Циншань поклонился и отступил, задержавшись у двери.
— Ваше величество, не изволите ли отведать утренней трапезы?
Девятнадцатая покачала головой. Было ещё слишком рано, да и недавний кошмар выжал из неё все силы — она вся промокла от холода, и аппетита не было вовсе.
— Подождём ещё час, — сказала она.
Циншань вышел. Девятнадцатая легла обратно в постель и спокойно заснула, чтобы доспать.
От пережитого в кошмаре потрясения она сильно надорвала дух и лишь через несколько дней начала поправляться.
Однако даже потеряв аппетит, Девятнадцатая заставляла себя есть понемногу, стремясь как можно скорее восстановиться. Каждое утро первым делом она просила Циншаня узнать: собирается ли Янь Вэнь сегодня покидать дворец.
Ведь первая сцена её сна была именно такой: серое небо, карета Янь Вэня выезжает из дворца.
Девятнадцатая снова и снова вспоминала этот образ: редкие фонари едва мерцали, на каменных подставках под ними остались слабые влажные следы, словно недавно сошла роса. На небе смутно проглядывал лунный диск — явно время перед рассветом, когда ночь уже клонится к концу, но утро ещё не наступило.
За эти дни Янь Вэнь дважды навещал её, но каждый раз приходил и уходил в спешке. Девятнадцатая пыталась его задержать, но он ни на минуту не соглашался остаться. Тогда она пустила в ход слёзы. Янь Вэнь лишь погладил её по голове и сказал:
— Отдыхай как следует. У меня сейчас много дел.
Лишь на пятый день Девятнадцатая наконец обрела достаточно сил, чтобы самой бежать к Янь Вэню.
Время из кошмара было неясным, поэтому она должна была неотрывно следить за ним. Во сне после того, как Янь Вэнь покинул дворец, он отправился в учреждённую им в столице лечебницу «Цзисы».
Там он взял чашку чая и выпил её.
Сны были обрывочными, лишёнными связности. А сразу после того, как он выпил чай, началась череда болезней и страданий. Последняя картина во сне — Девятнадцатая рылась среди гор мёртвых тел, отчаянно ища Янь Вэня.
Значит, источник беды — выезд Янь Вэня из дворца и выпитая им чашка чая.
Между тем во сне мелькали и другие фрагменты, которые никак не удавалось собрать в единое целое. Например, канцлер — эта старая собака — появлялся многократно, равно как и прочие придворные чиновники, которые в Зале Верховной Власти яростно обвиняли Янь Вэня.
С каждым новым эпизодом лицо Янь Вэня становилось всё бледнее и бледнее, пока, наконец, в Зале Верховной Власти он не изрыгнул кровь, не выдержав гнева и нападок чиновников.
Девятнадцатая не могла допустить, чтобы это случилось. Она должна была любыми способами предупредить Янь Вэня: в столице уже проникла чума. Горы трупов из её сна — результат именно этой эпидемии.
У неё на шее висел маленький жетон. Уже несколько дней она не появлялась здесь, а у входа стояли новые стражники. Однако, показав жетон, Девятнадцатая без труда прошла внутрь — стражники переглянулись и тут же пропустили её.
Она направилась к покою Янь Вэня, но едва достигла двери, как её схватил выходивший из комнаты Сицюань и оттащил в сторону.
Изнутри раздался яростный рёв Янь Вэня:
— Сотни людей! Вы следите за городскими новостями — почему заметили лишь после того, как люди начали умирать?!
Янь Вэнь редко выходил из себя так сильно. Дань Хуай даже не смел пикнуть и лежал ни жив ни мёртв, распростёршись на полу.
Ведь в Цзиньцзянском павильоне служили более сотни телохранителей, которые посменно несли дежурство круглосуточно. Кроме того, по всему городу, даже в самых захолустных местах, были расставлены информаторы. И всё же никто не заметил ничего подозрительного.
Беда началась в доме одного богатого купца. Умерла его десятая или пятнадцатая наложница, давно уже лишённая расположения хозяина и влачившая жалкое существование во дворце заднего двора. У неё издавна была чахотка, и последние годы она почти не покидала своей комнаты, постоянно кашляя кровью.
Никто и не подумал связать смерть именно с ней. Её нашли мёртвой лишь на следующий день после кончины.
Сперва никто не заподозрил чуму — решили, что она умерла от чахотки, ведь симптомы полностью совпадали. Поэтому тревогу никто не забил.
Но этот купец оказался настоящим чудовищем: даже гроба не пожалел для наложницы. У неё не было родных, так что о похоронах и речи не шло. В доме даже не заметили, что кто-то умер. Купец просто приказал завернуть тело в циновку и выбросить на пустынный холм за городом.
Обычно такие тела быстро разлагались под действием солнца и дождя, их растаскивали птицы и дикие собаки — и вскоре от человека ничего не оставалось.
Но на этот раз всё сложилось злосчастно: одна из диких собак, растаскивавших труп, заразилась чумой и каким-то образом пробралась обратно в город. Там она искусала нескольких человек, которые вскоре тоже проявили симптомы чумы.
Хотя сейчас всех больных уже изолировали, в столице поползли слухи. Люди в панике запирались по домам, многие лавки закрылись, на рынках почти никого не было. Полынные травы с холмов за городом выкосили подчистую, а на улицах почти все дома держали ворота на замке, повсюду жгли благовония, и воздух стал едким от дыма.
В комнате наступила тишина. Затем снова послышался голос Янь Вэня:
— Где изолированы заболевшие? Удалось ли врачам в лечебнице найти лекарство?
— Людей поместили за городом, — ответил Дань Хуай. — Лекарства… пока не найдено.
Вновь воцарилась тишина. Девятнадцатая и Сицюань стояли у стены, вытянув шеи и насторожив уши.
Прошло немало времени, но внутри больше не было слышно ни слова.
— Что происходит? — спросила Девятнадцатая, пытаясь осмыслить услышанное, но не до конца уверенная в своих догадках. — Почему его высочество так разгневан?
Сицюань бросил взгляд на дверь, отвёл Девятнадцатую подальше и, понизив голос, сказал:
— В городе обнаружили чуму. Она распространяется очень быстро. За последние два дня ежедневно изолируют всё больше людей.
Девятнадцатая оцепенела. Образы из сна пронеслись перед глазами. Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Оказывается, вещий сон сбылся так скоро.
Она даже не успела предупредить Янь Вэня… Но как она могла знать о чуме, если находилась во дворце в полной изоляции? Если бы она вдруг заявила об этом, никто бы не поверил — и сама бы не поверила себе.
Из-за этого она и не решалась заговорить раньше. Чуму ведь невозможно было предотвратить — в её сне не было указано, откуда она началась.
Теперь, когда чума уже вспыхнула, главное — не дать Янь Вэню выпить ту роковую чашку чая. Если этого не случится, катастрофы удастся избежать.
Что до самой эпидемии — Девятнадцатая верила: стоит только спасти Янь Вэня, и он сделает всё возможное ради народа.
Пока она стояла в задумчивости, Сицюань смотрел на неё. Через некоторое время он толкнул её локтем:
— Спасибо тебе… за тот день.
— А? Ах да! — Девятнадцатая хлопнула его по плечу и ещё ниже понизила голос. — Раз я тебе помогла, ты должен хранить мой секрет.
Сицюань уже собрался что-то сказать, но Девятнадцатая добавила:
— И теперь я знаю один твой секрет.
Она отлично помнила, как в тот день Янь Вэнь сказал, что Сицюань — не евнух.
Подделка евнуха при дворе — смертное преступление.
Девятнадцатая чуть приподняла брови и посмотрела на Сицюаня. Его лицо несколько раз изменилось в выражении, но в конце концов он кивнул.
В этот момент дверь распахнулась, и из комнаты вышел Дань Хуай. Он был мрачен, нахмурился и быстро покинул внутренний двор.
— Может, тебе стоит пока держаться подальше? — посоветовал Сицюань, видя, что Девятнадцатая собирается войти.
Все знали: когда Янь Вэнь в ярости, лучше не попадаться ему на глаза.
Но Девятнадцатая покачала головой и решительно шагнула внутрь.
Все боялись гнева Янь Вэня и прятались от него. Никто не осмеливался утешить, успокоить или даже просто побыть рядом с ним в такие моменты.
«Бедняга, — подумала она с сожалением. — Совсем никто не жалеет… Ну что ж, пожалею я!»
Однако, как бы ни были добры её намерения, едва она открыла дверь, как прямо в лицо ей хлынул гнев Янь Вэня:
— Вон отсюда! Что тебе нужно…
Он резко обернулся, увидел Девятнадцатую, на миг замолчал, а затем крайне раздражённо бросил:
— Опять ты? Зачем явилась?
Автор примечание:
Девятнадцатая: Я тебя пожалею.
Янь Вэнь: Только не зли меня — и я буду благодарен.
————
Янь Вэнь редко говорил с Девятнадцатой ласково. Она уже привыкла к его грубому тону и потому лишь на секунду замерла у двери, мысленно цокнув языком, а затем всё же вошла.
Янь Вэнь сидел за столом, устало опираясь на руку и сильно сжимая переносицу.
Девятнадцатая быстро подошла и схватила его за запястье.
— Ваше высочество, кожа на переносице уже посинела. Больше не давите так сильно.
Она добавила:
— Если болит голова, позвольте мне сделать вам массаж.
Янь Вэнь вырвал руку, не ответив ни слова. Девятнадцатая и не ожидала ответа — ей было достаточно, что он не прогнал её. Она тут же положила пальцы ему на макушку и начала мягко, но уверенно массировать.
Янь Вэнь опустил руки на стол и позволил ей продолжать, закрыв глаза. Пальцы его постукивали по столешнице, а в голове крутились доклады Дань Хуая об эпидемии. Что-то в этой истории казалось ему странным.
Как могла чахоточная наложница, которая даже из своего двора не выходила, заразиться чумой? Даже если она и была нелюбимой, всё равно должны были быть служанки — почему же её смерть так долго оставалась незамеченной?
Дикие собаки всегда боятся людей и избегают толпы — как же одной из них удалось проникнуть в город и искусать столько людей?
Всё это выглядело слишком уж подозрительно.
— Ваше высочество, вы сегодня завтракали? — спросила Девятнадцатая, продолжая массаж. Увидев, что Янь Вэнь хмурится и явно погружён в тревожные мысли, она нарочно нарушила его размышления.
Янь Вэнь резко открыл глаза — его раздражение было очевидно. Меж бровей залегла глубокая вертикальная складка. Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Девятнадцатая вдруг зажала ему рот ладонью.
— Ммм!
Она наклонилась и почти прижалась к его уху, шепча увещевания:
— Не сердитесь на меня, ваше высочество. Вы же не смотрелись в зеркало? Сейчас вы выглядите точь-в-точь как повешенный: под глазами синяки, губы треснувшие, лицо бледное, будто мел.
Она сочувственно добавила:
— Вы слишком много переживаете. Вся тяжесть государства и судьба народа лежат на ваших плечах. Как вы сможете исполнить своё заветное желание, если не будете беречь здоровье?
«Заветное желание…»
Янь Вэнь на миг растерялся. То желание было настолько грандиозным, что он сам боялся даже думать о нём — казалось, в этой жизни ему его не достичь. Давно он уже не позволял себе об этом мечтать.
Но откуда его маленькая рабыня узнала, что у него есть такое желание?
Губы под её ладонью были сухими, но тёплыми. Девятнадцатая с трудом сдерживала желание провести по ним пальцами и убрала руку.
— Так вы сегодня завтракали? — повторила она.
Они стояли слишком близко — ближе, чем позволяют обычные отношения. Но Янь Вэнь уже привык к тому, что Девятнадцатая, едва увидев его, тут же начинает крутиться рядом, то за руку хватает, то обнимает.
Поэтому он даже не почувствовал странности в их нынешнем положении и не отстранил её, хотя она уже смело положила подбородок ему на плечо.
Он лишь вздохнул и сухо ответил:
— Нет…
— Сейчас же пошлю за едой. Что бы вы хотели отведать? — протянула Девятнадцатая, и её голос, томный и тягучий, вместе с тёплым дыханием проник прямо в ухо Янь Вэня, вызвав по коже мурашки.
Янь Вэнь наконец почувствовал, насколько они близко, и отстранился, оттолкнув её.
Девятнадцатая послушно выпрямилась и, наблюдая, как он потирает ухо, с трудом сдерживала улыбку. Этот приём она подсмотрела в борделе. С детства, сиротой растущая во второстепенном дворце, она научилась всем этим нежным словам и ласковым уловкам исключительно в публичных домах.
http://bllate.org/book/8035/744672
Готово:
