Янь Вэнь провёл эту ночь довольно спокойно и утром чувствовал себя гораздо бодрее. Более того, он даже проголодался и, услышав голос за дверью, сел на постели.
Помолчав немного, вздохнул:
— Пусть войдёт.
Ему было совершенно безразлично, каким предателем сочтут его из-за перемены решения. Но если сегодня не впустить ту маленькую марионетку, то через пару дней, когда соберётся двор, она непременно начнёт приставать с расспросами. А уж эта девчонка — смелости ей не занимать! Может и прямо обвинить его во лжи.
Девятнадцатая пришла ещё на заре, даже завтрака не успела позавтракать — решила подкрепиться у Янь Вэня.
Но у дверей её остановили. Она засомневалась: ведь Янь Вэнь сам обещал приказать страже пропускать её без задержек. А теперь те же двое, что и вчера, стояли, будто два красивых каменных истукана, и ни в какую не желали уступать дорогу, сколько бы Девятнадцатая ни возмущалась и ни объясняла им.
К счастью, как раз мимо проходил Сицюань. Девятнадцатая попросила его доложить. Всё это время она нервничала на улице — а вдруг старик просто издевается над ней?
Она действительно мало доверяла этому старику. Слухи о методах Янь Вэня доходили до неё не раз. Чтобы занять такое положение, он прошёл сквозь море крови, и далеко не вся грязь на нём — всего лишь выдумки завистников. Примеров того, как он шёл к цели, не гнушаясь ничем, хватало с избытком.
Так что Девятнадцатая особо не верила Янь Вэню.
Однако вскоре Сицюань вернулся и что-то шепнул стражникам у двери. Те тут же расступились, и он повёл Девятнадцатую внутрь.
Она всё ещё удивлялась, почему Сицюань вчера скрыл её проступок, и была ему за это благодарна. Несколько раз пыталась заговорить с ним по дороге, но каждый раз, когда он оборачивался, слова застревали у неё в горле.
Сицюань, похоже, догадывался, о чём она хочет сказать. Он резко бросил на неё взгляд и, понизив голос до шёпота, так чтобы слышали только они двое, недружелюбно процедил:
— Не думай, будто я защищаю тебя. Если ты рассердишь господина, я больше не стану ничего скрывать.
Сицюань давно служил Янь Вэню. Рядом с ним никогда не было таких, как эта девчонка — тех, кто постоянно наступает на его черту, но при этом остаётся в живых. Жизнь Сицюаня спас Янь Вэнь, и с того дня он был готов отдать за него голову. Но всё это время он выполнял лишь мелкие поручения — подавал чай, носил воду, не мог даже приблизиться к господину. Когда тот заболел, Сицюань не осмеливался даже посоветовать ему лечиться.
А вот эта маленькая марионетка осмелилась — вопреки гневу господина, она убеждала его заботиться о себе. Хотя и вела себя непочтительно, Сицюань всё же скрыл её проступок. Ему хотелось, чтобы она продолжала уговаривать Янь Вэня есть и отдыхать — пусть даже чуть больше пищи примет, и то хорошо.
Девятнадцатая сначала считала Сицюаня ребёнком, но теперь поняла: этот «ребёнок» мастерски умеет играть двойную игру.
Перед Янь Вэнем он называл её «ваше величество» без устали, а наедине обращался без всяких церемоний, да ещё и угрожал!
«Собака похожа на хозяина», — подумала Девятнадцатая. — «Все, кого воспитывает Янь Вэнь, хоть и кажутся белыми и мягкими комочками, но сто́ит показать клыки — и больно кусают».
Она промолчала. Сицюань ещё раз сердито на неё взглянул и тихо спросил:
— Господин ещё не завтракал. А ваше величество уже ели?
Они уже подходили к комнате Янь Вэня, и тон Сицюаня снова стал почтительным:
— Ваше величество…
Девятнадцатая мысленно фыркнула. Но раз уж он помог ей скрыть вчерашнее, она сдержала раздражение и внешне осталась спокойной.
— Ещё нет, — ответила она.
Сицюань кивнул:
— Тогда я сейчас прикажу подать завтрак для господина и для вашего величества.
Девятнадцатая опустила голову и закатила глаза. Только что он снова начал называть себя «рабом». Как только она заполучит Янь Вэня, первым делом избавится от всех этих двуличных слуг, которые то льстят, то угрожают.
Войдя в комнату, она увидела, что Янь Вэнь уже одет, волосы небрежно собраны и заколоты вчерашней шпилькой. Он собирался умыться.
Девятнадцатая быстро подошла и принялась помогать ему.
— Сегодня вам лучше? — спросила она, хотела опереться на него, но заметила, что он стоит твёрдо, без вчерашней слабости. Обрадовалась, что он выздоравливает, но в то же время почувствовала лёгкую грусть: ведь теперь у неё не будет повода прикасаться к нему так часто.
— Мм, — коротко отозвался он, умывшись. Закрыл глаза и чуть склонил голову, позволяя Девятнадцатой аккуратно промокнуть лицо полотенцем.
— Цвет лица сегодня гораздо лучше, чем вчера, — сказала она, поправляя ему воротник. Её пальцы задержались на шее Янь Вэня.
Он приподнял веки, взглянул на неё и отстранил её руку от одежды.
— Мм, — снова пробормотал он.
В комнату вошли юные евнухи с завтраком. Девятнадцатая помогла Янь Вэню сесть на мягкий диван, а сама устроилась напротив.
Янь Вэнь слегка приподнял бровь и посмотрел на неё. Та тут же заулыбалась:
— Переживала за ваше здоровье, поэтому пришла рано и ещё не ела…
Она разлила рисовую кашу по мискам и положила каждому по лепёшке.
— Вы же голодны, скорее ешьте!
На самом деле, она сама умирала от голода. Утром побежала сюда, не позавтракав, а вчера Янь Вэнь не дал ей наесться — пришлось перекусить парой пирожных перед сном. И пока стояла у ворот, живот уже громко урчал.
Янь Вэнь терпеть не мог есть за одним столом с другими — боялся, что кто-то узнает его вкусы и воспользуется этим, подсыпав что-нибудь в еду.
А особенно он не любил есть вместе с Девятнадцатой. Не потому, что опасался её — просто не хотел. Её манера есть была ужасна. А такой вид еды напоминал ему о самых низких и мучительных днях жизни. Привычки — страшная и смертельная вещь. Он сам когда-то был таким, но потом вырвал все эти дурные привычки из себя, как гнилые корни, — боль от этого невозможно передать словами.
Но эта маленькая марионетка, похоже, пристрастилась к бесплатному обеду у него. Янь Вэнь долго не трогал палочки, а Девятнадцатая сидела напротив и с надеждой смотрела на него.
Он наблюдал за ней некоторое время и вдруг подумал, что она всё больше похожа на Сяо Хуаня — жёлтого пса из заднего двора дворца Фэньси. Даже сейчас, когда просит еду, выглядит точно так же.
С псом он спорить не станет.
Янь Вэнь взял палочки. Тут же раздался шумный звук — Девятнадцатая начала хлебать кашу. Он поморщился, но ничего не сказал.
После еды Девятнадцатая хотела уложить его обратно в постель, но Янь Вэнь махнул рукой и сел за письменный стол, взял один из докладов и начал читать.
— Вчера ты упомянула Ван Вэня, — спокойно произнёс он. — Прошлой ночью я приказал проверить его. Действительно, много подозрительного. Если расследование подтвердит твои слова…
Он замолчал и повернулся к ней:
— …тебе засчитают заслугу. Подумай, чего хочешь в награду.
Янь Вэнь надеялся, что она назовёт желаемое — человека или вещь, — чтобы окончательно взять её под контроль.
Он не знал, что в тот момент Девятнадцатая чуть не выкрикнула: «Я хочу тебя!»
К счастью, разум ещё работал. Эти роковые слова покрутились на языке, но она проглотила их.
Кроме этого смертельно опасного желания, обещание Янь Вэня получить всё, что захочешь, её очень обрадовало.
— Вы правда не обманываете? — спросила она. — Я могу просить всё, что захочу?
Янь Вэнь на мгновение замер, перо в его руке остановилось. Потом кивнул:
— Всё, что в моих силах.
«Врёшь, конечно, — подумала Девятнадцатая. — Это же стандартная уловка: „всё, что смогу“ — значит, сделаю вид, что старался, и дело с концом. Хоть попроси его разделить со мной ложе — он сможет, но сделает? Или отдай мне всю Поднебесную — уверен, как только скажу, он сдерёт с меня кожу и вырвет жилы! Старый хитрец, опять ловушку расставил!»
Вслух же она льстиво защебетала:
— Да разве в Поднебесной есть что-то, чего не может добиться ваше высочество?
Янь Вэнь слегка улыбнулся и бросил на неё косой взгляд.
От этого взгляда у Девятнадцатой чуть сердце не выскочило из груди.
Губы у Янь Вэня тонкие. Когда он злится, плотно сжимает их — острые, как лезвие. Нос высокий, черты лица резкие, глазницы глубокие — в них чувствуется лёгкая примесь иноземной крови. Но длинные, узкие глаза смягчают эту суровость.
Обычно он смотрит свысока, полуприкрыв веки, с холодной надменностью правителя. А когда прищуривается, от его взгляда бегут мурашки по спине.
Если ещё и губы сомкнёт — кажется, будто на тебя смотрит ядовитая змея, готовая в любой момент вонзить клыки и убить на месте.
Даже когда он улыбается, чаще всего это зловещая, мрачная усмешка.
Но сейчас… сейчас его лицо было спокойным, а косой взгляд из-под длинных ресниц превратился в крючок, который выдернул у Девятнадцатой душу из тела.
Она замерла, очарованная. Янь Вэнь решил, что она размышляет, чего попросить у него.
Он терпеливо ждал. Но когда прошло слишком много времени, а она всё ещё сидела, как заворожённая, он нахмурился:
— Решила уже? Что хочешь?
Девятнадцатая очнулась, потёрла нос и подумала: «Чёрт возьми, я же хочу тебя!»
Но это осталось только в мыслях.
Она улыбнулась и с притворной неуверенностью сказала:
— Обещание вашего высочества дороже тысячи золотых. Мне нужно хорошенько подумать пару дней.
— Вы же сами сказали, что расследование ещё не закончено. Подожду, пока вы всё проверите, тогда и решу, чего хочу.
«Неплохо держится», — отметил про себя Янь Вэнь. По его мнению, эта маленькая марионетка обладала определённой хитростью.
Вырасти в грязи и остаться чистым — задача непростая. Она знала его границы и, когда случайно переступала их, сразу отступала. Если бы родилась во дворце и получила должное воспитание, вряд ли стала бы такой же бездарной правительницей, как старый император. По крайней мере, не выросла бы такой хрупкой — будто сломаешь, и всё.
— Натри мне чернила, — сказал он, отгоняя мысли.
Девятнадцатая немедленно повиновалась: подошла, засучила рукава и старательно занялась чернильницей.
Через час Янь Вэнь, хоть и чувствовал себя лучше, всё ещё был болен и начал массировать переносицу.
Девятнадцатая отложила чернильницу, вымыла руки и встала за его спиной.
— Позвольте, я немного помассирую вам голову…
Она положила руки на его голову. Янь Вэнь не отстранился и ничего не сказал, лишь закрыл глаза.
Девятнадцатая облегчённо вздохнула и начала медленно, с лёгким нажимом массировать кожу головы, затем спустилась к затылку и плечам.
— Расслабьтесь, я немного разомну плечи…
Янь Вэнь чуть расслабился. В его глазах пальцы Девятнадцатой были такие же хрупкие, как и она сама — будто сломаются от одного прикосновения. Сам он тоже не был крепким, но почему-то именно её считал невероятно хрупкой.
Однако к его удивлению, её пальцы оказались сильными. Она меняла приёмы: то надавливала, то разминала, то использовала костяшки пальцев, чтобы проработать напряжённые участки на шее.
Через несколько минут стало действительно легче.
— Где научилась такому? — спросил он, не открывая глаз.
Спина Девятнадцатой напряглась. Она замялась, потом пробормотала:
— Один… эээ… одна старая служанка из дворца.
Из дворца — а потом попала в публичный дом.
Она умолчала первую часть. Но Янь Вэнь открыл глаза. Он давно проверил её прошлое и теперь вспомнил, где она обычно околачивается. Его брови сошлись на переносице.
http://bllate.org/book/8035/744662
Готово:
