталость…
Тэнгень, стоявший за дверью, увидев, что с Су Яо всё в порядке, облегчённо выдохнул.
Когда вернулся Цюньци, он, как обычно, улёгся на одну кровать с девочкой.
Су Яо не возражала. Раз уж их жизни связаны, чего стесняться одной постели?
Перед сном она рассказала повелителю зверей обо всём, что произошло во время купания.
Мужчина, лёжа в одежде на узкой кровати, недовольно приподнял бровь:
— Малышка, тебе не приходило в голову, что она могла тебя убить прямо там?
— Боялась. До сих пор мурашки по коже, — призналась Су Яо, обнимая его руку и кладя голову на неё. — Но я верю: во всём мире есть свои законы. Если бы Мать-Призрак могла убивать кого вздумается, в этом городке давно бы не осталось ни одного человека. Значит, я не нарушила условий, при которых она имеет право меня убить.
«С сегодняшнего дня я тоже спала с повелителем зверей. Даже если завтра всё кончится — мне не жаль», — подумала она про себя.
Цюньци почувствовал, что в этой позе что-то не так, но не мог понять что. В итоге он просто прижал малышку к себе.
Перед сном он предупредил:
— Не смей рисовать карту.
Су Яо: «…»
Ей очень хотелось плюнуть ему в лицо.
**
После вчерашнего случая с одержимостью хозяйки Су Яо решила не расспрашивать больше никого в городке.
Рано поужинав, когда небо начало темнеть, Цюньци передал Зеркало Тысячи Ли Тэнгеню и велел ему оставаться в трактире. Сам же он взял Су Яо на руки и отправился в путь.
Солнце садилось, и чем глубже они углублялись в лес, тем темнее становилось вокруг.
Вдруг Су Яо сказала:
— Братец, у меня есть одна дерзкая идея, чтобы пройти дальше.
— Расскажи, — спокойно отозвался мужчина.
— Мать-Призрак ненавидит мужчин и жалеет женщин. Может, тебе переодеться в женское платье? Возможно, она сразу пропустит тебя.
— У меня тоже есть предложение, — усмехнулся Цюньци. — У Матери-Призрак сын. А ты как насчёт того, чтобы переодеться мальчиком?
— Конечно! — охотно согласилась Су Яо. — Мне-то что? Я ещё маленькая, в мужской одежде буду смотреться нормально.
А вот если этот тип наденет юбку… О, как интересно!
— Ты что, совсем глупая? — Цюньци лёгонько стукнул её по лбу. — Женская душа — инь, мужская — ян. Даже духи видят разницу в огне души. Ни одна серьёзная нечисть не обманется из-за простой одежды.
Су Яо с сожалением вздохнула. Этот парень совсем не умеет веселиться.
Впереди показался полуразрушенный храм. Стены, некогда украшенные яркими красками, теперь облупились, обнажив серую штукатурку. На покосившейся деревянной доске едва различимо читалось: «Храм Колдовского Рода».
— Братец, поставь меня на землю, — попросила Су Яо, похлопав его по руке.
Цюньци: — Зачем?
— Тс-с!
Она приложила палец к губам, а потом, убрав его, стала серьёзной, как взрослая.
Су Яо упала на колени прямо в траву, не обращая внимания на сырость и гнилые листья, испачкавшие её платье. Спина её была прямой, руки вытянуты вперёд, ладони обращены к небу.
Медленно совершив три глубоких поклона, она в душе произнесла своё желание.
Когда она поднялась, Цюньци усмехнулся:
— Ты совершала истинные колдовские практики? Но ведь для этого нужно исполнять колдовской танец.
По преданию, когда представители колдовского рода искренне молятся, к ним нисходит один из Предков и исполняет их просьбу.
Обычно такие ритуалы сопровождались сложными церемониями и танцами. Ему снова попался странный человек, как тот Му Сяошэн.
Су Яо почесала затылок, смущённо улыбнувшись:
— Я умею танцевать танец духов.
Как современная девушка, она с подругами пробовала такой танец, но колдовского — не знала.
Хотя, если бы она сейчас исполнила танец духов, даже настоящий Предок, проходя мимо, наверняка отказался бы помогать.
Цюньци снова поднял её на руки и пошёл дальше:
— Кого из двенадцати Предков ты просила явиться?
Двенадцать Предков, рождённых из плоти Паньгу, олицетворяли высшую силу колдовского рода.
— Ну, того, кто захочет придти! — честно ответила Су Яо. — Всех двенадцать позвала.
Если молитва услышана, пусть всё пройдёт гладко.
Цюньци: «…»
«Эта девчонка — настоящий оборотень».
**
В начале лета даже ночью бывает лишь прохладно. Однако по мере продвижения вглубь Ушаня воздух становился всё холоднее. Су Яо уже достала из кольца хранения длинные брюки и кофту.
http://bllate.org/book/8044/745333
Готово:
