Бывшие придворные служанки после ухода из дворца обычно имели лишь несколько возможных путей: либо стать наложницей в каком-нибудь доме — если возраст ещё позволял; либо уехать к родственникам, свернувшись с той скудной суммой, что выдавали при увольнении; либо провести остаток дней в одиночестве, бережно храня эти деньги. А тем, кому совсем не повезло — у кого прямо во дворце отобрали всё, что полагалось, — оставалось лишь одно: шагнуть за ворота дворца и сразу же переступить порог борделя.
Первые варианты были недоступны Девятнадцатой, так что оставался лишь последний.
Именно там, в том притоне, она и освоила подобные приёмы.
Янь Вэнь слегка нахмурился. Пальцы Девятнадцатой стали чуть холоднее — она поняла, что он догадался. Стоило ему лишь послать человека проверить, и он узнает, где раньше обитала она.
«Старый хрыч… Только бы не начал строить какие-нибудь странные предположения», — подумала она.
На самом деле, Девятнадцатая специально училась всем этим уловкам, чтобы принять участие в отборе невест для Янь Вэня. Но прежде чем она успела заявиться туда, всё изменилось в одночасье: дочь, рождённая в нищете и грязи, которую даже сам император не признавал, внезапно стала лакомым кусочком. Сам Янь Вэнь явился к ней лично.
Отбор невест так и не состоялся. Теперь же Девятнадцатая понимала: это всё было лишь ширмой, уловкой Янь Вэня, чтобы отвлечь внимание. Ведь что может быть примечательнее, чем евнух, громогласно объявляющий о поиске жены? Такое зрелище точно привлечёт все взгляды.
Каждый раз, вспоминая об этом, Девятнадцатая мысленно качала головой: «Вот такой он человек — ради цели готов пожертвовать даже собственным достоинством».
Но сейчас её больше всего тревожило, не станет ли Янь Вэнь думать о ней что-то непристойное. Ведь даже если она попала в тот притон лишь ради выживания, для девушки провести там столько времени — не лучшее пятно на репутации.
К счастью, Янь Вэнь лишь нахмурился, но не отстранился от неё. Девятнадцатая продолжила массаж, чувствуя, что плечи его не напряглись, и только тогда глубоко выдохнула с облегчением.
Янь Вэнь сидел с закрытыми глазами, но в мыслях уже далеко унёсся. Он знал, почему Девятнадцатая оказалась в том месте, но не понимал, зачем ей понадобилось учиться подобным вещам.
Зачем благовоспитанной девушке осваивать такие приёмы?
Очевидно, ради того, чтобы угождать кому-то.
Кому же? Тому, кто занимает её сердце?
Янь Вэню стало любопытно: кто же этот человек, ради которого она пошла в бордель учиться таким низменным уловкам? Ведь даже такого красавца, как Сяо Юньтинь, она не удостаивала и взгляда.
Молчание между ними наполнилось бурными мыслями, пока их не прервал Сицюань, принёсший дневное лекарство.
На этот раз он даже не поднёс чашу Янь Вэню, а сразу передал её Девятнадцатой.
Рядом с пиалой лежали сладости. Девятнадцатая опустила глаза и чуть не рассмеялась.
Все виды были на месте — кроме вчерашнего кислого абрикоса.
Янь Вэнь заметил, как она смотрит на блюдце со сладостями, и тоже вспомнил тот самый абрикос. Во рту мгновенно потекли слюнки.
Он тихо фыркнул. Девятнадцатая тут же вернулась к реальности, поставила чашу на стол, побежала вымыть руки и вернулась, чтобы помочь ему принять лекарство.
Весь день они провели в полной гармонии, словно прожили вместе много лет. Девятнадцатой это очень нравилось. После приёма лекарства она даже уговорила Янь Вэня вздремнуть после обеда.
Сама сняла с него одежду и обувь, а проснувшись, снова помогла одеться. Когда он занимался бумагами, она растирала чернила; когда уставал — делала ему массаж.
Так прошёл весь день, и наступила ночь. Пришло время купаться. На этот раз Девятнадцатой не понадобилось просить разрешения остаться и помочь — Янь Вэнь сам дал понять, что она может уйти.
Вода в ванне была готова. Девятнадцатая сняла с него верхнюю одежду, расстегнула пояс и аккуратно повесила всё на ширму. Тогда Янь Вэнь положил ладонь ей на голову и мягко, но твёрдо произнёс:
— Ваше величество, пора возвращаться в свои покои.
«Старый хрыч! Уже начал отбрасывать меня, как ненужную шлюху! Говорил ведь, что не привык, чтобы за ним ухаживали… А сегодня весь день сидел, как покойник: руки не шевельнёт, чтобы надеть одежду, ноги не двинет, будто они отсохли…»
Девятнадцатая мысленно выругалась, но понимала: действительно пора уходить.
Она кивнула, но не спешила уходить. Вместо этого схватила его за рукав и подняла на него глаза.
— Ваше высочество… — голос её стал мягким, почти ласковым, с лёгкой ноткой каприза. — Завтра я снова приду вас обслуживать. На днях повара начали присылать мне в покои сладкий отвар с кусочками фруктов — кисло-сладкий, но скорее сладкий. Завтра принесу вам попробовать. Только скажите страже у входа, чтобы пропустили.
Янь Вэнь прищурился, глядя на неё сверху вниз. Его губы дрогнули в странной, но чертовски красивой улыбке.
Девятнадцатая на миг оцепенела, ослеплённая этой улыбкой.
Только спустя некоторое время она услышала его низкое «хм» и почувствовала, как он дважды похлопал её по голове, указывая на дверь.
Она вышла из внутреннего двора, как во сне, с подкашивающимися ногами и звёздами перед глазами — и каждая звезда была похожа на улыбку Янь Вэня.
По дороге обратно она прыгала, как маленький щенок, ещё не отвыкший от материнского молока, заставив Циншаня, следовавшего за ней, улыбнуться сквозь смущение.
Девятнадцатая чувствовала: их отношения сделали огромный шаг вперёд. Небеса не оставляют упорных! Похоже, старый хрыч наконец-то растаял под её нежностью.
Завтра, при удобном случае, она обязательно попросит его разрешить ей свободно входить в канцелярию евнухов.
А там, рядом с водой и луной, она сможет действовать по своему усмотрению!
Она вернулась в приподнятом настроении, съела целую гору ночных угощений, приказала поварне обязательно приготовить завтра утром сладкий отвар — ведь старый хрыч, хоть и говорит, что не любит сладкое, на самом деле обожает его, — и сладко заснула.
Утром Девятнадцатая нарядилась особенно пышно: велела служанке сделать особую причёску, украсила волосы драгоценными подвесками, которые звенели при каждом движении, и вокруг неё витал тонкий аромат.
Подходя к воротам канцелярии евнухов, она не переставала улыбаться. Но едва она занесла руку с коробкой сладостей, чтобы войти, как её остановили.
Страж у ворот прямо заявил: господин приказал передать, что если её величество чего-то желает, пусть просто скажет ему — и он сам всё передаст. Больше нет нужды приходить лично.
Девятнадцатая остолбенела.
Автор говорит: «Девятнадцатая: „Проклятый старый мерзавец!“»
Девятнадцатая стояла как вкопанная. Она пыталась ещё несколько раз — но стража не пускала.
Она металась у ворот, надеясь хотя бы увидеть Сицюаня.
И вот, будто услышав её мысли, Сицюань с коробкой еды прошёл мимо — только что вернулся из кухни. Увидев Девятнадцатую у ворот, он на миг замер, но тут же сделал вид, что не заметил её, и ускорил шаг внутрь.
— Сицюань! — окликнула она.
Он даже не обернулся. Девятнадцатая попыталась последовать за ним, но стража схватила её за плечи.
— Сицюань! — крикнула она снова.
Она поняла: Янь Вэнь передумал. Это было вне её ожиданий, но вполне логично. Последние дни он болел и, вероятно, просто не имел сил спорить с ней. Она решила, что он смягчился, что её доброта дошла до него.
Но теперь, оказавшись за воротами, Девятнадцатая осознала: она позволила себе забыться. Нельзя было верить словам этого старого хитреца! Надо было вчера оставить ту заколку!
Она ведь сама чувствовала: почему вдруг он улыбнулся ей вчера вечером?
Люди говорят: «сердце мужчины — железо». Но Девятнадцатая считала, что у Янь Вэня оно не из железа, а из камня. Железо можно расплавить, а камень — нет.
Она злилась на себя: достаточно было одной улыбки — и она уже потеряла голову. Как она могла поверить, что Янь Вэнь так легко поддастся? Если бы его можно было так просто растопить, он давно перестал бы быть Янь Вэнем.
Её крик, вероятно, долетел и до него самого. Сицюань наконец остановился и безучастно обернулся.
Девятнадцатая стояла за воротами и подняла коробку:
— Я обещала вашему высочеству принести это сегодня утром, — сказала она, нарочито грустно, но громко, надеясь, что Янь Вэнь услышит и передумает. — Поскольку он не пускает меня внутрь, передай ему, пожалуйста.
Сицюань колебался, но вернулся, подошёл к воротам и спросил:
— Что это?
— Сладкий отвар. Я велела добавить немного кусочков боярышника — он улучшает аппетит. Передай его господину.
— Господин не любит сладкого, — ответил Сицюань.
«Да ну его!» — подумала Девятнадцатая, но вслух сказала:
— Всё равно передай. Если не захочет — пусть оставит.
Сицюань на миг задумался, потом взял коробку и направился во внутренний двор.
Девятнадцатая постояла у ворот, вытянув шею, надеясь, что Янь Вэнь передумает. Но, увы, пришлось вздохнуть и уйти.
Циншань, стоявший неподалёку, подошёл утешать:
— Наверное, у господина важные дела, он не может вас принять.
«Какие там дела! Он же ещё не оправился от болезни…»
Но потом она вспомнила: ведь и правда, есть неразобранные дела — пленники из храма Чжуанлинь, та служанка-убийца… Янь Вэню действительно некогда с ней возиться.
Хотя ей-то вовсе не нужно, чтобы он проводил с ней время — она просто хочет быть рядом, даже если придётся выполнять работу служанки. И если бы он вчера прямо сказал, что занят, она бы не настаивала.
Но он же сам дал согласие! А теперь отказал, явно насмехаясь над ней.
— Если он решил поиграть со мной, значит, я обязана играть по его правилам? — проговорила Девятнадцатая, покидая ворота, но не выходя из территории канцелярии. Вместо этого она свернула к маленькому боковому входу и обошла внутренний двор снаружи.
Если он запретил входить через ворота, то не запрещал через другие пути.
Она нашла ту самую нору, которую выкопала ранее, закатала рукава — и вдруг услышала голоса за стеной.
— Быстрее, быстрее! Засыпайте эту дыру! Господин приказал — вдруг какие бродячие псы полезут!
Девятнадцатая с ужасом наблюдала, как четверо-пятеро людей по очереди засыпают яму землёй. Вскоре дыра исчезла, а работники даже утрамбовали почву ногами.
Циншань стоял неподалёку и не знал, как её утешить.
Девятнадцатая опустилась на корточки рядом с тем местом, где была нора, и посмотрела на стену. На миг ей показалось, что Янь Вэнь — это и есть эта стена: кажется, не такая уж высокая, но преодолеть её невозможно.
Все ворота и щели наглухо закупорены — как и его сердце: нет ни единого пути внутрь.
Настроение её упало. Не до слёз, просто стало тяжело на душе.
Она думала, что увидела трещину в этом камне… А оказалось — всего лишь естественный узор.
— Ещё не ушла? — спросил Янь Вэнь, сидя за столом.
Дань Хуай с трудом подобрал слова и поклонился:
— Да, господин.
— Всё ещё сидит у той норы?
Янь Вэнь закончил читать документы, встал, размял затёкшие плечи и шею.
— Да, господин. Данцин всё ещё наблюдает со стены. Пока он не подаст сигнал, значит, она там.
Янь Вэнь вымыл руки и подошёл к мягкому дивану. Услышав ответ, он ничего не сказал, лишь уголки его губ дрогнули в загадочной улыбке.
Сицюань помогал ему обедать. Янь Вэнь взял чашу с рисовой кашей и заметил рядом нераскрытую коробку.
— Что это? — спросил он.
Сицюань замялся:
— Господин, это то, что её величество принесла сегодня утром…
http://bllate.org/book/8035/744663
Готово:
