Картина, где человек и пёс ласково общаются друг с другом, была слишком умильной. Взглянув на себя — измученную, растрёпанную, покрытую грязью и кровью, — Ли в отчаянии закричала:
— Это небо… действительно несправедливо!
Кинжал не мог ранить цель. Не напившись крови, он недовольно жужжал прямо на земле.
Ли сама подняла его, направила остриё себе в грудь и произнесла древнее, малопонятное заклинание. В самом конце она вдруг бросила Нюйба странную улыбку:
— Моей кровью приношу жертву! Да падёт на тебя, Нюйба, проклятие: пусть всю жизнь тебя преследует несчастье, будешь обречена на одиночество и умрёшь без погребения!
Едва слова сошли с её губ, кинжал пронзил сердце. Оружие жадно впитывало кровь, а излишки, не успевшие вобраться в рукоять, инкрустированную драгоценными камнями, капали на землю, вычерчивая яркое кровавое пятно.
— Лекарь! — взревел Император Сюаньюань, широко раскрыв глаза.
Если эта дочь умрёт, сегодняшняя свадьба с племенем Юйшоу окончательно сорвётся.
Нюйба смотрела на женщину, лежащую в луже крови, чьи глаза до последнего взгляда не сводили с неё полной ненависти, медленно теряя жизнь. Пальцы Нюйба невольно сжались.
Будучи культиватором, она обладала чрезвычайно острыми чувствами и ощутила, как вместе со смертью Ли на неё легла зловещая сила намерения.
Это было не похоже на обычные техники культивации — скорее на странные колдовские заклятия племени У. Откуда Ли их узнала — неизвестно.
«Несчастье всю жизнь, обречена на одиночество, умрёшь без погребения!» Ха! Разве это не точное описание её собственной прошлой жизни — той, что она уже пережила?
Она уже прошла через всё это. Даже если теперь придётся пройти снова — чего ей бояться?
— Даже если ты проклинаешь меня, ты всё равно моя сестра. Я не могу остаться равнодушной к твоей смерти.
Нюйба направила свою духовную энергию в тело Ли. Её голос звучал спокойно, но в глазах скрывалась жестокость, невидимая для других:
— Культиваторы способны предвидеть будущее простых смертных. Я сказала тебе, что твоё счастье ещё впереди, а ты приняла это за насмешку. Позволь же показать тебе твою роскошную вторую половину жизни, сестра… Ты должна постараться выжить.
Создать иллюзорный мир для Нюйба было делом пустяковым. Хотя после великой битвы её изгнали и она так и не увидела великолепия Небесного Царства, люди давно сложили свои представления о рае. Нюйба временно остановила уход жизни из тела Ли, и перед ней развернулась картина блестящего будущего.
— Нет…
Ли, отправившаяся на смерть с мстительным торжеством, увидела себя в развевающихся небесных одеждах, вечной юности, окружённую льстивыми бессмертными. Из её горла хлынула струя крови.
Как такое возможно? Она считала, что потеряла всё, а оказывается, её будущее прекраснее самых смелых снов!
— Ты… — Как же ты жестока!
Духовная энергия не могла исцелить того, кто принёс себя в жертву колдовскому проклятию. Даже если бы могла — Нюйба никогда не стала бы спасать ту, кто хотела её погубить.
Глаза Ли, полные раскаяния, медленно остекленели. Жизнь покинула её тело.
Нюйба убрала руку. Пусть умирает в муках — в этой жизни она не собиралась быть святой. Теперь она вернётся к старому принципу: «око за око».
— Ваше Величество, наследная принцесса Ли скончалась.
Старый лекарь, всё это время суетившийся рядом, дрожащей рукой убрал пальцы от её носа.
Император Сюаньюань тяжело закрыл глаза:
— Прикажите подготовить похороны. Похоронить с почестями, положенными наследной принцессе.
Свадьба превратилась в похороны. Брак сегодня окончательно сорвался.
Племя Юйшоу не стало возражать — ведь император потерял дочь. Люди так устроены: несчастье вызывает сочувствие, даже если человек сам довёл себя до гибели.
Нюйба опустила голову, лицо её выражало скорбь и вину:
— Отец, я лишь хотела помочь вам, но вместо этого стала причиной смерти сестры.
Император покачал головой:
— Это не твоя вина. Ли впала в безумие.
— Но ведь она умерла из-за меня, — Нюйба прижала к себе щенка и, потерянная и подавленная, направилась к выходу из зала. — Дочь не может найти себе покоя. Прошу разрешения вернуться в секту и понести наказание.
— Твоя светлость!.. — воскликнули Фэй Юань и Цюньлу, тревожно бросившись вслед.
За ними, неуверенно ступая, следовал Футу.
Но Нюйба уже вызвала нефритовый меч и отмахнулась:
— Не нужно идти за мной. Я возвращаюсь, чтобы понести наказание, а не отдыхать.
С этими словами она достала из кольца Цянькунь нефритовую шкатулку и бросила её прямо в руки Футу, не оглядываясь.
Наблюдая, как её силуэт мгновенно исчезает в небе, Цюньлу с тревогой спросила:
— Сестра Юань, а когда мы сможем вернуться к ней?
Фэй Юань медленно опустилась на землю. В отличие от наивной Цюньлу, она всё поняла: наследная принцесса Нюйба заметила её двойственность и больше не нуждается в ней.
Она даже не наказала её — вероятно, вспомнила о более чем десяти годах служения.
А Футу, оцепенев, долго смотрел на шкатулку в своих руках. Наконец, осторожно открыв её, он увидел внутри фарфоровую бутылочку размером с ладонь. На этикетке чётко значилось: «Пилюля восстановления костей».
Он высыпал одну пилюлю в рот. Горький вкус разлился по языку, но боль в правом плече постепенно утихла.
В племени Юйшоу часто приходится иметь дело с могущественными зверями, и раны — обычное дело. Повреждения плоти заживают легко, но травмы костей — крайне трудно лечатся.
Она подарила ему именно эту пилюлю — значит, знала о его скрытой болезни.
Футу вдруг почувствовал облегчение. Наследная принцесса Нюйба, хоть и казалась холодной, на самом деле обладала самым мягким сердцем. Даже если им больше не суждено стать мужем и женой, он не ошибся в своих чувствах к ней.
— Старший брат, я уже у подножия горы Тунтянь. Где ты?
В заснеженном сосновом лесу серебристо-белый Хуньдунь с недовольным видом смотрел на огромную раковину-конху у своих лап, от которой исходило слабое фиолетовое сияние. Он то и дело раздражённо хлестал её хвостом.
— Я сейчас очень занят. Может, найди себе третьего или четвёртого брата для игр?
На том конце Таотие разозлился:
— Негодник! Я разве играю? Я хочу как можно скорее снять с тебя проклятие колдуна! Бегом ко мне!
Эти слова задели Хуньдуня за живое. Он рассерженно зарычал:
— Я больше не хочу снимать проклятие! Это совсем не весело!
С этими словами он одним глотком проглотил конху, спрятав её во внутреннее пространство, и насильно оборвал связь.
— Бу Жань…
Из-за деревьев донёсся чистый, холодный голос женщины. Хуньдунь замер.
Три дня истекли. Заклятие старшего брата спало: он снова мог говорить, а его шерсть из чёрно-серой превратилась в гладкую и сияющую, как первый снег.
«Бу Жань» — имя, данное ему Нюйба. Она сказала, что его шерсть чиста, как снег, и не знает ни единого пятнышка.
Звучало красиво, но женщина, заявившая, что возвращается в секту на наказание, на самом деле осталась жить в долине неподалёку.
Вместо того чтобы заниматься культивацией, её руки, привыкшие держать меч, целыми днями возились с травами. И стоило ей позвать его по имени — сразу несло запахом отвара, который он должен был выпить. Вскоре имя «Бу Жань» стало вызывать у него рефлекторный страх.
Щенок прикрыл лапками морду, отказываясь принимать такую жестокую судьбу.
С хрустом с ветки упала снежная шапка. Его пушистые ушки дрогнули, но он не успел убежать — его мягко подняли в воздух.
— Бу Жань, хороший мальчик, выпей лекарство.
Перед его мордочкой появилась чаша с тёмной, дымящейся жидкостью, от которой несло такой горечью, что щенок скривился, как от лимона.
Неизвестно, то ли она не умела варить пилюли, то ли просто не хотела тратить на это время — но она всегда смешивала травы и варила из них отвар. Невыносимо горький, да ещё и в таком количестве! Одного запаха хватало, чтобы желудок свело.
Хорошо бы сейчас здесь был старший брат — он ведь такой прожорливый, легко бы справился с этим зельем.
Но сейчас ничего не поделаешь. Встретив её улыбающийся, но непреклонный взгляд, Хуньдунь проявил последнюю каплю упрямства:
— После того как выпью, дашь конфетку?
Нюйба усмехнулась. Несколько дней назад малыш только ворчал, и она думала, что он слишком мал и не умеет говорить на человеческом языке.
Но в первый же раз, когда она попыталась скормить ему противоядие, он испуганно, но твёрдо выпалил:
— Не буду пить! Воняет!
Тогда она поняла: он умеет говорить.
Это упрощало всё. Лучше договориться, чем применять силу.
Между тем, чтобы его насильно поить и чтобы он сам пил — щенок разумно выбрал второй вариант.
Хотя каждый раз, завидев травы, он тут же убегал и прятался. Но это нормально для малыша — Нюйба всегда была снисходительна к милым созданиям.
Она достала из кольца Цянькунь коробочку с пирожными, купленными в Юйчэне:
— Выпьешь всё — и они твои.
Щенок принюхался, глубоко вдохнул сладкий аромат, задержал дыхание и одним махом осушил чашу.
Пил он слишком быстро, и немного отвара стекло по уголкам пасти. Но прежде чем капли упали на землю, духовная энергия аккуратно вернула их обратно в чашу.
— Травы — драгоценность. Нельзя тратить впустую, — Нюйба нежно погладила его по спине.
Хуньдуню показалось, что от её ладони по спине пробежал холодок: «Плохо дело… Она всё поняла».
Теперь он не осмеливался шалить. Глотая горькую жижу, он чуть не расплакался.
Ненавижу! Снятие проклятия — это адская мука! Совсем не весело!
Почему он тогда, дурак, бросил того глупого культиватора и добровольно последовал за этой женщиной?
Пока гладила щенка, Нюйба незаметно пустила нить духовной энергии внутрь его тела, исследуя меридианы.
Меридианы были целы, даже шире, чем у большинства новорождённых зверей. По идее, его талант должен быть высоким. Однако в них не было ни капли демонической энергии.
Ещё больше поразило Нюйба то, что она не нашла в нём ядра зверя.
Если бы не его разумность и способность говорить, а также заверения племени Юйшоу, что он — детёныш демонического зверя, она бы решила, что перед ней обычная собачонка.
К тому же все её противоядия, попадая в его тело, не давали никакого эффекта. Теперь она начала подозревать: он не отравлен, а поражён колдовским проклятием племени У.
— Я всё выпил.
Нюйба очнулась от размышлений: Хуньдунь уже допил отвар и с надеждой смотрел на пирожные в её руке.
— Молодец, — она поставила коробочку перед ним и погладила по голове. — Бу Жань, будь хорошим мальчиком и оставайся дома. Мне нужно сходить в город. Вернусь вечером.
Хуньдунь замер, глядя, как её фигура исчезает вдали. Инстинктивно он бросился следом, но лобом врезался в невидимый барьер и плюхнулся обратно на мягкий мох.
Ушиба не было, но без демонической энергии он не мог просочиться вслед за ней. Щенок вдруг почувствовал, что сладости больше не кажутся вкусными.
…
На этот раз Нюйба покинула секту не только потому, что Император Сюаньюань прислал письмо с просьбой навестить его, но и из-за странных исчезновений людей в Цинхэчжэне, расположенном неподалёку от столицы.
Над городком висел лёгкий чёрный туман. Старейшины секты предположили, что там завёлся зверь, с которым простые люди не справятся, и собирались отправить учеников.
Нюйба, решившая заглянуть в родной дворец, взяла это задание себе.
Долина, где она временно поселилась, находилась прямо рядом с Цинхэчжэнем — достаточно было перелететь через гору.
Изначально она планировала одновременно лечить Бу Жаня и расследовать исчезновения.
Но теперь, когда отравление не поддавалось лечению, а угроза колдовства племени У тяготела над ней, как камень, она решила действовать решительно: быстро закончить расследование и вернуться в секту.
Цинхэчжэнь был богатым городком: плодородные земли и оживлённый торговый порт, куда заходили суда со всего света.
Едва ступив за границу города, Нюйба ощутила давящую тяжесть в воздухе. Подняв глаза, она заметила, что чёрный туман над головой стал гуще, чем на записях старейшин в секте.
Хотя ещё не стемнело, все дома были заперты, на улицах — ни души. Ни лая собак, ни кудахтанья кур — город будто вымер.
Нюйба обошла несколько улиц, но ничего подозрительного не нашла. Она уже собиралась постучать в чей-нибудь дом, как вдруг услышала раздражённый голос:
— Разве я не писала матери, что вернусь двадцать шестого? Почему она прислала вас четверых встречать меня?
С торгового судна сошла молодая женщина, увешанная драгоценностями и одетая в роскошные одежды. Увидев четырёх робких слуг, она презрительно скривила губы.
Где её обычная служанка? Где брат, который должен был встретить? И где её роскошные носилки? Вместо них — жалкие серые паланкины.
Нюйба, услышав голос, обернулась и с удивлением узнала в девушке «знакомую»: ту самую соседку по гостинице в Юйчэне, с которой у них возник спор из-за щенка Бу Жаня.
http://bllate.org/book/8038/744850
Готово:
