Ароматный ветерок щекотал ноздри, мягкие руки обвили шею, томный смех и горячее дыхание коснулись уха, а за спиной — нежные слова и ласковое прикосновение. Кто из мужчин, даже самый суровый и непреклонный, устоял бы перед такой негой?
Пусть этот приём и считался дешёвым, для уговоров он годился превосходно.
Девятнадцатая тут же отпустила свою бескостную позу и, приняв деланно серьёзный вид, снова спросила:
— Хочешь сладкого?
— Нет, — решительно отрезал Янь Вэнь.
Она знала: он боялся, что кто-нибудь узнает его истинные вкусы. Поэтому спокойно сказала:
— Тогда я сейчас велю Сицюаню всё приготовить. Скажу, что хочу сама.
Янь Вэнь лишь взглянул на неё, не проронив ни слова. Девятнадцатая, сдерживая улыбку, вышла из комнаты и распорядилась, чтобы Сицюань принёс еду.
— Приготовь немного сладостей и сладкого отвара. Я ещё не завтракала…
Янь Вэнь сидел у стола, напряжённо вслушиваясь. Услышав её слова, он наконец позволил себе расслабить спину.
Но как только Девятнадцатая обернулась, он мгновенно выпрямился, взял со стола императорский указ, опустил кисть в чернильницу и приказал подошедшей девушке:
— Растирай чернила.
— Слушаюсь, — поспешно ответила она, подошла к нему, закатала рукава и начала растирать чернильный брусок.
Между ними воцарилось молчание. Руки Девятнадцатой двигались машинально — глаза же не отрывала от лица Янь Вэня, открыто и без стеснения разглядывая его.
Янь Вэнь ощущал её взгляд. Сначала он игнорировал её, но через некоторое время не выдержал: уши покраснели, и он резко обернулся:
— На что ты смотришь?!
Раньше Девятнадцатая в подобных случаях робела, но теперь уже нет. Не потому, что перестала бояться, будто он прочтёт её чувства, а потому что после нескольких проб поняла: пока она сама не скажет ему прямо в лицо, Янь Вэнь и помыслить не мог о том, что кто-то может питать к нему романтические чувства.
Его глаза видели все интриги мира, разгадывали любые заговоры, но так и не замечали простой искренней привязанности.
И сказать она пока не могла — он категорически отвергал подобное. Но и прятаться ей не было нужды: чем естественнее она себя вела, тем меньше он подозревал что-либо.
Поэтому она спокойно встретила его взгляд, не скрывая ни уважения, ни восхищения.
— Я смотрю на вас… — Девятнадцатая облизнула губы, медленно положила чернильный брусок и чуть отступила назад, готовясь к бегству.
И дерзко добавила:
— Мне кажется, ваше высочество невероятно красивы.
Янь Вэнь замер. Через мгновение он с силой швырнул кисть в чернильницу.
— Ха! — холодно усмехнулся он и сделал вид, что собирается встать.
Девятнадцатая мгновенно развернулась и бросилась бежать, но Янь Вэнь был быстрее — схватил её за поясной ремень и резко потянул обратно.
Внешность была одной из самых болезненных тем для Янь Вэня. Из-за своей красоты он однажды чуть не стал игрушкой в чужих руках.
Его приёмный отец, Вэнь Циньпин, пользовался огромным доверием старого императора и обладал колоссальной властью. У него было множество приёмных сыновей.
Именно из-за своей внешности Янь Вэнь и попал к нему. У Вэнь Циньпина было две скрытые страсти: разврат с молодыми евнухами и жестокие истязания.
Перед Янь Вэнем тогда стоял выбор: либо стать любовником Вэнь Циньпина — и жить в покое, получая его покровительство, либо выбрать путь страданий.
Он даже не колеблясь выбрал второе. Вэнь Циньпин тогда жестоко с ним обошёлся, но именно поэтому в будущем передал ему всё своё знание и власть.
Янь Вэнь не только не ненавидел его — он был благодарен. Именно Вэнь Циньпин закалил его, превратив в острый клинок. А перед смертью тот сказал: «Только тот, кто отказывается от удобств ради сохранения достоинства, достоин быть моим настоящим сыном».
С тех пор внешность стала для Янь Вэня больным местом. Не только Вэнь Циньпин обращал на неё внимание — однажды на него положила глаз одна из наложниц императора.
У того императора было множество жён, но в старости он уже не мог удовлетворять их всех. Поэтому в дворцовых покоях процветали тайные связи между наложницами и евнухами — гнилостная тайна за блестящим фасадом императорского двора.
Наложница, увлечённая Янь Вэнем, имела влиятельного брата — великого полководца, защищавшего границы. Даже Вэнь Циньпин тогда советовал Янь Вэню согласиться: «Ты ведь умеешь угождать… Если она будет довольна, её брат станет твоим союзником».
Но Янь Вэнь упрямо отказался. Наложница не стала настаивать и даже помогала ему, но вскоре умерла от простуды.
Поэтому он крайне болезненно реагировал на любые замечания о своей внешности. Когда он занял высокое положение, все приближённые знали: хвалить его за красоту — значит звать беду. Льстить ему следовало осторожно, обходя этот запретный предмет.
Даже Вэнь Циньпин, узнав о его выборе, лишь взял его за подбородок и вздохнул: «Жаль…»
А вот эта маленькая куколка осмелилась прямо в лицо назвать его красивым — и была первой.
Янь Вэнь рассердился, но больше от возмущения, чем от злобы. Он резко дёрнул её за пояс и притянул к себе.
— Ваше высочество, помилуйте! — воскликнула Девятнадцатая.
Её руки были заломлены за спину, и Янь Вэнь одной ладонью крепко держал оба запястья.
— Простите! Я говорю правду! — умоляла она, пытаясь вырваться.
Янь Вэнь прижал её к краю стола, одной рукой удерживая её руки, а другой — плечи. Увидев, что она продолжает бороться, он строго прикрикнул:
— Не двигайся!
Девятнадцатая тут же замерла. Даже когда он отпустил её, она не посмела пошевелиться. Янь Вэнь надавил на её плечи и заставил наклониться назад, опираясь на стол.
«Всё пропало», — подумала она, пытаясь подняться, но он снова прижал её. Заметив, что Янь Вэнь берёт кисть и макает в чернила, она в ужасе закричала:
— Ваше высочество! Я же девушка! Лицо девушки — святыня! Нельзя просто так рисовать на нём…
Она не договорила — Янь Вэнь сжал ей подбородок, и на лбу появилось прохладное прикосновение. Кисточка щекотала кожу. Девятнадцатая решила не сопротивляться и, опершись на край стола, позволила ему рисовать, что угодно.
Заметив, что он явно доволен, она лишь вздохнула про себя: «Рисуй, рисуй… Главное, чтобы тебе нравилось».
Когда Сицюань вошёл с коробкой еды, он застал их в этой позе. За последнее время он так часто удивлялся, что уже почти привык ко всему. Он лишь слегка дрогнул, крепче сжал коробку и тихо начал пятиться назад.
Янь Вэнь как раз закончил рисовать. Не оборачиваясь, он бросил через плечо:
— Отнеси еду на мягкий диван.
Сицюань поспешно направился к дивану. Проходя мимо, он заметил, как Девятнадцатая потянулась к лицу, чтобы потрогать рисунок, но Янь Вэнь перехватил её запястье.
— Сегодня не смывать, — приказал он.
Девятнадцатая безнадёжно опустила руку. Хотела найти зеркало, но Янь Вэнь не разрешил.
Сицюань, опустив глаза, быстро расставил еду и вышел.
Они сели друг против друга на мягком диване. Янь Вэнь ел сладости, заказанные «от имени» Девятнадцатой, и в душе у неё расцвела теплота.
— Я правду говорю… — начала она, потянувшись за пирожным, но Янь Вэнь тут же стукнул её по тыльной стороне ладони палочками. — Ай! — воскликнула она, дуя на ушибленное место.
— Разве никто никогда не говорил вам, что вы красивы? — не унималась Девятнадцатая, хотя на лбу красовался его «шедевр». — Мне кажется, ваше высочество…
— Замолчи, — холодно перебил Янь Вэнь. — Скажёшь ещё слово — сегодня ужинать не будешь.
Девятнадцатая обиженно замолчала. Янь Вэнь продолжил есть сладости и пить отвар.
На самом деле он сам удивлялся: почему не злился? Раньше, когда его красотой пытались воспользоваться те, кого он не мог остановить, он чувствовал унижение и бессилие — вот откуда страх. Но эта маленькая куколка… Для него она была как муравей — стоит лишь захотеть, и он может уничтожить её в любой момент. А ещё он чувствовал её искреннюю доброту. Без страха и давления её слова не вызывали гнева — лишь лёгкое раздражение.
Янь Вэнь ел не торопясь. Девятнадцатая заметила: он обожает сладкое. Некоторые пирожные казались ей приторными, но он выбирает именно их, запивая сладким отваром. От одного вида у неё першило в горле.
Но видя, как он с удовольствием ест, ей тоже захотелось попробовать. Однако каждый раз, как она тянулась к блюду, он больно хлопал её по руке. К концу трапезы обе её ладони покраснели.
Янь Вэнь еле заметно улыбался уголками губ, а Девятнадцатая сидела напротив, обиженно надувшись и упрямо отводя взгляд от стола.
Когда он закончил, то снизошёл до того, чтобы протянуть ей несколько оставшихся пирожных.
Глаза Девятнадцатой загорелись. Она радостно схватила одно и, набив рот, пробормотала:
— Ваше высочество… вы такой добрый!
Янь Вэнь подумал, что если бы у неё был хвост, он бы сейчас вилял, как у Сяо Хуаня во дворе дворца Фэньси — тот всегда так радовался, когда ему что-то давали.
Не задумываясь, Янь Вэнь потрепал её по голове. В его взгляде мелькнула нежность, но Девятнадцатая была слишком счастлива, чтобы заметить странность в его глазах.
После обеда, близкого к полудню, Янь Вэнь вернулся к столу, чтобы разбирать указы, а Девятнадцатая сама пошла растирать чернила. Они больше не разговаривали, но между ними царила тёплая гармония.
Так прошёл весь день — в тишине и уюте. Когда солнце начало клониться к закату, Янь Вэнь наконец отложил кисть, слегка размял затёкшие плечи и сказал:
— Императору пора возвращаться в свои покои.
«Император не хочет возвращаться. Император хочет остаться», — мысленно ответила Девятнадцатая. Она отложила чернильный брусок, вымыла руки и подошла, чтобы помассировать ему плечи.
— Ещё рано, — сказала она, массируя. — Я велю Циншаню и Хэйтяну забрать меня попозже…
Янь Вэнь лишь хмыкнул, но больше не прогонял её.
Когда стемнело и все указы были разобраны, он снова взглянул наружу и повторил:
— Императору пора возвращаться в свои покои.
Девятнадцатая сделала вид, что не слышит, вымыла руки и снова подошла к нему, начав массировать шею.
— Может, поясницу тоже помассировать? — спросила она.
Янь Вэнь прищурился, оттолкнул её руки и снова произнёс:
— Императору лучше вернуться в покои.
Она опустила голову и упрямо замерла на месте.
Янь Вэнь нахмурился, но через мгновение досадливо ткнул её в лоб.
Девятнадцатая тут же схватила его рукав и умоляюще заговорила:
— Уже время ужина… Позвольте мне поесть здесь, прежде чем уходить…
Янь Вэнь мрачно смотрел на неё, но в конце концов сдался:
— Иди в свои покои и ешь там сама…
— Ваше высочество! Ваше высочество! — заторопилась она, тряся его рукав. — В одиночку есть невкусно!
— Невкусно? — насмешливо переспросил он. — Неужели все восемь блюд сладостей, которые ежедневно присылают в дворец Фэньси, ты скармливаешь собакам во дворе?
Девятнадцатая поперхнулась. «Старый вредина! — мысленно выругалась она. — Даже за моими пирожными следит! Совсем человеком не стал!»
Но вслух продолжила канючить:
— Во дворце Фэньси так пусто… Одной есть грустно. И вам, ваше высочество, наверное, тоже одиноко. Может, вместе…
— Только не надо, — перебил он. — Твой способ есть идеально подходит Сяо Хуаню. От тебя мне аппетита не будет. Прошу, величество, возвращайтесь.
Он вырвал рукав, вымыл руки и уселся на мягкий диван.
Девятнадцатая осталась стоять у стола, грустно глядя на него, но не собиралась уходить.
Скоро Сицюань принёс ужин и, увидев её, недоуменно склонил голову: «Разве его высочество наказал вас стоять?»
Она едва заметно покачала головой: «Этот старик не даёт мне есть».
Янь Вэнь заметил их переглядки и вдруг рявкнул:
— Иди сюда!
http://bllate.org/book/8035/744673
Готово:
