Бах! Звук столкновения духовной энергии с защитным барьером многократно усилился в замкнутой пещере, и громовой раскат заставил уши всех присутствующих заложить.
Хуньдунь испуганно прижал голову к плечам. Хорошо, что он велел старшему брату снять лишь колокольчик, а не трогать ошейник — в самый ответственный момент этот артефакт спас ему жизнь.
Надо отдать должное старику Баю: хоть он и лишен всяких принципов, но делает вещи надёжно. Его изделие действительно способно выдержать смертельный удар, если тот исходит от культиватора ниже ступени дитя первоэлемента.
Лицо Хэнъиня потемнело. Он использовал всего половину своей силы, но этого должно было хватить с избытком для жалкой зверюшки без капли демонической энергии. Кто бы мог подумать, что обычно простодушный зверь окажется таким коварным и носит на себе защитный артефакт!
Упустив преимущество, он теперь не мог оторвать маленького зверя от шкатулки — тот прижался к ней всем телом и крепко её охранял. Попытки отобрать её снова были обречены на провал.
Хэнъиню ничего не оставалось, кроме как прижать шкатулку к каменному столу своей духовной энергией. Если уж он не может забрать её сам, то и зверюшка не унесёт. Стоит продержаться до подхода подкрепления — тогда всё решится.
Так человек и зверь оказались в тупике.
В это время Таотие нетерпеливо зарычал:
— Эй, второй! Чего мешкаешь? Давай быстрее!
Здесь было слишком тесно, и он еле мог пошевелиться. Хотя ему удавалось отбивать нападавших от каменного стола, их непрерывные удары начинали доставать даже его — несмотря на толстую шкуру.
Хуньдунь мельком взглянул на могучее тело старшего брата: шестеро культиваторов с артефактами в руках рубили по нему, высекая искры, но не оставляли ни единой царапины на его гладкой шкуре. От зависти у него чуть слёзы не потекли.
Старший брат не зря так много ел — в нужный момент он действительно держит удар.
Дело не в том, что он не хочет торопиться. Просто сейчас он не может использовать свою демоническую энергию и физически проигрывает Хэнъиню.
Тот не решается нападать, опасаясь защитного артефакта на шее зверя, но и эта штука выдержит ещё пару ударов, не больше. Сейчас всё решает терпение.
Таотие презрительно фыркнул на беспомощность младшего брата, а другие уже начали орать:
— Хэнъинь! Ты вообще на что годишься, если не можешь справиться с жалкой зверюшкой без капли демонской энергии?
Хэнъинь побледнел от ярости. Сжав зубы, он снова бросился на Хуньдуня, но тот опередил его — широко раскрыл пасть и сделал вид, будто собирается что-то вырвать.
Хэнъинь тут же вспомнил тот случай на корабле в Цанхае, когда зверь «испортил» ему одежду из-за морской болезни, и инстинктивно отвёл голову в сторону.
Хуньдунь действительно что-то выбрасывал — но не рвоту, а лакомства из своего хаотического пространства, собранные специально для Нюйба. Каждый раз, выплёвывая очередное угощение, он сокрушался: вот бы сейчас из желудка вылетело что-нибудь вонючее и переваренное!
Хэнъинь получил в лицо череду странных предметов: булочки, пирожки, арахис, семечки… От возмущения у него на лбу выступили чёрные жилки. Что за хранилище у этого урода в животе?!
Пока Хэнъинь уворачивался, Хуньдунь рванулся, чтобы проглотить чёрную шкатулку целиком, но тут внезапно произошло нечто неожиданное.
Большинство величайших сокровищ мира обладают собственным разумом, и Хаотический Лотос не стал исключением.
Сначала, запертый в массиве, он был беспомощен и покорно подчинялся чужой воле. Но теперь, когда массив исчез, он обрёл свободу. Воспользовавшись тем, что две стороны рвались друг к другу, чёрная шкатулка вспыхнула ярким зелёным светом.
Мощнейшая энергетическая волна отбросила всех окружающих, и шкатулка легко взмыла в воздух.
На её поверхности мерцала золотистая печать, которую изнутри распирал зелёный свет — то раздуваясь, то сжимаясь. Очевидно, две силы вели упорную борьбу.
Все участники драки невольно замерли и подняли глаза к своду пещеры. Раздался громкий хлопок — шкатулка раскололась, и из неё вырвался некий предмет.
Эти первозданные священные артефакты, передаваемые с древнейших времён, за многие годы пришли в упадок по разным причинам.
Хаотический Лотос, участвовавший в создании мира, изначально имел двенадцать лепестков — каждый символизировал особую способность. Теперь же от него остался лишь одинокий лепесток размером с ладонь.
Но даже этот единственный лепесток, пролежавший столько лет под землёй в заточении, источал первобытную божественную ауру, от которой у всех присутствующих сердца замирали, а давно застопорившиеся уровни культивации вдруг дрогнули, словно готовясь прорваться.
И это всего лишь от вдыхания его ауры! Что будет, если удастся его усвоить…
Одной мысли было достаточно, чтобы в глазах всех вспыхнул неприкрытый жар алчности.
…
В тот же миг, когда Хаотический Лотос явился миру, его ауру почувствовали самые сильные старейшины секты Тунтянь.
Старейшина Лэйтин, сражавшийся с демонами, тут же схватил главу секты Се Пэя и рявкнул:
— Ты что, не поставил охрану у глаза печати?!
— Нет… Всё произошло внезапно, все бросились сдерживать демонов, там просто не успели уделить внимания, — Се Пэй весь был в крови, и даже обычно невозмутимый глава секты теперь смотрел с паникой в глазах. — Дядюшка, что случилось?
— Что случилось?! Ты ещё спрашиваешь?! — глаза Лэйтина полыхали убийственной яростью. — Пограничную каменную стену можно восстановить, но если глаз массива разрушен, чем ты остановишь демонов?!
— Кто-то вырвал основу секты Тунтянь, нарушил печать и украл Хаотический Лотос, стоявший на страже! Се Пэй, ты готов нести ответственность за последствия этой войны между миром культиваторов и демонами?!
— Как такое возможно?.. — Се Пэй дрожал всем телом, его меч вот-вот выпал из рук, а в глазах читалась мука и раскаяние.
Нюйба тоже не ожидала, что сразу после выхода из закрытия произойдут такие беды.
Увидев зелёное сияние над Пиком Заклинаний, она вызвалась добровольцем:
— Учитель, позвольте мне немедленно отправиться туда и сделать всё возможное, чтобы вернуть артефакт.
— Уже поздно, — вздохнул Лэйтин. — За эти годы Хаотический Лотос много раз истощал свои силы, чтобы поддерживать печать, но даже в таком состоянии его не так-то просто заполучить. Однако… После нескольких веков спокойствия ученики секты стали ленивыми, утратили чувство опасности и способность к быстрой реакции. Возможно, это и есть наша кара.
Выпустив пар, он окинул взглядом юные лица за спиной и громко скомандовал:
— Стройтесь в боевой массив! Ученики Пика Мечников — за мной вперёд! Остальные — прикрывайте с флангов! Единственный путь сейчас — убивать, пока они не испугаются!
Нюйба услышала скрытый смысл в словах учителя: выживут ли они, переживут ли эту беду — зависит только от их собственных сил и удачи.
Жизнь всегда непредсказуема: никто не знает, что придёт раньше — завтра или беда.
Но она никогда не была трусихой. Наоборот, подобная опасность лишь разжигала в ней боевой пыл, будто в кровь влили раскалённый огонь, и всё тело горело от нетерпения.
Молодые культиваторы один за другим выходили вперёд. Сильнейшие сами становились щитом для слабейших. Сначала они метались в панике, сражаясь кто как умеет, но по мере боя начали действовать слаженно.
Например, водные культиваторы, обычно слабые в бою, встали рядом с владеющими молнией — влага усилила электрические разряды, и целая толпа демонов рухнула под мощным ударом тока.
Применение принципов взаимодействия пяти стихий дало поразительный эффект. Ранее яростно атаковавшая армия демонов начала прятаться в густых облаках демонической энергии и вести себя осторожно.
А вот секта Тунтянь набирала силу: отвоёвывая каждый клочок земли, они тут же ставили защитные массивы и постепенно загоняли демонов обратно в Бесконечное Ущелье.
Хотя Лэйтин и заявлял, что не станет вмешиваться в дела у глаза массива, на самом деле он уже тайно известил нескольких старейшин, которые не выходили из уединения даже ему, и попросил их разобраться с ситуацией.
Если глаз массива разрушен, оттуда хлынет ещё больше демонов. Обычные ученики туда отправятся — только на смерть. Пришлось ему проглотить гордость и просить помощи у самых древних предков.
…
Освободившись из чёрной шкатулки, Хаотический Лотос превратился в луч света и вырвался из пещеры наружу.
Обе стороны тут же прекратили драку и бросились следом за ним.
— Ты совсем бесполезен! — рявкнул Таотие, схватив глупого брата зубами и устремившись вперёд. — Проглотил бы сразу и дело с концом! Зачем столько хлопот?!
По скорости люди не могли сравниться с демоническими зверями.
— Да он всё время давил на меня духовной энергией! Я не мог поместить шкатулку в своё пространство! — оправдывался Хуньдунь, чувствуя себя крайне несчастным.
Едва они выбрались из пещеры, как внутри раздался оглушительный взрыв — вся пещера рухнула.
Отставшие культиваторы с трудом выбирались из-под завалов, покрытые пылью и сажей. Самый слабый из них, старик-расшифровщик массивов, успел издать несколько коротких криков о помощи, но вскоре его сменил пронзительный визг.
Остальные культиваторы даже не пытались спасти его. Вскоре визги стихли, и из земли хлынули густые чёрные испарения.
Сердце Хуньдуня сжалось:
— Так и есть… Это и был глаз массива, сдерживающий демонов.
— Сейчас не время для сожалений! — Таотие, не снижая скорости, преследовал Лотос. — Видишь тех людей в небе? Это подоспела секта Тунтянь. Раз уж нас раскрыли, мы обязаны заполучить артефакт!
Но у Хуньдуня в душе шевелилась тревога: среди них есть Нюйба? Если она увидит, как он пытается украсть Хаотический Лотос, убьёт ли она его?
Долина была огромной, но Лотос никак не мог найти себе укрытия. Люди, хоть и уступали в скорости Таотие, ради получения этого сокровища безжалостно метали в него артефакты.
Верёвка Пленения Бессмертных, Алмазная Сеть, Купол Облачного Отсечения… После нескольких попыток Лотос всё же оказался временно пойман.
Таотие, увидев опасность, вновь применил свой излюбленный приём: швырнул брата в толпу культиваторов и сам ринулся вперёд, используя своё массивное тело как таран.
К счастью, широкая долина идеально подходила для его тактики.
Хуньдунь, ловко прыгая между деревьями, быстро приблизился к ветке, где был заперт Лотос. Он уже протянул лапу, как вдруг в грудь ему метнулся ледяной клинок. Чья-то рука оказалась быстрее его.
Бах! Хуньдунь не пострадал, но на ошейнике пошла трещина — максимум ещё один удар он выдержит.
Он крикнул мужчине, уже прыгавшему к Лотосу:
— Хэнъинь, ты помнишь Сюэ Рао?
Рука, тянущаяся к Лотосу, дрогнула. В глазах мужчины вспыхнул ужас. В этот момент Хаотический Лотос вспыхнул ослепительным зелёным светом и со всей силы врезался в ближайшую скалу.
Хруст! Казалось, он что-то пробил. На скале вспыхнул ярко-красный луч, и перед ними открылся странный вихревой портал.
Под действием красного света Лотос раскололся на множество осколков. Хуньдунь мгновенно бросился вперёд и успел спрятать несколько фрагментов в своё пространство, но самый крупный осколок устремился прямо в вихревой портал.
Для флегматичного Хуньдуня проглотить несколько осколков Хаотического Лотоса было уже вполне достаточным достижением. Раз крупнейший фрагмент улетел в портал, догонять его не имело смысла.
К тому же подоспевшие люди из секты Тунтянь были заняты подавлением демонической энергии и пока не обращали на них внимания. Он вполне мог воспользоваться моментом, незаметно сбежать на Пик Эликсиров и, когда всё уляжется, вернуться к Нюйба, сделав вид, что ничего не знает и был просто милым зверьком.
Решив так, Хуньдунь проигнорировал нескольких культиваторов, уже спешивших нырнуть в портал, и собрался уходить.
Но в следующее мгновение его задницу пронзила боль — откуда-то прилетела длинная нога и пинком отправила его прямо в вихрь.
После головокружительного кувырка они оказались в незнакомом пространстве. Здесь было светло и спокойно, пели птицы, благоухали цветы, а духовная энергия была в несколько раз гуще, чем в секте Тунтянь.
Но Хуньдуню было не до радости. Он обернулся и сердито уставился на мужчину рядом, уже принявшего человеческий облик, и в ответ на это вцепился когтями:
— Старший брат, ты слишком жесток! Я же не хотел сюда попадать!
— Хватит болтать, — Таотие схватил зверька в ладонь и подавил любое сопротивление своей силой. Ноздри его задрожали, он принюхался к воздуху и тут же расплылся в довольной улыбке. — Здесь такая насыщенная духовная энергия — наверняка полно редких трав и сокровищ!
— Ты только и думаешь о еде.
Хуньдунь с тоской оглянулся на вихревой портал. Над ним висел невидимый барьер — несколько бабочек, задев его, тут же развернулись и упорхнули в другую сторону.
Похоже, портал работает только на вход.
От этого весь его зверёк поник. Таотие, однако, ласково похлопал его по голове и тихо сказал:
— Я видел, как ты проглотил несколько осколков Хаотического Лотоса. Попробуй усвоить их энергию и снять проклятие колдуна, блокирующее твои силы.
— Чтобы усвоить энергию, лучше не мешать мне. Ты должен был оставить меня в безопасном месте и дать спокойно заниматься этим.
При мысли об этом Хуньдуню стало особенно грустно. Он ведь хотел заполучить Хаотический Лотос и тайком вернуть его Нюйба. Кто бы мог подумать, что Лотос сам себя разобьёт?
А те осколки, что он спрятал в своё пространство, словно почувствовав родство с его телом, уже начали медленно впитываться в него.
Теперь уж точно не вернёшь.
— Разве рядом со мной тебе небезопасно? — Таотие чуть не рассмеялся от возмущения. — Всё равно ты хочешь вернуться к Нюйба. Посмотри, в каком состоянии сейчас секта Тунтянь! Глаз массива разрушен, и если его не восстановить вовремя, всю секту поглотят демоны!
http://bllate.org/book/8038/744859
Готово:
