На дороге, усыпанной жёлтым песком и глиной, остановилось больше десятка повозок — они перегородили проезд как в город, так и из него. Стражник у ворот уже собрался подойти, но, мельком заметив знак, случайно обнажившийся у Анье на поясе, лишь бросил взгляд на сидевших в карете и почтительно поклонился, после чего вернулся к своему посту на стене.
У придорожного чайного навеса торговец выкрикивал:
— Эй, посторонитесь! Неужели вам в эту стужу так тепло стало, что решили толпой греться?
Вэнь Яньчжи, опираясь на подругу по учёбе, медленно ковыляла к одной из карет.
Анье слегка нахмурился и постучал по оконной раме.
— Что случилось? — раздался изнутри голос Му Цяня.
— Тут одна девушка хочет сесть в эту карету, говорит, подвернула ногу.
— Так почему именно к нам? Разве не хватает других повозок спереди и сзади?
Анье взглянул на Вэнь Яньчжи, медленно приближавшуюся к ним, и, понизив голос, ответил:
— Две кареты сломались, пассажиров распределили по остальным. Как раз когда очередь дошла до нас, она и подвернула ногу.
После этих слов внутри кареты воцарилась тишина. Анье, стоя у двери, едва слышно уловил голос наследного принца:
— Не плачь, не плачь… я же больше не буду тебя дразнить.
Ранее, когда он разговаривал с Му Цянем, ему уже послышался подобный голос, но он списал это на обман слуха. Оказывается, это действительно был голос Его Высочества.
Анье вытер пот со лба. Ведь ещё перед тем, как сесть в карету, Его Высочество торжественно заверил, что не будет обижать принцессу. И сколько же прошло времени? Уже успел довести её до слёз!
Анье невольно втянул голову в плечи.
Чёрное сердце у этого наследного принца!
Принцесса такая хрупкая и нежная — и он всё равно на неё поднимает руку? Каждый раз, когда они выходят вместе, она обязательно плачет!
А потом Его Высочество сам же её и утешает. Анье чувствовал себя старым и не понимал: зачем то дразнить, то утешать?
Когда Вэнь Яньчжи, шатаясь, приблизилась к карете, Анье тихо спросил:
— Ваше Высочество, как быть?
Он не дождался ответа Ин Циня — Му Цянь, восседавшая на главном месте, взяла кусочек сладости и, аккуратно откусив, спокойно произнесла:
— Раз так сильно хочет присоединиться, пусть садится. Мне как раз не хватало театрального представления, а тут сама напросилась сыграть роль.
Линь Хань невольно посмотрел на неё. В этот момент Му Цянь неторопливо жевала гуйхуагао, её нежные губки слегка приоткрылись, уголок рта был испачкан крошкой сладости. Белоснежными пальчиками она взяла уголок платка и аккуратно вытерла губы. Каждое её движение было полным живости и изящества.
Линь Хань незаметно опустил глаза, но уголки его губ тронула улыбка.
Анье, получив ответ, повернулся к Вэнь Яньчжи:
— Проходите.
Та тут же вытерла влажные ладони о платье.
По пути она видела, как Анье наклонился к окну и что-то спрашивал, хотя и не слышала деталей. Но, без сомнения, речь шла именно о ней.
В голове вдруг всплыли слова отца, сказанные ей при отправке в Тайсюэ:
«Доченька, я уже всё выяснил: Его Высочество наследный принц учится в этой академии. Там же будет и наследный принц, и юный господин Цинь. Ты понимаешь, что я имею в виду?»
Вэнь Яньчжи подняла глаза. Карета перед ней была роскошной: корпус переливался жемчужным блеском, даже занавески на окнах были из ткани гораздо лучшего качества, чем её домашние занавеси.
Это же карета наследного принца!
При этой мысли Вэнь Яньчжи ускорила шаг.
Анье, чуть прищурившись, будто невзначай взглянул на её «подвёрнутую» ногу. На её шёлковом платье осел жёлтый песок, на вышитых туфельках запеклась грязь. Походка явно утратила прежнюю лёгкость, да и вообще казалась слишком уж нарочито тяжёлой.
Дверца кареты открылась, и с помощью Анье Вэнь Яньчжи забралась внутрь, однако теперь она лишь полусидела на месте возницы — места внутри оказались распределены неравномерно.
Напротив неё сидела Му Цянь, невозмутимо поедавшая сладости. Справа от Вэнь Яньчжи расположились Линь Хань и Му Цянь, рядом друг с другом.
А слева… слева было особенно неловко.
С самого момента, как она вошла, наследный принц даже не удостоил её взглядом, полностью погрузившись в шёпот:
— Ну ладно, ладно… если будешь ещё плакать, правда ударю.
Несмотря на угрозу, Вэнь Яньчжи посмотрела в ту сторону.
Глаза Дун Цинхуай были покрасневшими, кончик носа — алым от зимнего холода, нижняя губа покусана до белизны. Весь её вид был настолько трогательным, что даже другая девушка невольно замирала в восхищении.
Заметив любопытный взгляд Вэнь Яньчжи, Дун Цинхуай тут же опустила глаза, но не удержалась и бросила взгляд в сторону Ин Циня.
Ей открывался лишь его профиль и спина, но и этого было достаточно, чтобы захватило дух.
В карете пахло ладаном — благородным ароматом, недоступным простолюдинам. Отец иногда приносил этот запах домой на одежде после дворцовых заседаний. Это был эксклюзив императорского двора.
И сейчас этот аромат был так близко… как и сам Ин Цинь.
От боли в ноге Вэнь Яньчжи покрылась испариной. Она оперлась белоснежной ладонью на дверную раму и мягким, дрожащим голосом произнесла:
— Юный господин Цинь… можно мне войти?
Её голос привлёк внимание Дун Цинхуай. Та подняла на неё большие глаза, полные слёз.
Перед ней стояла девушка в персиковом жакете, с причёской «Летящая фея», украшенной маленькой жемчужной заколкой. Её нежное личико было слегка румяным, а мягкие глаза вызывали искреннее сочувствие.
Дун Цинхуай пробормотала:
— Цяньцянь… что… что происходит?
Му Цянь онемела. Эти двое — один плачет, другой утешает, обнимаются и спорят, будто их никто не видит, уже целую четверть часа! Да и Анье только что объяснил всю ситуацию у окна.
А они оба сидят, растерянные, будто по команде.
Пока никто не ответил, Линь Хань вдруг переместился и сел рядом с Му Цянь.
Та широко раскрыла глаза, а брошенный Му Цянь лишь приподнял бровь.
Вэнь Яньчжи, не дождавшись приглашения, уже собралась сесть слева, но, увидев, что Линь Хань занял место рядом с Му Цянь, опустила глаза и направилась к Му Цяню, усевшись рядом с ним.
Анье быстро захлопнул дверцу кареты.
Как только все устроились, наставник громко скомандовал:
— В путь!
Десятки колёс загремели по земле, поднимая клубы пыли. Шум был настолько внушительным, что все невольно повернули головы в сторону отряда, не заметив, как стражники на городской стене преклонили колени в почтительном проводе.
Однако Вэнь Яньчжи, приоткрыв занавеску, всё же заметила их поклоны.
Она отвела взгляд от стены и бросила косой взгляд на сидевшего напротив Ин Циня. Это был наследный принц, будущий император, и сейчас он находился совсем рядом — достаточно протянуть руку, чтобы коснуться его.
Но…
Он всё так же сидел, отвернувшись от неё. С тех пор как она вошла, он ни разу не взглянул в её сторону. Всё его внимание было приковано к той, кого он тихо утешал — Дун Бу Дянь.
Вэнь Яньчжи медленно повернулась к ним обоим.
На лице девушки всё ещё читалась обида.
Вэнь Яньчжи невольно пристально всмотрелась в неё. Похоже, между ней и наследным принцем связь была очень крепкой.
Хотя голос Ин Циня звучал раздражённо и нетерпеливо, его руки нежно гладили её щёчки, каждый раз стирая слезинки, едва те появлялись. В его глазах невозможно было скрыть искреннюю заботу.
Вэнь Яньчжи долго смотрела на эту сцену, пока вдруг не вспомнила слова отца.
Он однажды упомянул, что у нынешнего канцлера есть дочь. Из-за слабого здоровья супруги канцлера та отправилась на Наньхай за лечением, а дочь канцлера была принята во дворец. Говорят, она живёт и питается вместе с наследным принцем.
Вэнь Яньчжи подняла глаза — и замерла.
Ин Цинь уже не притворялся раздражённым. Он бережно достал из кошелька конфету из лотосового корня и с нежной улыбкой поднёс её к губам Дун Бу Дянь.
Та, голосом, дрожащим от слёз, шмыгнула носом и сказала:
— Сегодня я хочу съесть пять конфет.
Ин Цинь вздохнул с покорностью:
— Ладно, ладно… пять так пять.
Вэнь Яньчжи поняла: занять место рядом с наследным принцем будет нелегко.
Пока она размышляла, как поступить, Му Цянь, наблюдавшая за тем, как Вэнь Яньчжи всё это время не сводит глаз с Ин Циня, не выдержала и, притворившись удивлённой, спросила:
— Вы ведь та самая… та, что так прекрасно танцует? Вас же зовут «маленькая Чанъэ», верно?
В карете царило молчание: Ин Цинь был занят утешением Дун Цинхуай, Линь Хань сидел прямо, уставившись на остатки сладости, которую только что ела Му Цянь, сама Му Цянь пристально следила за Вэнь Яньчжи, а Му Цянь, прислонившись к стенке кареты, клевал носом.
Её вопрос словно впустил свежий воздух в душную комнату. Му Цянь, чтобы подыграть сестре, нарочито удивился:
— Маленькая Чанъэ?
Лицо Вэнь Яньчжи слегка покраснело, и она скромно кивнула:
— Простите за нескромность… это всего лишь прозвище.
Услышав удивлённый возглас Му Цяня, Дун Цинхуай вспомнила слова Му Цянь о том, как в день открытия Тайсюэ Вэнь Яньчжи исполнила танец, за что и получила прозвище «маленькая Чанъэ».
Она опустила глаза, но тут же бросила взгляд в сторону Ин Циня. Тот по-прежнему был погружён в распределение конфет, даже не подняв глаз на новую гостью. Дун Цинхуай едва заметно улыбнулась.
Ин Цинь поднял глаза как раз в тот момент, когда увидел её улыбку. Он решил, что она радуется пяти конфетам, и почувствовал вину: неужели он раньше давал ей слишком мало сладостей, раз сегодня она так счастлива?
Он высыпал ещё одну конфету на ладонь и, поднеся к её губам, тихо сказал:
— После этого моя маленькая принцесса больше не будет плакать, правда?
При этих словах зрачки Дун Цинхуай расширились от ужаса — он что, раскрыл её истинное происхождение? В одно мгновение в карете повисла гнетущая тишина. Му Цянь и Му Цянь подумали, что Ин Цинь совсем потерял голову от её улыбки и забыл, что рядом чужие люди. Линь Хань уже знал, кто такой Ин Цинь, но не догадывался, кто эта «Бу Дянь». Однако в его влиятельной семье ходили слухи: дочь канцлера была принята во дворец и объявлена принцессой, живёт и питается вместе с наследным принцем.
Теперь, вспоминая всё это, он понял: всё сходится.
Линь Хань вдруг осознал, что Ин Цинь — человек, почти никогда не улыбающийся. За всё время в академии он видел его улыбку лишь несколько раз, и всегда — когда рядом была Дун Бу Дянь. А сейчас он улыбался, утешая её, и любой мог понять, насколько она для него особенна.
Вэнь Яньчжи подняла глаза на Дун Цинхуай, затем опустила их, не зная, что думать.
Ин Цинь всё ещё держал конфету в руке. Дун Цинхуай, покраснев, взяла её губами — и случайно коснулась его тёплой подушечки пальца. Оба вздрогнули.
http://bllate.org/book/8040/745024
Готово:
