Янь Вэнь первым переступил порог зала советов, за ним бросилась Девятнадцатая. Однако она бежала слишком стремительно: мелкие шажки не поднимались достаточно высоко — одна нога уже миновала порог, а вторая зацепилась за него. Носок угодил прямо в выступ, и она рухнула на пол, совершив классический «собачий позор».
Императорская диадема, качавшаяся у неё на голове, окончательно сползла набок и потянула за собой пряди волос, которые рассыпались почти наполовину.
Колени пронзила острая боль, подбородок ударился о каменные плиты, а язык при этом прикусила до крови.
Янь Вэнь уже собирался покинуть зал советов, но, услышав грохот падения, даже шага не замедлил!
Гнев взметнулся в груди Девятнадцатой, и её храбрость мгновенно раздулась в несколько раз.
Она хлопнула ладонью по полу и прошипела сквозь зубы:
— Янь Вэнь! Стой немедленно!
Все служанки и евнухи, следовавшие за Девятнадцатой, включая Циншаня, разом рухнули на колени, будто их сбросили с одного корыта.
Два евнуха при Янь Вэне тоже пали ниц, и свитки указов рассыпались по полу.
Янь Вэнь наконец остановился у выхода из зала советов.
Тишина в зале стала абсолютной — можно было услышать, как иголка падает на пол.
Едва выкрикнув эти слова, Девятнадцатая сама затрепетала всем телом ещё до того, как Янь Вэнь успел отреагировать.
«Всё пропало…»
Янь Вэнь стоял спиной к Девятнадцатой у дверей зала советов. Через мгновение он резко обернулся и быстрым шагом направился к ней.
Девятнадцатая всё ещё лежала на полу. Увидев его решительную походку, она испугалась до такой степени, что готова была ползти куда угодно, лишь бы уползти подальше.
Янь Вэнь остановился прямо перед ней. Девятнадцатая почувствовала, как её воротник резко натянулся — Янь Вэнь схватил её за одежду и одним движением поднял с пола.
На лице его играла улыбка, но такая ледяная и зловещая, словно зимний ветер в глухую ночь.
Его голос тоже был пропитан ледяной вьюгой и хрустящими осколками льда, которые хлестнули Девятнадцатую прямо в лицо:
— «Император»? Ваше величество сегодня особенно величественно.
Волосы Девятнадцатой растрепались, закрыв лицо, императорская диадема свисала набок, а широкие одежды после падения и рывка Янь Вэня стали ещё просторнее — теперь она могла бы запросто спрятаться внутри них, поджав шею.
Она дрожала, не осмеливаясь взглянуть на Янь Вэня. Колени болели невыносимо, ей с трудом удавалось стоять на ногах, да ещё и язык был искусан — при сжатии губ на них осталась кровь. Выглядела она по-настоящему жалко.
— Что тебе нужно? — снова спросил Янь Вэнь.
— Ты… ты нарушил своё слово… — прошептала Девятнадцатая, еле слышно, дрожащим голосом, похожим на всхлипывающий писк загнанного зверька на краю пропасти.
Из её глаз сразу же хлынули слёзы, одна за другой катясь по щекам и падая прямо на тыльную сторону руки Янь Вэня, сжимавшей её одежду.
Горячая капля заставила пальцы Янь Вэня инстинктивно дёрнуться. «Как же так? — подумал он с удивлением. — Только что громогласно требовала моего внимания, а теперь боится?»
Он склонился над ней, ещё ближе подтянул к себе и приподнял руку.
Девятнадцатая решила, что он собирается ударить её, и испуганно зажмурилась, втянув голову в плечи. Но слёзы не прекратились — они продолжали сочиться из-под ресниц, будто торопясь вырваться наружу.
Рука Янь Вэня замерла на мгновение, а затем мягко коснулась её щеки — он вытер слёзы.
— Чего ты плачешь? — вздохнул он. — Сама упала, ведь я тебя не толкал…
Авторские комментарии:
Янь Вэнь: чего ты плачешь?
Девятнадцатая: да ты меня напугал, чёрт побери!
Девятнадцатая была уверена, что Янь Вэнь сейчас разразится гневом, и не смела поднять на него глаза.
Но вместо этого он всего лишь аккуратно вытер её слёзы и произнёс те слова, от которых слёзы Девятнадцатой хлынули ещё сильнее, капля за каплей падая на пол.
— Ваше величество, вокруг полно людей.
Янь Вэнь, взяв её за подбородок, достал из кармана Золотое Облако и начал промокать слёзы.
На самом деле он действительно хотел прикрикнуть на неё. Маленькая марионетка впервые окликнула его по имени ещё тогда, когда находилась без сознания в карете, а теперь и вовсе позволила себе такое дерзкое поведение.
Когда он подошёл, то и правда собирался разозлиться, но стоило ему сделать шаг — как марионетка тут же расплакалась.
Только что кричала на него во весь голос, а теперь дрожит, будто не может даже встать. От этой резкой перемены настроения вся злость Янь Вэня куда-то испарилась — ему даже захотелось усмехнуться.
— Ваше величество, — сказал он, заметив, что слёзы не прекращаются, и добавил в голос угрозу.
Он поправил ей одежду, снял императорскую диадему и полностью распустил волосы, провёл пальцами, словно расчёской, чтобы она не выглядела сумасшедшей.
— Ваше высочество… — всхлипнула она.
Она прекрасно понимала: после такого вызова Янь Вэнь наверняка разгневан. Сейчас он почему-то не стал наказывать её, но Девятнадцатая не осмеливалась забываться.
— Циншань, проводи императрицу в покои, — распорядился Янь Вэнь, передавая диадему Циншаню и поворачиваясь, чтобы уйти. Но Девятнадцатая тут же ухватилась за его рукав.
Она сама себя напугала до смерти, но не могла позволить ему просто уйти — если он уйдёт сейчас, канцелярия евнухов навсегда останется для неё недоступной.
Янь Вэнь сделал шаг вперёд и только тогда почувствовал, что рукав зажат. Он обернулся. Девятнадцатая смотрела на него с мокрыми от слёз глазами.
Янь Вэнь мысленно вздохнул и протянул ей руку, чтобы опереться, с сарказмом произнеся:
— Старый слуга лично проводит ваше величество в покои. Теперь довольны?
Девятнадцатая испугалась, что он передумает, и, не обращая внимания на его тон или выражение лица, схватилась за его руку, решив сначала довести дело до конца и добраться до дворца Фэньси.
Её колено сильно ушиблось при падении, и всё это время она стояла, опираясь лишь на одну ногу. Пока она стояла на месте, боль была терпимой, но стоило сделать шаг — даже держась за руку Янь Вэня — как она резко вскрикнула от боли.
Случилось так, что ушиблено было именно левое колено, а Янь Вэнь стоял слева от неё. При очередном шаге колено подкосилось, и она чуть не рухнула на пол — ещё одно падение, и коленная чашечка точно бы треснула. Тогда она просто бросилась вперёд и повисла на нём всем телом.
Будь на месте Янь Вэня любой другой мужчина — хоть какой-нибудь — такое поведение Девятнадцатой выглядело бы как откровенное кокетство.
Но Янь Вэнь был евнухом. Пока Девятнадцатая не сдерёт с него одежду, не свяжет и не зашепчет прямо в ухо свои намерения, он вряд ли поймёт, что она пытается его соблазнить.
Поэтому, пока Девятнадцатая висла на нём, тревожно опустив голову и не смея взглянуть в глаза, Янь Вэнь смотрел на её колено. Увидев, что она не может опереться на ногу, будто раненый щенок, он обхватил её за талию.
Янь Вэнь перенял на себя основную тяжесть её тела и, зажав её под мышкой, направился прочь из зала советов.
Девятнадцатая чувствовала одновременно радость и тревогу. Старик явно не видел ничего странного в их положении — похоже, он вообще не воспринимал её как женщину…
Но потом она подумала: «Какая разница, по какой причине он меня держит? Главное — держит!»
К тому же, как говорили слуги, Янь Вэнь терпеть не мог, когда к нему приближаются. А теперь вот прижались друг к другу вплотную.
Девятнадцатая обхватила его талию обеими руками, решив воспользоваться моментом, и, подпрыгивая на одной ноге, семенила рядом с ним в сторону дворца Фэньси.
Циншань шёл за ними, не сводя глаз с их позы, и его лицо несколько раз исказилось гримасами. За ним следовала целая процессия слуг, но все они смотрели строго себе под ноги или на пятки идущего впереди, не осмеливаясь поднять головы.
У входа во дворец Фэньси Янь Вэнь передал Девятнадцатую Циншаню и приказал:
— Вызови лекаря для императрицы.
Циншань, конечно, не мог держать её так же, как Янь Вэнь, и поспешно подставил обе руки, чтобы поддержать. Услышав приказ, он кивнул в знак согласия.
Но Янь Вэнь ещё не успел развернуться, как Девятнадцатая снова ухватилась за его рукав.
Он раздражённо обернулся. Девятнадцатая шевельнула губами, но вместо того чтобы прямо напомнить ему о нарушенном обещании, осторожно сказала:
— На улице так жарко… Ваше высочество, зайдёте внутрь выпить чаю?
Она надеялась завлечь его в покои, и её глаза метались, выдавая замысел.
У Янь Вэня было множество дел, и он не горел желанием тратить время на болтовню с Девятнадцатой. Он прекрасно понимал её замысел.
Он уже занёс руку к поясу, чтобы достать документы, но, увидев её жалкую попытку казаться хитрой, решил подразнить её — посмотреть, как она будет метаться, словно муравей на раскалённой сковороде.
Поэтому он убрал руку обратно и кивнул, снова зажав её под мышкой и потащив внутрь дворца Фэньси.
Лицо Циншаня судорожно дёрнулось. Он быстро приказал одному из евнухов заварить чай, отправил другого за лекарем и сам поспешил следом.
По пути Девятнадцатая страдала: хотя нога не болела от нагрузки, голова, зажатая под мышкой Янь Вэня, болела сильно.
«Неужели нельзя просто нормально обнять меня?!» — с досадой подумала она, уже готовая укусить его за бок.
Наконец её отпустили — они уже были в спальне.
Янь Вэнь сжал её плечи, будто маленького цыплёнка, и посадил на императорскую постель, после чего отпустил и направился к столу.
Циншань вошёл вслед за ним и остался в передней комнате. Когда чай был готов, он взял поднос у юного евнуха и внес его в спальню, поставив рядом с Янь Вэнем.
Девятнадцатая сидела на краю постели, размышляя, как начать разговор. Утром она могла бы просто упрекнуть его, но сейчас, после того как она публично показала свою дерзость… Прямой разговор был слишком рискованным — она боялась, что он разгневается.
Циншань, подав чай, вышел. Девятнадцатая сидела, нервно ковыряя край постели, а Янь Вэнь неторопливо дул на чай и медленно прихлёбывал, ожидая, когда она заговорит.
Прошло немало времени, прежде чем она наконец пробормотала:
— Ваше высочество…
Янь Вэнь повернулся к ней. Она облизнула губы и осторожно сказала:
— Как вам сладкий отвар пару дней назад? Если хотите, я прикажу приготовить ещё…
— Не знаю, — ответил Янь Вэнь. — Я его не пил.
Девятнадцатая удивилась, едва заметно скривившись. «Старый хитрец! Ещё притворяется! Ведь его подчинённые сказали, что он пил…»
Она подумала немного и продолжила:
— На днях кухня прислала новый вид сладких пирожных — с ароматом зелёного чая, совсем не приторные…
Она не сводила с него глаз и заметила, как его движения слегка замедлились при упоминании пирожных. Внутри она злорадно захихикала.
«Вот и попался! Значит, любит сладкое. Сицюань ещё говорил, что он никогда не ест сладкого — чистая ложь!»
— Сейчас же прикажу принести! — воскликнула она и позвала: — Циншань!
Но из передней комнаты не последовало ответа. Она повторила: — Циншань?
Циншань по-прежнему молчал. Девятнадцатая удивлённо встала, забыв на миг о своей ушибленной ноге, и едва не рухнула на пол.
Янь Вэнь всё это время наблюдал за маленькой марионеткой, размышляя, как же она начнёт разговор.
Когда она выбрала сладкий отвар в качестве подхода, он слегка приподнял бровь.
«Действительно умна, — подумал он. — Знает, как обходить острые углы и пытается смягчить меня „добротой“».
Но едва он успел мысленно похвалить её, как она вскочила с постели и сделала шаг к падению.
«Из чего же у неё голова сделана?»
Янь Вэнь поставил чашку и быстро шагнул к постели, но расстояние было велико — к тому времени, как он подбежал, Девятнадцатая уже упала.
К счастью, в последний момент она вспомнила о травме и слегка развернулась в воздухе, так что приземлилась на спину, ударившись копчиком.
Глухой «бум!» разнёсся по комнате.
— Ха-ха… — Янь Вэнь не удержался и рассмеялся. Девятнадцатая смотрела на него снизу вверх, и его смех тут же оборвался.
Копчик болел адски, но она дрожащей рукой протянула её к Янь Вэню. Увидев, как уголки его губ снова дрогнули в улыбке, она подумала: «Пусть даже больно — зато рассмешила его».
Выражение лица Янь Вэня смягчилось, и она тут же сменила тактику, помахав ему рукой:
— Быстрее, министр Янь, помогите императору встать.
Янь Вэнь действительно протянул руку и помог ей подняться — на удивление мягко.
«Старик не так уж и страшен!» — подумала она с облегчением, пока её снова усаживали на постель.
Но тут же Янь Вэнь надавил на её колено.
Давление было не слишком сильным, но достаточным, чтобы вызвать боль, которую она едва могла терпеть.
Янь Вэнь наклонился, держа руку на её колене, и весь его весёлый вид исчез. Голос стал тяжёлым и ледяным:
— Если этой ноге больше не суждено поспевать за кем-то, пусть она и вовсе не остаётся при вас.
http://bllate.org/book/8035/744665
Готово:
