Знакомый аромат без стеснения ворвался в ноздри. Девятнадцатая закрыла глаза, опустилась на одно колено и обняла Янь Вэня, мягко поглаживая его по спине — успокаивая его внезапный порыв и одновременно усмиряя собственное сердце, что вдруг забилось так громко, будто внутри неё заиграли барабаны и посыпались цветы.
Янь Вэнь не был человеком, которого легко растрогать подобным. Если бы он был таким, то после того случая у реки они давно бы уже оказались в объятиях друг друга.
Тело Янь Вэня слегка дрожало. Девятнадцатая не знала, что именно его задело, и потому просто молча позволяла ему сжимать её всё крепче, пока он не начал тяжело сопеть.
Два телохранителя на мгновение замерли, а затем быстро опустили головы, больше не глядя на обнимающуюся пару. Вместо этого они оттащили бездыханную служанку подальше и перевернули её на спину.
Служанка была мертва уже давно. Её кинжал случайно оказался направлен остриём вверх, и когда она, лёжа на земле, попыталась ползти к Янь Вэню, Девятнадцатая бросилась на неё — и та сама же проткнула себе шею. Теперь её глаза были широко раскрыты, рука всё ещё крепко сжимала рукоять кинжала, который под углом вошёл в шею: лезвие полностью скрылось внутри, а рукоять застряла, из раны медленно сочилась кровь.
Именно поэтому Девятнадцатой так и не удавалось прижать голову служанки к земле — как бы сильно она ни старалась, невозможно было голыми руками вдавить такую толстую рукоять обратно в шею.
Девятнадцатая бросила взгляд в сторону и, увидев мёртвые, невидящие глаза служанки, лишь сейчас по-настоящему осознала, насколько всё было опасно, и покрылась холодным потом.
Янь Вэнь крепко держал Девятнадцатую, пока ночной ветер не высушил слёзы в его глазах. Лишь тогда он отпустил её и помог подняться.
Зеленоплатьевые служанки, стоявшие на коленях у стены, уже все побледнели и безвольно осели на землю.
Янь Вэнь бросил на них короткий взгляд и приказал двум юным евнухам, стоявшим рядом:
— Мёртвых и живых — всех назад, в водяную темницу.
Едва он произнёс эти слова, последние две служанки, дрожавшие на коленях, тоже лишились чувств.
Янь Вэнь взял Девятнадцатую за руку и, обойдя труп служанки, продолжил путь к дворцу Фэньси.
Два телохранителя больше не прятались в тени, а открыто последовали за ними.
Это был не первый раз, когда Девятнадцатая убивала человека, поэтому её испуг был незначителен. Янь Вэнь всё это время крепко держал её за запястье, и постепенно её внимание переключилось с происшествия на него самого — она начала размышлять, что могло вызвать у него такой внезапный срыв.
Она вспомнила не только это. В голове всплыли все случаи, когда он шёл ей навстречу: как в карете согласился позволить ей выпить кашу, как сегодня вечером согласился разделить с ней ужин.
Каждое их соприкосновение Девятнадцатая перебирала снова и снова, словно мучая себя воспоминаниями.
Её кругозор был узок — она видела лишь то, что волновало её лично. И чем больше она об этом думала, тем яснее становился один горький вывод:
Янь Вэнь, вероятно, принимал её за кого-то другого.
Неужели у него есть недостижимая возлюбленная?
В груди у неё словно перевернулся старый уксусный кувшин. Даже когда он перестал держать её за запястье и взял за ладонь, кислота в сердце не утихала.
Старый хрыч! Проклятый евнух! Неужели у него ещё и любовные счеты где-то остались?
Но Девятнадцатая никогда не слышала, чтобы у Янь Вэня были женщины. Правда, по ночам рядом с ним обязательно должен был быть кто-то, но, по слухам, это были юные евнухи, которых заворачивали в одеяло целиком — так, что даже голову не смели высунуть, а всю ночь проводили, задыхаясь под покрывалом.
Неужели… этот старик предпочитает мужчин?!
В голове у неё загудели тревожные колокола, но вскоре она отбросила эту мысль: Янь Вэнь не имел привычки домогаться до юных евнухов. За ним следили тысячи глаз — малейший намёк на подобное поведение давно бы разнесли по всему городу.
Сердце у неё ныло от ревности. Янь Вэнь молча шагал впереди, и Девятнадцатая, глядя на его затылок, отчаянно хотела расколоть ему череп и заглянуть внутрь: чей образ там живёт? Кого он видит в ней?
До самых ворот дворца Фэньси они не проронили ни слова. У входа Янь Вэнь отпустил её руку и наконец произнёс:
— Ваше величество, пора отдыхать.
В голосе не было ни тени эмоций, и он даже не посмотрел на неё, а уставился себе под ноги.
Девятнадцатая бросила на него один последний взгляд, поняла, что он всё ещё думает о «той женщине», кивнула куда-то в пространство и, раздосадованная, резко взмахнула подолом и решительно шагнула внутрь дворца Фэньси, даже не сказав: «Ваше высочество, и вы хорошо отдохните».
Янь Вэнь действительно был погружён в свои мысли и не заметил перемены в её отношении. Возвращаясь обратно, он чувствовал, как в голове сплелись в узел хаотичные мысли.
Эта куколка-императрица ничем не похожа на его маму — ни внешне, ни по характеру.
Но почему тогда он постоянно теряет над собой контроль рядом с ней? Почему ради неё он снова и снова опускает свою планку?
Янь Вэнь так и не смог разобраться в этом до самого сна. В груди будто застрял камень. Он лишь приказал стражникам не давать пленным служанкам свести счёты с жизнью, велел осмотреть тело убитой и даже не стал дожидаться результатов. Не в силах заниматься делами, он рано лёг в постель.
Но и там не нашёл покоя. Сначала он думал, что мучается от тревожных мыслей и тяжести в груди, но вскоре понял: болит не грудь, а желудок. Он повернулся на бок, пытаясь терпеть, но боль становилась всё сильнее.
В конце концов пришлось вызвать лекаря. Тот сделал несколько уколов иглами, выписал снадобье и поставил диагноз: переедание.
Обычно он питался нерегулярно, а сегодня вечером съел слишком много.
Лицо Янь Вэня исказилось недоумением: количество риса было как всегда… хотя позже он действительно механически доел всё, что лежало в тарелке, но объём был обычным.
Юный евнух, наблюдавший за его мучениями, не выдержал и признался: во время ужина, пока Янь Вэнь задумался, Девятнадцатая незаметно положила ему в миску кучу еды — и он, ничего не замечая, всё это съел.
Лицо старого лекаря слегка дёрнулось. Янь Вэнь лежал с закрытыми глазами, плотно сжав губы, и в этот момент готов был немедленно отправиться во дворец Фэньси и задушить Девятнадцатую.
По логике, человек с таким характером, всю жизнь идущий по лезвию ножа, не должен был так расслаблять бдительность ни перед кем.
Но сам Янь Вэнь не ожидал, что в момент нападения служанки, увидев тень, бросившуюся на них, его первой реакцией будет не уклониться, а оттолкнуть Девятнадцатую…
Завтра он обязательно сделает внушение тем двум евнухам с фонарями — нельзя допустить, чтобы пошли дурные слухи.
Эту ночь лекарство не помогло. Янь Вэнь бесчисленное множество раз хотел вскочить и задушить Девятнадцатую. Прижимая живот, он ворочался в постели и так и не сомкнул глаз до утра.
На следующий день он приказал высечь двух стражников, которые вчера пустили Девятнадцатую к нему, и отправил их прямиком в водяную темницу — присматривать за заключёнными.
Кроме того, он строго запретил кому-либо входить во двор без его золотого жетона.
Он не хотел видеть Девятнадцатую. Всё, что с ней связано, вызывало у него головную боль и чувство беспомощности.
Но все эти меры оказались напрасны — Девятнадцатая и не собиралась его искать. Она заперлась в своих покоях и кисла, всё больше убеждаясь, что в сердце Янь Вэня живёт другой человек.
И место этого человека так велико, что он готов принимать её за ту женщину. Так велико, что одно лишь воспоминание заставляет его дрожать всем телом.
Девятнадцатая подолгу смотрела в зеркало, размышляя: неужели где-то на свете есть женщина, очень похожая на неё?
Вдруг в голове мелькнула мысль: ведь она — дочь прежнего императора. Может, Янь Вэнь тоскует по какой-то из прошлых принцесс?
«Этот старый развратник!» — возмутилась она, но тут же расплылась в усмешке, которая вдруг застыла на лице. Она подошла ближе к Циншаню, откинула волосы и потребовала:
— А среди наложниц императора? Никто не похож на меня?
— Ваше величество, зачем вы спрашиваете? — удивился Циншань.
Он внимательно разглядывал лицо Девятнадцатой. Она не была особенно красива, но обладала миловидной, изящной внешностью и миниатюрной фигурой — типичная очаровательная девушка.
А прежний император любил роскошных красавиц, и все его наложницы были именно такими.
— Да ладно тебе! Просто скажи: за всё время, что ты здесь, видел ли ты хоть кого-нибудь — принцессу, служанку или наложницу, — кто хоть немного похож на меня?
Циншань помолчал, потом покачал головой:
— Нет, ваше величество. За все годы службы во дворце я не встречал никого, кто был бы похож на вас.
Девятнадцатая немного успокоилась. Циншань долгие годы находился рядом с Янь Вэнем и был переведён к ней лишь недавно. Если бы Янь Вэнь общался с женщиной, похожей на неё, Циншань наверняка знал бы об этом.
Раз не принцесса и не наложница, а Янь Вэнь никогда не пользуется услугами служанок…
Значит, эта женщина из его прошлого — до того, как он попал во дворец?
Но ведь он же с детства служил при дворе?
Большая часть подозрений рассеялась, и Девятнадцатая снова уселась за стол, погружённая в размышления. Циншань покачал головой — он так и не понял, что с ней сегодня происходит.
Несколько дней подряд Девятнадцатая не собиралась искать Янь Вэня. А тот, перенеся приступ переедания, окончательно испортил желудок: теперь он мог есть лишь жидкую кашу и с каждым днём становился всё худее.
Однажды утром на заседании в Зале Верховной Власти Девятнадцатая увидела, как у Янь Вэня заострился подбородок, а глаза глубоко запали. Она уже решила для себя: пока не выяснит, чьё лице он видит в ней, не будет его тревожить.
Но, увидев, как сильно он исхудал всего за десять дней, она не выдержала: при таком темпе в следующий раз он предстанет перед ней уже в виде скелета.
После заседания, в тени Зала Верховной Власти, она остановила его:
— Ваше высочество, у вас снова плохой аппетит?
За всё утреннее заседание Янь Вэнь ни разу не взглянул на неё — даже краем глаза. Её вид вызывал у него головную боль.
Теперь, когда она схватила его за руку, он взорвался от раздражения, резко отшвырнул её и мрачно нахмурился.
Особенно его разозлил её вопрос — желудок снова свело судорогой, на виске застучала жилка.
Он долго смотрел на неё с яростью и вдруг рявкнул:
— Сегодня вечером тебе запрещено ужинать!
Девятнадцатая растерялась, ошеломлённая его криком. Циншань, стоявший позади неё, удивлённо приподнял бровь — он редко видел Янь Вэня в таком гневе.
Янь Вэнь развернулся и пошёл прочь, но через несколько шагов остановился, обернулся и ткнул в неё пальцем:
— И завтра вечером тоже не есть!
Он ушёл, оставив Девятнадцатую стоять на месте с рукой, всё ещё вытянутой в том положении, в котором он её отбросил.
Наконец она медленно повернулась к Циншаню:
— Он что, съел что-то не то?
Циншань с трудом сдержал улыбку и покачал головой:
— У господина Янь Вэня плохой аппетит. Он может есть только жидкую кашу. Говорят, несколько дней назад… переел.
— Да у него же порции меньше, чем у карпа в моём пруду! Как он мог переедать…
Она с досадой взмахнула императорской мантией:
— И какое отношение это имеет ко мне?
Бормоча себе под нос, она пошла вперёд:
— Почему из-за его переедания я должна голодать? Совсем несправедливо…
В ту ночь Янь Вэнь запретил ей ужин, и Девятнадцатая металась по постели от голода, бесчисленное множество раз мечтая вскочить и задушить его. Только под утро она наконец уснула.
http://bllate.org/book/8035/744653
Готово:
