Нюйба поднялась и начала выстраивать ритуальный круг по комнате:
— Он вовсе не обязательно ученик секты Тунтянь. Может быть, кто-то из другой секты прикрывается их именем и разгуливает повсюду, выдавая себя за них.
Ведь сердца людей сложны. Учитель лишь открывает дверь — дальше путь зависит от самого ученика. Ни одна секта не в силах держать каждого своего последователя на привязи.
— Ты что собираешься делать?
— Войти в чужой сон.
Если бы память ведьмы была ясной, Нюйба могла бы попробовать экстракцию души. Но сейчас её воспоминания — сплошной хаос, и даже самая тщательная процедура вряд ли даст хоть какой-то результат.
Раз у ведьмы нет зацепок, остаётся только заняться другим главным действующим лицом.
Она давно хотела лично испытать знаменитого «ветреного даоса».
Круг был готов. Нюйба достала из кольца Цянькунь несколько высушенных веточек розмарина, зажгла их огненной силой ци и направила ароматный дым в соседнюю комнату.
Цветы сами по себе не имели выраженного запаха и не были ядовитыми. В малых дозах они вызывали лёгкую сонливость, но в больших — могли довести до потери сознания.
Скоро из соседней комнаты донёсся зевок.
Младшая сестра, обладавшая самым низким уровнем культивации, первой не выдержала — после нескольких зевков её глаза стали мокрыми от слёз.
Старшая сестра, заметив это, наконец осознала, что уже поздно, и поспешила поднять младшую:
— Мы сегодня сильно побеспокоили вас, даос. Пожалуйста, отдыхайте скорее. Мы с сёстрами пойдём.
— Хорошо, прошу вас, не торопитесь, — ответил Хэнъинь, вставая проводить их с натянутой улыбкой.
Его рассказ о «легендарных подвигах» явно был захватывающим — девушки должны были слушать всё внимательнее и с большим воодушевлением. Почему же им вдруг стало скучно до сна?
Пока Хэнъинь пребывал в растерянности, четыре девушки поочерёдно покинули комнату. И вскоре он сам почувствовал нарастающую сонливость — веки будто налились свинцом.
Неужели сегодняшняя битва с чудовищной рыбой так сильно истощила его ци, что он просто устал?
Хэнъинь нахмурился. Несмотря на сильную усталость, в незнакомом месте он не осмеливался по-настоящему засыпать и потому сел на кровать в позу медитации.
Для культиваторов медитация часто заменяла сон. В этом состоянии дух входил в особый, загадочный мир — одновременно продолжая практику и сохраняя минимальную связь с внешним окружением.
Чем чище и спокойнее ум, тем яснее и безмятежнее становился внутренний мир во время медитации, а значит, и польза от неё была выше.
Но сегодня Хэнъинь никак не мог успокоиться. Вместо того чтобы войти в состояние сосредоточенности, он чувствовал всё усиливающуюся сонливость и вскоре провалился в странный, зловещий сон.
Луна уже взошла, её мягкий свет озарял озеро. На берегу стояла женщина, которая черпала воду ладонями и поливала ею свою белоснежную спину.
Хэнъинь сначала удивился, как оказался здесь, но зрелище купающейся красавицы приковало его ноги к земле.
С его позиции виднелась лишь спина женщины, по которой стекали капли воды под лунным светом. Её лицо скрывали длинные волосы, и разглядеть черты было невозможно.
Женщина напевала, и её голос звучал чисто и томно, словно старинное вино, пробуждающее неодолимое желание.
За годы Хэнъинь повидал немало красавиц, но почему-то именно сегодня его особенно занесло.
Он машинально двинулся к женщине в озере, но вдруг наступил на сухую ветку — хруст раздался громко.
Этот звук вернул его в реальность и одновременно привлёк внимание женщины.
Она медленно обернулась, открывая прекрасное, изящное лицо. Капли воды блестели на её алых губах, которые изогнулись в соблазнительной улыбке, а глаза источали томную страсть.
— Какой же ты красивый, милый… Ты увидел моё тело — теперь обязан взять на себя ответственность за меня…
Хэнъинь, хоть и любил женщин, понимал: внезапно появившаяся в пустынном месте незнакомка — плохой знак. Он с трудом подавил в себе вспыхнувшее желание и резко отвернулся:
— Я просто проходил мимо и не хотел вас смущать. Прошу простить меня.
— Раз уж пришёл, не уходи. Останься со мной…
Голос женщины вдруг прозвучал прямо у него за ухом.
Хэнъинь обнаружил, что не может двигаться: его ноги опутали бесчисленные лианы, а мокрая рука обвила шею. Вместе с тёплым дыханием в нос ударил резкий, солёный запах моря.
Он мгновенно насторожился, выхватил несколько защитных артефактов, сбросил с себя женщину и отпрыгнул в сторону, быстро начиная формировать боевой круг.
Он был мастером дальнего боя — фасюэ, и его тело по своей природе было хрупким, в отличие от мечников, способных сражаться в ближнем бою.
Прекрасная женщина, увидев, что он сбежал, на миг вспыхнула гневом, но осталась стоять у самой кромки воды — словно что-то удерживало её от выхода на берег.
Затем она снова открыла рот и запела.
На этот раз её песня звучала печально и жалобно. На ней была лишь тонкая прозрачная туника, промокшая до нитки и лишь подчеркивающая пышные формы её тела. Слёзы катились по щекам, и вся эта картина — страдающая красавица — легко пробуждала в мужчине жалость и желание защитить её.
Хэнъинь никогда не отличался железной волей. Даже повторяя про себя заклинание очищения разума, он чувствовал, как ноги сами несут его к ней.
Глаза его налились кровью. Он укусил указательный палец, капнул кровью на талисман, вложил в него ци и метнул в центр круга, выкрикнув:
— Рассейся!
Белые лучи, острые как лезвия, начали беспощадно резать всё вокруг.
Лицо Хэнъиня бледнело с каждой секундой от истощения ци, но пространство вокруг начало трястись и дрожать. Женщина исказилась от ярости и обиды, но в конце концов развернулась и прыгнула обратно в озеро.
Поверхность воды быстро успокоилась. Хэнъинь, дрожа всем телом, рухнул на землю и огляделся. Окружающий пейзаж остался прежним — ни следа изменений. Был ли развеян этот иллюзорный мир или нет?
В этот момент рядом прозвучал хриплый голос:
— Ты узнаёшь меня?
Хэнъинь вздрогнул. Как этот человек смог проникнуть сквозь его защитный круг?
Он резко обернулся и увидел рядом чёрную фигуру. В отличие от предыдущей соблазнительницы, эта сущность была окутана тьмой, а её белое лицо покрывала паутина глубоких трещин — страшное и уродливое зрелище.
— Кто ты? — спросил он.
Он любил красоту, но никогда не имел дела с подобной мерзостью.
Тень сняла с шеи нефритовый жетон:
— Если не узнаёшь меня, то, может, узнаешь этот жетон?
Хэнъинь бросил взгляд на амулет — и в его глазах мгновенно вспыхнули ужас и недоверие.
— Ты… Рао’эр? Нет, невозможно… Ты ведь погибла!
Значит, этот человек действительно знал ведьму.
Нюйба, приняв облик этой тени, собиралась вытянуть из него ещё больше информации, но Хэнъинь, будто от стыда или шока, внезапно начал яростно атаковать иллюзорный мир.
Тем временем снаружи Хуньдунь был вне себя от тревоги.
Несколько морских демонов — с человеческими телами, рыбьими хвостами и заострёнными головами — прорвались сквозь защитный барьер корабля и, раскрыв пасти, полные острых зубов, начали прыгать прямо к кровати, где сидела Нюйба.
Будь он в нормальной форме, он бы одним взмахом лапы разорвал этих тварей. Но сейчас он был всего лишь слабеньким щенком, а Нюйба всё ещё находилась в глубоком сне.
Хуньдунь толкал её несколько раз — безрезультатно. Тогда, в отчаянии, он начал швыряться в морских демонов всем, что попадалось под лапу, а потом, собрав всю решимость, впился зубами в запястье Нюйбы.
Боль заставила её резко открыть глаза — прямо в пару красных от волнения глаз.
— Наконец-то проснулась… — прошептал Хуньдунь, взглянув на укусившееся место на её белом запястье и виновато добавил: — Прости… Это всё моя вина, я такой беспомощный.
Нюйба окинула взглядом разгромленную комнату и морских демонов, которые всё ещё с жадностью смотрели на неё. Ситуация сразу стала ясна.
— Спрячься, — сказала она, отталкивая малыша в угол.
Затем она схватила нефритовый меч и рубанула им по голове ближайшего демона.
Когда она только начала плести свой сон, над морем уже звучала песня — она знала, что это поют морские демоны.
Они часто использовали сладкие голоса, чтобы создавать иллюзии и завлекать моряков покинуть судно и прыгнуть в воду — тогда у них появлялся сытный ужин.
Нюйба это заметила и специально совместила свой сон с иллюзией морских демонов, чтобы те первыми соблазнили Хэнъиня.
План провалился — демоны не смогли его одолеть, но зато Хэнъинь сильно истощил ци. Тогда Нюйба решила воспользоваться моментом и, приняв облик ведьмы, подошла к нему за информацией.
Всё шло гладко, но она не учла одного: разозлённые неудачей, демоны в ярости решили не церемониться и напрямую ворваться на корабль, чтобы съесть их всех.
Как только Нюйба покинула сон, иллюзорный мир рухнул, и Хэнъинь в соседней комнате тоже пришёл в себя.
Увидев, как морской демон жадно впивается зубами ему в голень и сосёт кровь, он пришёл в бешенство и пнул тварь ногой.
Возможно, ему нужно было выплеснуть накопившуюся ярость — Хэнъинь больше не скрывал своих сил. Он яростно начал истреблять демонов, и вскоре комната превратилась в бойню, наполненную вонючей кровью.
Нюйба, наблюдавшая за ним, заметила: его уровень культивации достиг высшей ступени дитя первоэлемента — не уступал её собственному. Кроме того, он не только владел дальними техниками, но и умел обращаться с мечом.
Неизвестно, задело ли имя Рао’эр, произнесённое той ночью ведьмой, самые тёмные и страшные уголки души Хэнъиня, но с того дня с его лица исчезла привычная учтивая улыбка. Теперь, когда он смотрел на других, в его взгляде всегда мелькала зловещая тень.
Однако Цанхай был широк и труден для пересечения — им предстояло ещё несколько дней пути по морю. Пространство на корабле было ограничено, и встречи между пассажирами были неизбежны.
Раньше четыре сестры из секты Юньшуй проявляли к Хэнъиню живой интерес и хотели обсудить с ним «техники культивации», но после нескольких холодных отказов с его стороны, хоть и недоумевая («Неужели у него месячные? Отчего такой переменчивый нрав?»), девушки всё же сохранили своё достоинство и постепенно перестали к нему подходить.
Что до Нюйбы — она по-прежнему целыми днями гуляла по палубе с собакой, объясняя это тем, что её морскому щенку необходимо чаще дышать свежим воздухом, иначе он снова начнёт блевать по всему кораблю.
Хуньдунь, уже привыкший к качке, не мог ничего возразить на эти «разоблачения» — ведь факт оставался фактом: он действительно однажды вырвал прямо на Хэнъиня.
Но, к его удивлению, именно эта «трагедия» в сочетании с его милой внешностью вызвала у скучающих в пути девушек из секты Юньшуй огромное желание погладить его, прижать к себе и даже заманить в свои каюты, чтобы навсегда оставить у себя.
Фырк! Думают, раз он такой большой, то стоит предложить еду — и он тут же побежит за ней?
— Не пойду! Не трогать! Уходите! — холодно отрезал Хуньдунь, вцепившись лапками в ногу Нюйбы. Сегодня никто не разлучит их!
Нюйба хотела, чтобы малыш завёл друзей и не зависел от неё постоянно, но давние вражда и недоверие между людьми и демонами были слишком глубоки. Раз он не желал сближаться с другими, она не стала настаивать.
Девушки ушли, разочарованные. А Хуньдунь вдруг почувствовал на себе злобный взгляд, словно иглы, впивающиеся в спину, — шерсть на нём чуть не встала дыбом.
Он резко поднял голову и увидел в окне недалеко пару мрачных глаз, уставившихся на него с ненавистью.
Он презрительно скривил морду: чего уставился? Завидуешь, что девчонки ко мне липнут? Так иди сюда! Эта «честь» тебе — я её не хочу!
Нюйба погладила малыша по голове. В последние дни она не раз чувствовала, как Хэнъинь направляет на неё убийственный намерение, но, видимо, что-то его сдерживало — он всё ещё искал подходящий момент.
Сам Хэнъинь, поглаживая чёрную сферу в руке, был полон противоречий.
Это была сфера души Рао’эр. Он собственными глазами видел её смерть — тело было разорвано в клочья, душа рассеялась без остатка.
Все эти годы сфера ни разу не подавала признаков жизни — значит, она точно мертва.
С одной стороны, он боялся, что эта «соратница» из секты Тунтянь станет копаться в его прошлом и раскроет его личность. С другой — подозревал, что именно она стояла за той ночной иллюзией с морскими демонами.
Но это были лишь догадки. Ведь история с Рао’эр случилась много лет назад — как могла посторонняя, никогда с ним не встречавшаяся женщина знать о его прошлом?
Возможно, морские демоны просто пробудили в нём самые тёмные, невыносимые воспоминания.
Главной причиной, по которой он всё ещё не убил её, была боязнь: если он устранит представительницу секты Тунтянь, секта непременно проведёт расследование — и тогда его личность будет раскрыта.
Таким образом, убить — плохо, не убить — тоже плохо. Дилемма.
Хэнъинь колебался целых пять дней. Наконец вдали показались горы, окутанные божественным туманом, и летающий корабль медленно причалил к пристани.
Городок сиял огнями, торговцы громко зазывали покупателей — повсюду царила оживлённая, по-человечески тёплая суета.
Хозяин постоялого двора уже подготовил горячую воду с добавлением духовной эссенции, а также духовные фрукты и рис, чтобы уставшие путники могли отдохнуть и подкрепиться.
Нюйба и остальные заселились в самую большую гостиницу города — «Пэнлай». Последние дни в море были полны опасностей: то внезапные подводные катастрофы, то нападения морских чудовищ. Все были измотаны и решили хорошенько отдохнуть одну ночь, прежде чем расходиться по своим делам.
Но для тех, кто стремился устроить заварушку, эта ночь обещала быть далеко не спокойной.
Нюйба только что вышла из ванны с духовной эссенцией, как увидела, что малыш что-то перебирает лапками. Сначала она не придала этому значения, но потом он поднял предмет прямо перед её лицом.
http://bllate.org/book/8038/744854
Готово:
