Обычно не склонный к размышлениям Хуньдунь на сей раз вынужден был проанализировать происходящее.
Старейшина Пика Эликсиров Лу Лин говорила, что появление зелёного лотоса было подозрительным. Он охранял его столько времени и знал: до полного созревания ещё далеко. Но именно сегодня цветок вдруг созрел.
Несколько дней назад у пограничной каменной стены возникла странная аура, а затем внезапно хлынула демоническая энергия. Почему всё это так странно совпало именно сегодня?
Если всё это — лишь отвлекающий манёвр, то их настоящая цель, возможно, именно здесь?
В сердце Хуньдуня мгновенно вспыхнуло дурное предчувствие, и он серьёзно спросил:
— Брат, ты знаешь, что они ищут?
— Второй брат, иногда нам приходится верить в судьбу, — холодно усмехнулся Таотие. — Если я не ошибаюсь, они ищут то же самое, что и мы — Хаотический Зелёный Лотос.
— Что? — глаза Хуньдуня округлились от изумления.
Хаотический Зелёный Лотос, также известный как Творящий Лотос, вместе с топором Паньгу, расколовшим небеса, и Нефритовой Скрижалью Созидания старейшины Хунцзюня считался одним из трёх величайших хаотических сокровищ.
Он, Хуньдунь, был рождённым в хаотическом пространстве зверем-разрушителем, и именно ему больше всего подходил Хаотический Зелёный Лотос. Достаточно было бы получить его и усвоить — и не только проклятие колдуна исчезло бы, но и он сам достиг бы силы духа-божества.
Мастера-культиваторы обычно выбирают для затворничества уединённые места с богатой духовной энергией. Ученики Пика Мечников, живущие грубо и просто, выбирают пещеры ещё более небрежно — часто достаточно найти любую расщелину в горе и залезть туда.
Учитель Нюйбы, старейшина Лэйтин, прекрасно унаследовал эту привычку: понравилось место — взорвал его силой и сделал себе пещеру. Обычному человеку такое место не найти.
К счастью, перед каждым затворничеством он оставлял ученикам записку у своей соломенной хижины.
Когда Нюйба нашла пещеру, где затворился её учитель, у входа уже не было защитного барьера. На широкой каменной плите сидел суровый мужчина средних лет. Услышав шаги, он открыл глаза, полные естественного величия.
— Ученица кланяется Учителю, — произнесла Нюйба, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Она опустила голову, чтобы скрыть их за поклоном.
Старейшина Лэйтин поднял руку, останавливая её:
— Как это так? Всего несколько дней не виделись, а ты уже стала со мной чужой?
— Нет, Учитель… Просто соскучилась, — ответила Нюйба, глядя на живого, дышащего человека перед собой. Впервые она по-настоящему оценила своё перерождение.
Для Учителя прошло всего несколько месяцев, но для неё — целые эпохи. Она никогда не забудет дым и пламя поля битвы, когда раненый и измученный Учитель пришёл ей на помощь и был разорван на куски тысячами клинков Вэньбо.
Теперь, после перерождения, ей приходилось сталкиваться с ненавистными людьми, но зато она снова видела тех, кого любила. Возможно, начать всё заново — не так уж плохо.
— Ты уже взрослая, а всё ещё ведёшь себя, как ребёнок, — проворчал старейшина Лэйтин, но в глазах его плясали искорки радости. Ясно было, что он очень любит свою младшую ученицу.
— Учитель, случилось бедствие! — Нюйба хотела бы поговорить с ним подольше, но сейчас было не время. — У пограничной каменной стены в Бесконечном Ущелье образовалась брешь! Демоническая энергия хлынула прямо в секту!
— Что?! — лицо старейшины Лэйтина мгновенно изменилось. Он вскочил с плиты и бросился бежать. — Эти щенки, наверное, решили, что, пока меня нет, можно бездельничать! Перед затворничеством я чётко сказал: каждый день проверять печать у пограничной стены!
Нюйба невольно скривилась. Прошли годы, а Учитель ничуть не изменился: стоит ему разволноваться — и сразу начинает ругаться.
Она мысленно зажгла свечку за братьев. Теперь им точно достанется от Учителя.
Представить себе картину: взрослые люди, бегающие по горам от разъярённого старца, а за ними — толпа учеников и последователей, наблюдающих за этим позором… Да это же полный крах репутации!
Нюйба взлетела на мече вслед за старейшиной Лэйтином. Вдали уже виднелись чёрные тучи, из которых материализовались силуэты воинов. Они поднимали оружие, и каждый удар оставлял огромную дыру в защитном барьере секты Тунтянь.
Они не ошиблись: демоническая энергия была лишь завесой. Настоящая беда — это армия демонов, ринувшаяся в атаку.
— Баэр, держись рядом с братом Баем, — строго наказал старейшина Лэйтин. — Не отходи ни на шаг.
Он очень дорожил своей младшей ученицей. Хотя Нюйба была сильнее большинства сверстников, она всё ещё молода и не имела опыта боя с демонами. Поэтому лучше всего ей оставаться с учениками Пика Заклинаний.
Нюйба мельком взглянула на задыхающихся от усталости заклинателей, которые лихорадочно пытались восстановить повреждённые массивы, и решительно развернулась, устремившись за Учителем.
— Ты зачем сюда пришла? Беги назад! — только что разорвав на части одного из демонических командиров, старейшина Лэйтин заметил рядом знакомую стройную фигуру и нахмурился.
Нюйба ответила с полной серьёзностью:
— Учитель, ведь Вы сами говорили: «Мы, культиваторы, должны быть бесстрашны перед лицом смерти. Особенно мы, мечники — лишь в кровавой битве можно обрести прорыв».
К тому же все её братья и Учитель сражаются, и у неё нет причин прятаться в тылу.
Старейшина Лэйтин открыл рот, но не нашёл, что ответить. Да, это были его собственные слова. Теперь он не мог возразить.
В конце концов он раздражённо бросил:
— Мне всё равно! Все вы — одни неприятности!
Нюйба поняла: Учитель согласился. Пусть сейчас он и ворчит, но при первой опасности первым же бросится её защищать.
Чтобы не волновать его, она заняла позицию чуть позади и сбоку и улыбнулась:
— Учитель, рубите врагов смело! А я за Вами подчищу — сожгу их пепел так, чтобы и следа не осталось!
Демоны, даже будучи разорванными на части, превращались в демоническую энергию, которая продолжала заражать людей. Чем больше плоти и крови они поглощали, тем сильнее становились, пока не обретали новое тело.
В этом и заключалась их страшная суть — словно тараканы, которых невозможно убить.
Единственный способ уничтожить их навсегда — сжечь саму демоническую энергию дотла. Но обычный огонь не помогал. Здесь и проявлялось преимущество культиваторов огненной духовной энергии.
Один убивает, другой сжигает. Учитель и ученица действовали слаженно, и вскоре вокруг них образовалась чистая, свободная от демонов зона.
…
Тем временем на Пике Заклинаний.
Люди Хэнъиня, обыскав местность с помощью артефактов, наконец определили местоположение Хаотического Зелёного Лотоса.
Такое сокровище, конечно, охранял мощный древний массив. Его разрушение неминуемо привлечёт внимание секты Тунтянь.
Но сегодня в секте царил хаос, так что можно было действовать смело.
Таотие окинул взглядом группу людей и холодно облизнул губы.
Их было всего восемь. Один — проводник, другой — взломщик, оба слабы. Остальные шестеро обладали пугающе глубоким уровнем культивации.
Сам по себе он не боялся ни одного из них, но с младшим братом на руках — другое дело. Шансов вырвать сокровище из их рук было мало; требовались идеальный момент и удача.
Он погладил зверька по голове:
— Готовься, брат. Как только массив рухнет — бросаемся вниз. Я прикрою тебя, а ты забираешь предмет. Как только получим — сразу уходим.
Он взял с собой младшего брата именно потому, что тот обладал хаотическим пространством: мог не только спрятать сокровище, но и заглушить его ауру, чтобы никто не почуял.
Хуньдунь нахмурился, явно озабоченный:
— Брат, почему секта Тунтянь хранит такое сокровище не в надёжном хранилище или башне, а в долине Пика Заклинаний?
Таотие закатил глаза:
— Откуда мне знать?
— А вдруг это ключевой элемент массива, запечатывающего демонов? Что будет с сектой Тунтянь, если мы его унесём?
Хуньдуню казалось, что сегодня он думает больше, чем за всю свою жизнь. Голова вот-вот лопнет.
Таотие не понимал, откуда у его брата такая наивность. Совсем не похож на зверя-разрушителя.
Зная упрямство Хуньдуня, он решил объяснить терпеливо:
— Во-первых, я не разбираюсь в массивах, так что не могу сказать, является ли лотос ключом печати.
— Во-вторых, даже если мы его не тронем, эти люди всё равно его украдут. Мы не крадём у секты Тунтянь — мы перехватываем у воров.
— И, в-третьих, если лотос достанется нам, мы используем его лишь для снятия твоего проклятия. А если попадёт в их руки… кто знает, на что они его пустят?
Хуньдуню всё казалось, что что-то не так, но доводы брата звучали убедительно. Возразить было нечего.
Связаться с Нюйбой сейчас уже поздно. Может, получив сокровище, он просто не станет его использовать, а найдёт способ передать ей?
При этой мысли глаза Хуньдуня загорелись:
— Да! Именно так и сделаю!
— Брат, скорее сними колокольчик у меня на шее!
Раз уж предстоит действие, не нужны лишние помехи. Не хватало ещё, чтобы колокольчик звякнул о камень и выдал их всех.
Таотие схватил колокольчик и насмешливо фыркнул:
— Тебя и правда держат как домашнего пёсика.
Хуньдуню стало неловко, но он упрямо парировал:
— Это Нюйба специально заказала его, чтобы, услышав звон, сразу прийти мне на помощь.
Таотие закатил глаза. С этим братом ничего не поделаешь.
Он щёлкнул пальцем — застёжка колокольчика лопнула. Но защитный массив на ошейнике остался нетронутым: раз он защищает брата, пусть остаётся.
Внезапно в долине раздался глухой удар — массив рухнул. Ровная земля раскололась, открыв бездонную пропасть. Из неё хлынула первобытная, могущественная аура.
Без сомнений — Хаотический Зелёный Лотос.
— Вперёд! — крикнул Таотие.
Увидев, как люди один за другим спускаются в пропасть, он схватил Хуньдуня и тоже бросился туда.
— Этот массив слишком сложен!
— Быстрее разбирайте! Если подоспеют люди секты Тунтянь, никому не уйти!
— Найди центр массива — я его разрушу!
…
В огромной пещере стояла массивная каменная плита. На ней лежал чёрный деревянный ларец, соединённый с окружающим массивом и испускающий мягкий белый свет.
Группа людей оказалась перед невидимым барьером. Самый старший из них направлял свою духовную энергию, пытаясь найти слабое место в защите. Под давлением товарищей и истощением сил его лицо становилось всё бледнее.
— Я слышал, что самый быстрый способ найти слабину в массиве — атаковать его. В слабом месте свет потускнеет, — раздался знакомый голос.
Хуньдунь, прятавшийся в тени, поднял глаза. Говорил Хэнъинь.
Остальные немедленно начали атаковать массив и быстро обнаружили самую уязвимую точку. Сильнейшие из них сконцентрировали удары на этом месте — и барьер рухнул.
Массив погас, но чёрный ларец на плите по-прежнему сиял белым светом. Сияние великого сокровища невозможно скрыть.
Таотие понял: настал момент. Он швырнул Хуньдуня к плите, а сам бросился на остальных, обрушив на них яростную атаку.
Неожиданное нападение привело врагов в замешательство.
— Не тратьте время на него! Берите сокровище! — рявкнул лидер группы.
Все бросились к плите.
Таотие, видя, что не удержать их всех, мгновенно принял свой истинный облик. Его исполинское тело заполнило пещеру, заставив стены дрожать, а людей — прижаться к стенам.
Хуньдунь, как молния, метнулся к чёрному ларцу. Но в тот момент, когда он собрался спрятать его в своё пространство, на ларец легла грязная рука, прижав его к камню.
Подняв глаза, Хуньдунь встретился взглядом с холодными, злобными очами. И, конечно же, это оказался Хэнъинь.
— Я давно знал, что ты нечист на помыслы, — процедил Хэнъинь сквозь зубы.
Любой на его месте разозлился бы, потеряв сокровище. Вечно вежливый и учтивый Хэнъинь теперь не скрывал своей злобы.
Хуньдунь широко распахнул глаза и холодно парировал:
— Господин Хэнъинь, разве вы не ученик секты Тунтянь? Как вы можете помогать чужакам красть сокровища своей секты?
Предатель ещё и осмеливается нападать на него в звериной форме! Действительно, наглость не знает границ.
Хэнъинь же невозмутимо заявил:
— Секта Тунтянь первой исключила меня. Раз они поступили со мной несправедливо, почему я должен быть верен им?
Хуньдунь на миг опешил. В глазах его мелькнуло замешательство. Они ошиблись.
Нюйба, вернувшись в секту, сразу проверила записи в храме предков — Хэнъиня там не оказалось. Они думали, он вообще не из секты Тунтянь, но оказывается, его просто исключили. Поэтому его имя и не значилось в списках.
Хэнъинь воспользовался мгновением замешательства Хуньдуня, вложил в ладонь духовную энергию и со всей силы ударил по голове зверька.
http://bllate.org/book/8038/744858
Готово:
