— Ваше высочество, съешьте хоть что-нибудь, — сказала Девятнадцатая. — Покушайте — и силы вернутся скорее. Разве вы не торопитесь разобрать доклады?
Янь Вэнь не откликнулся. Девятнадцатая поставила миску с рисовой кашей на маленький столик у кровати и легонько хлопнула его по руке.
Он резко отмахнулся, и ладонь со щелчком ударила её по предплечью.
Силы в этом движении почти не было — скорее это напоминало капризное ворчание.
Девятнадцатая не удержалась и рассмеялась.
Голова у Янь Вэня раскалывалась. Он повернулся, чтобы грозно сверкнуть глазами, но из-за слабости взгляд получился жалобным и беззащитным.
Забыв о всякой учтивости, Девятнадцатая ткнула пальцем ему в бок.
— Давайте я помогу вам сесть и немного поесть, — сказала она и, не дожидаясь ответа, обхватила его за шею.
Янь Вэнь крайне недовольно позволил себя поднять — сопротивляться он был слишком слаб.
Девятнадцатая устроила его спиной на мягкие подушки, с трудом сдерживая желание просто обнять и прижать к себе. Она отлично знала, как приятно чувствуется его талия в объятиях, — и именно поэтому так трудно было устоять перед соблазном воспользоваться моментом.
Но сейчас он стал покладистым лишь потому, что болезнь лишила его сил. В обычное время за такую дерзость она бы уже поплатилась сполна.
К тому же в тот раз, когда он сам, потеряв сознание, обнял её, всё было иначе. Сейчас же он в полном сознании, и Девятнадцатая не осмеливалась переходить черту.
С огромным усилием подавив в себе желание «воспользоваться его беспомощностью», она взяла миску с кашей, набрала ложку и поднесла к его губам.
— Попробуйте, ваше высочество. Повара сказали, что кашу лучше есть чуть остывшей. Сейчас как раз идеальная температура.
Последние два дня во рту у Янь Вэня стоял только горький привкус лекарств, и от одного вида каши аппетит пропал окончательно.
Он нахмурился и уставился на липкую массу в ложке, упрямо не открывая рта.
«Старый чёрт, да перестаньте же меня испытывать! — мысленно завопила Девятнадцатая. — Если ещё немного не откроете рот, я начну кормить вас прямо изо рта!»
В борделях, где она раньше жила, такое случалось сплошь и рядом — кормление ртом, передача вина губами… Сама она такого не пробовала, но правила знала отлично. Даже если бы он сейчас был без сознания, она нашла бы способ вернуть его в чувство.
— Ваше высочество? — Девятнадцатая чуть подвинула ложку вперёд.
Каша коснулась его губ. Янь Вэнь высунул кончик языка, попробовал — и почувствовал лёгкую сладость. Он бросил на неё короткий взгляд и, наконец, впустил ложку в рот.
У Девятнадцатой возникло почти материнское чувство гордости: вот, наконец, её упрямое дитя согласилось поесть! Ей так и хотелось обнять его и чмокнуть в щёку.
Но это осталось лишь в мыслях. Если бы она осмелилась на такое, Янь Вэнь, не задумываясь, схватил бы миску и швырнул бы ею по голове.
Она смотрела, как он медленно пережёвывает кашу, опустив глаза, и невольно задумалась: когда же именно она начала испытывать к нему такие чувства, что теперь готова рисковать жизнью ради возможности быть рядом?
Было ли это тогда, когда он спас жизнь её матери? Или позже, когда она снова и снова выспрашивала о нём у других, и постепенно, незаметно для самой себя, образ Янь Вэня занял в её сердце почти всё пространство?
В те годы, когда она впервые влюбилась, она видела его всего несколько раз — лишь издалека. Неужели это и есть то самое «любовь с первого взгляда», о котором так любят толковать книжные педанты?
Жизнь в низах научила её слышать разные слухи. Один рассказывал, как Янь Вэнь безжалостно уничтожил целый знатный род; другой — как он в одночасье перевернул всю имперскую политику. Но чаще до неё доходили истории о том, как он освободил сотни рабов, помог многим избавиться от клейма рабства, учредил благотворительные лечебницы и организовал бесплатные паромы через реку Цзиньцзян.
Девятнадцатая знала: его руки в крови. Но знала и то, что эти окровавленные руки несут в себе великую добродетель и милосердие.
Именно поэтому она так глубоко полюбила его — несмотря на его увечье, несмотря на все клеветы и несмотря на то, что он уже не молод.
Янь Вэнь ел медленно, но Девятнадцатая не спешила. Она терпеливо подносила ему ложку за ложкой.
Ей даже показалось странным: его руки лежали по бокам, но он не пытался отобрать миску и есть сам. Он спокойно принимал еду из её рук, время от времени переводя на неё задумчивый, непроницаемый взгляд.
Девятнадцатая решила, что он, вероятно, снова принял её за свою маму.
«Смотри, смотри сколько хочешь, — думала она про себя. — На этот раз я тебе и мама, и всё, что угодно».
На самом деле Янь Вэнь был не менее смущён, чем она. Он не понимал её истинных намерений, но чувствовал её искреннюю заботу.
Именно поэтому он до сих пор не пытался выяснить, чего она на самом деле хочет.
Так они молча и мирно провели время, пока Янь Вэнь не съел большую часть каши и решительно сжал губы, отказываясь от дальнейшего.
— Ваше высочество? — Девятнадцатая снова поднесла ложку к его рту, но он упрямо нахмурился и отвернулся. Она не могла сдержать улыбку. — Ведь осталось всего две ложки… Моя мама всегда говорила: если постоянно оставлять еду в тарелке, потом твой супруг будет весь в веснушках…
Оба замерли.
Девятнадцатая мысленно принялась колотить себя: «Дурочка! Ты же сама себя проклинаешь!»
Лицо Янь Вэня потемнело. Он евнух — какое там «супружество»?
Но Девятнадцатая, ничего не подозревая, продолжила:
— Но вам не стоит волноваться, — сказала она, слегка кисло улыбнувшись и снова коснувшись ложкой его губ. — До того как вы вошли во дворец, я однажды упомянула, что вы ищете жену…
Она сделала паузу и добавила с явной завистью:
— Тогда на зов сбежались не только откровенные красавицы, но и множество знатных девиц, которые прятались за веерами. Видимо, даже будучи таким могущественным и опасным, вы всё равно остаётесь объектом всеобщего обожания.
Фраза прозвучала крайне кисло, но Янь Вэнь, конечно, не догадывался о её чувствах. Он воспринял это как очередное льстивое замечание.
Более того, слова Девятнадцатой искусно сгладили его внутреннюю боль от собственного увечья — ведь даже знатные девицы мечтают стать его супругой!
Поэтому он «великодушно» открыл рот и проглотил последние две ложки.
— Хотите ещё? — спросила Девятнадцатая.
Янь Вэнь тут же покачал головой. От одной миски каши он уже чувствовал лёгкую тяжесть в желудке.
«Меньше, чем Сяо Хуань во дворе Фэньси», — подумала она про себя.
Но хотя бы немного поел — это уже хорошо. Еда придаст сил, а значит, болезнь отступит быстрее. Удовлетворённая, она убрала миску обратно в корзинку.
Цель визита достигнута, но Девятнадцатая не спешила уходить. Такие моменты спокойного общения с ним были поистине бесценны.
Она медленно возилась с корзинкой у стола, хотя там оставалось всего пара предметов.
Янь Вэнь, немного переехавший от сытости, наблюдал за ней. Он прекрасно видел, что она не хочет уходить, но не мог понять — чего же она на самом деле хочет.
Если бы она действительно стремилась навестить того раба, как утверждала, то после сегодняшней услужливости он уже дал ей разрешение. Однако она до сих пор не отправилась к Сицюаню за пропуском в водяную темницу… Значит, всё это — ложь.
Наконец Девятнадцатая закончила «укладку» корзинки и лихорадочно соображала, как бы задержаться ещё немного.
Её взгляд упал на груду докладов на столе — и в голове вспыхнула идея.
Она вернулась в спальню и увидела, как Янь Вэнь, прислонившись к подушкам, закрыл глаза — явный знак, что пора уходить.
Девятнадцатая теребила пальцы, потом тихо произнесла:
— Разве вы не торопитесь разобрать доклады? Я могу помочь вам.
Янь Вэнь открыл глаза. Его взгляд, острый, как клинок, пронзил её насквозь.
Он медленно, тяжело выдавил:
— Ты хочешь заняться управлением государством?
Девятнадцатая остолбенела, а затем не выдержала и расхохоталась.
— Ваше высочество! Ха-ха-ха! — смеялась она, пока лицо Янь Вэня не стало совсем мрачным. — Да разве вы не знаете, что я еле умею читать?
Она пояснила:
— Я имела в виду, что, раз вы больны, сидеть за столом вам тяжело. Я видела, как вы обычно просто ставите кружок или крестик. Так давайте я принесу доклады сюда, к кровати. Вы будете лежать, просматривать и передавать мне — а я уж точно справлюсь с кружками и крестиками.
Янь Вэнь пристально вгляделся ей в глаза. Девятнадцатая спокойно выдержала его взгляд и даже подошла ближе, опустившись на колени у кровати, чтобы смотреть на него снизу вверх.
Когда в драке между волками один оказывается слабее, он ложится на спину, обнажая живот — знак полного подчинения.
Сейчас Девятнадцатая делала то же самое: опустившись перед ним на колени, она потянула за рукав его халата и слегка покачала его, глядя в глаза снизу вверх.
Она знала: Янь Вэнь прошёл долгий и кровавый путь к власти, и больше всего на свете он дорожит своей властью. Поэтому она тщательно подбирала слова, стараясь говорить искренне:
— Вы хотите, чтобы я была вашей марионеткой? Тогда я и буду только вашей марионеткой. Даже если бы я и понимала что-то в политике — всё равно осталась бы лишь вашей марионеткой.
Они молча смотрели друг на друга. Наконец Янь Вэнь отвёл глаза и опустил их вниз.
Он, наверное, совсем с ума сошёл от болезни. Ведь ещё до того, как привести её во дворец, он тщательно проверил всё о ней.
Эта девчонка действительно почти не умеет читать. И уж точно не собирается править страной — сама мысль об этом была абсурдной.
А вот насчёт помощи с докладами…
Он бросил взгляд на стол, заваленный бумагами. Потом потер виски. Если она будет просто передавать доклады и ставить отметки по его указанию… Это действительно сэкономит силы. К тому же она идеально подходит — не умеет читать, так что может только рисовать кружки и крестики…
Янь Вэнь фыркнул. Ну что ж, пусть будет «императорская печать».
И, к своему же удивлению, он кивнул.
Девятнадцатая с трудом сдержала радость, чтобы не вызвать у него новых подозрений. Она быстро подбежала к столу, взяла часть докладов, принесла чернила и кисть к столику у кровати, поставила стул и села, выпрямив спину, в ожидании указаний.
Янь Вэнь удобнее устроился на подушках, взял первый доклад, пробежал глазами и передал ей:
— Крест.
Девятнадцатая раскрыла доклад, взяла кисть и нарисовала крупный алый крест.
Янь Вэнь посмотрел и чуть не дернул уголком рта, но потом махнул рукой — пусть делает, как хочет.
Так они довольно быстро продвигались вперёд: он читал — она рисовала.
Но когда он, наконец, передал ей доклад и сказал:
— Кружок.
Девятнадцатая открыла бумагу — и замерла.
Янь Вэнь сразу заметил её замешательство и нахмурился.
Неужели она умеет читать и всё это время притворялась?!
Девятнадцатая действительно смогла разобрать несколько иероглифов:
«Ван Вэнь… (далее текст)… обвиняет вас в похищении девушки из народа».
Она взяла кисть, но долго не могла поставить отметку. Внимательно вглядываясь в строки, она повернулась к Янь Вэню:
— Ваше высочество, не могли бы вы объяснить подробнее этот доклад? — нахмурилась она. — Мне кажется, здесь что-то не так…
Лицо Янь Вэня потемнело. Эта марионетка осмелилась усомниться в его решении!
Девятнадцатая подняла глаза и увидела его выражение — по спине пробежал холодок.
Автор примечает: Девятнадцатая: «Ваше высочество, выслушайте меня!»
Янь Вэнь: «Не хочу слушать! Ты хочешь занять трон!»
Девятнадцатая: «Да я хочу тебя!»
— Поскольку я работаю над двумя проектами одновременно, время публикации может сдвигаться — ориентируйтесь на период с девяти вечера до полуночи… Не бейте!
Увидев, что Янь Вэнь вот-вот вспыхнет гневом, Девятнадцатая поспешила оправдаться:
— Ваше высочество, выслушайте меня, я…
Но Янь Вэнь не дал ей договорить. Он вырвал доклад и шлёпнул ей по голове.
От доклада, состоящего всего из нескольких листов, и от того, что сам Янь Вэнь еле держался на ногах, удар получился скорее ласковым, чем гневным.
Девятнадцатая даже не стала уклоняться — наоборот, придвинулась поближе, чтобы он мог «от души отхлестать».
Правда, если бы у него хватило сил, он бы давно уже избил её до полусмерти. А так — через несколько слабых ударов он запыхался, закашлялся и, прислонившись к подушке, устало произнёс:
— Государь, вам пора возвращаться.
http://bllate.org/book/8035/744659
Готово:
