Девятнадцатая с тоской смотрела, как маленький евнух уносит вазочку с цукатами, а Янь Ван всё ещё стоит рядом, не шевелясь. Ей ничего не оставалось, кроме как скривиться и одним глотком осушить чашу с лекарством.
Янь Ван вскоре ушёл — видимо, просто проходил мимо, как обычно пинает ногой привязанную у задней калитки дворовую собаку: бросил на неё случайный взгляд и пошёл дальше. Но Девятнадцатая всё равно обрадовалась.
Неизвестно, то ли от избытка радости, то ли просто потому что была ещё молода — за столько дней она наконец-то выпила эту чашу лекарства, и уже на следующий день почувствовала явное улучшение. От этого ей стало совсем невмоготу.
Она уже придумывала, как бы потянуть время, а потом, когда Янь Ван будет в хорошем расположении духа, сказать ему, что больше не питает чувств к Сяо Юньтиню. Конечно, за это её ждёт наказание, но дело, скорее всего, так и замнётся.
Но теперь, похоже, всё уже готово: стоит ей только поправиться — и тут же затащат наложника Сяо в её постель. А отказаться она не может. Если болезнь пройдёт сейчас — всё пропало.
И вот в этот день Девятнадцатая, пользуясь последними хвостиками простуды, снова распустила служанок и евнухов. На этот раз она даже не стала идти в горячие источники — сразу окунулась в пруд во внутреннем дворе. Оказалось, вода там ещё холоднее, чем в её собственном источнике, остывшем до комнатной температуры.
Но, как назло, Янь Ван опять проходил мимо. Он входил в её покои свободнее, чем в свои собственные, и никто никогда не предупреждал Девятнадцатую заранее.
Вот и в этот раз Девятнадцатая сидела в пруду, а глупые красные карпы вертелись вокруг неё кругами. Она уже протянула руку, чтобы погладить одного из них.
И тут внезапно за спиной раздался зловещий голос:
— Ваше Величество, чем это вы заняты?
Автор примечает:
Девятнадцатая: «Всё, крышка».
Янь Ван: «Ха, умеешь же веселиться».
Услышав этот голос, Девятнадцатая вздрогнула всем телом и случайно тыкнула пальцем прямо в брюхо рыбы.
Карп, думавший, что перед ним огромное угощение, спустившееся с небес, уже прикидывал, с какой стороны начать есть, но тут неожиданно получил удар и, всплеснув хвостом, юркнул в водоросли.
А Девятнадцатая медленно обернулась и, встретившись взглядом с Янь Вэнем, сама захотела нырнуть вслед за рыбой в эти водоросли.
Они молча смотрели друг на друга. Девятнадцатой казалось, что вода в пруду становится всё холоднее, словно превратилась в ледяной омут, и от холода язык её заплетался:
— Ловлю… рыбу…
Сама не зная, что несёт, она лихорадочно искала отговорку, чтобы как-то выкрутиться. Ведь если Янь Ван разозлится, он придумает новое мучение. Хотя, по правде говоря, мучить её особо и не надо — она и так вся в его руках, как пластилин.
Но, сколько ни думала, подходящего оправдания не находилось. Поймана с поличным — все слова напрасны. Её уловки Янь Вэнь видит насквозь. Пришлось смиренно ждать наказания.
Однако Янь Вэнь лишь некоторое время пристально смотрел на неё, а потом развернулся и ушёл. Девятнадцатая удивилась: неужели так легко отделалась?
Это было совсем не в характере Янь Вана.
И действительно — Янь Ван остаётся Янь Ваном. Прошло совсем немного времени, и он вернулся, ведя за собой двух евнухов с пачками императорских указов. Вид у него был грозный.
Девятнадцатая как раз переоделась в сухое. Обернувшись, она увидела, что Янь Вэнь уже сидит за письменным столом и невозмутимо говорит:
— Ну же, Ваше Величество долго не может излечиться от простуды. Врачи сказали, что нужно вызвать пот. Подайте лопату для Его Величества.
У Девятнадцатой сердце упало: «Лопата? Что за „земляная лопата“ такая? Неужели новое пыточное орудие?»
Евнухи не смели медлить ни секунды. Едва Янь Вэнь договорил, как один из них уже принёс маленькую лопатку.
Янь Вэнь даже не обернулся. Он взял кисть, обмакнул в тушь и начал что-то писать в указе. Маленький слуга подал лопату Девятнадцатой, и тогда Янь Вэнь произнёс:
— Ну же, засыпайте пруд для Его Величества.
Девятнадцатая оглянулась. Пруд во дворе был вытянут прямоугольником вокруг искусственной горки. Ширина и глубина его были невелики, но зато длина… Да ещё и вода в нём проточная…
Она снова посмотрела на свою лопатку — чуть больше ладони. Чтобы засыпать такой пруд в одиночку, понадобится не меньше десяти–пятнадцати дней.
Значит, на этот раз Янь Ван действительно в ярости.
Глядя на высокую стопу указов на столе и понимая, что он лично пришёл контролировать процесс, Девятнадцатая мысленно фыркнула: «Какое же у него крошечное сердце!»
Янь Вэнь быстро закончил писать, закрыл указ и повернулся к застывшей с лопатой Девятнадцатой:
— Красные карпы особенно любят прятаться в водорослях. Раз Ваше Величество так их любит, придётся засыпать весь пруд, чтобы можно было держать рыбу в аквариуме и гладить в любое время.
От этой дикой логики Девятнадцатой чуть не захотелось поверить. Она приоткрыла рот, собираясь сказать, что предпочла бы не гладить карпа в пруду, а съесть его в кастрюле…
Но Янь Вэнь, сказав своё, уже снова погрузился в работу. Девятнадцатая отчётливо услышала, как он вздохнул. Она моргнула, глядя на золотой узор облаков на чёрной шляпе, и вдруг почувствовала, как радость, словно капля туши в воде, начала медленно расползаться по её сердцу.
Она поспешно опустила голову, прикрыв глаза ресницами, чтобы скрыть эмоции, и, взяв лопату, медленно поплелась к пруду, изображая жалкую и униженную куклу, которую нельзя не слушаться.
На самом же деле внутри у неё танцевал весёлый человечек с алым копьём:
«Йа-йа-йа, он будет здесь надзирать!
Йа-йа-йа, окно распахнуто — я могу смотреть на него!
Йа-йа-йа, проклятый пруд… слишком велик!»
Лопатка была чуть больше ладони. Два слуги стояли рядом: один вытирал ей пот, другой обмахивал веером. Никто не предлагал помочь.
Девятнадцатая тяжело дышала, нагнувшись над прудом и засыпая землю. Вода в пруду проточная, лопата крошечная — один совок, и следов нет.
Но настроение у неё теперь было совсем другое. «Пускай вымывается! — думала она с восторгом. — Если пруд не засыплется, значит, мне месяц не придётся его засыпать, а значит, и Янь Ван-надзиратель будет здесь целый месяц!»
Она с новыми силами принялась копать землю, а потом нарочито устало выпрямилась и потянулась, будто больно пояснице. Через распахнутое окно она сразу увидела Янь Вэня — он сидел за столом совершенно прямо, сосредоточенно просматривая указы.
Прямые лучи полуденного солнца уже начали пробираться в комнату и добрались до ножек стула.
Девятнадцатая знала: скоро свет подберётся к самому стулу, потом — к его ногам, затем — к поясу, груди и, наконец, окутает его целиком.
Она позавидовала этому лучу. Протёрла пот со лба и снова нагнулась, продолжая засыпать пруд.
Внутри помещения человек захлопнул указ, взял чашку чая и сделал глоток. Затем, глядя в окно, увидел Девятнадцатую — та, согнув хрупкую спину, усердно засыпала пруд своей крошечной лопатой.
Янь Вэнь умел читать людей, как открытую книгу, и всегда точно знал, за какую струнку души дернуть. Но с этой послушной куклой на троне он чувствовал некоторую неопределённость.
Он прекрасно знал, что во время дворцового переворота первым в императорскую резиденцию пришёл вовсе не он.
Эта девятнадцатая императорская дочь родилась от случайной связи императора с рабыней во время отдыха в летней резиденции. Государь тогда был пьян и после пробуждения лишь смутно вспомнил этот эпизод, приняв его за обычное сновидение. Рабыня была слишком ничтожна, чтобы он даже попытался найти её.
Слуги императора отправили женщине противозачаточное снадобье, и она его выпила, но оно почему-то не подействовало.
Рабыня забеременела, а император к тому времени уже вернулся в столицу.
В летней резиденции рабыни рожали часто, и эта женщина никому не сказала, что ребёнок от самого императора. Она родила и растила девочку как обычного «дикого отпрыска».
Никто бы и не узнал об этом, кроме одного доверенного слуги императора. Но после дворцового переворота вся императорская семья погибла, и только тогда «дикого отпрыска» стали искать повсюду.
Многие группы людей охотились за девятнадцатой принцессой, но только Янь Ван сумел её поймать.
Эта девушка, казалось, хрупкая, как тростинка, но, рождённая рабыней и выросшая без защиты, сумела остаться чистой и дожить до семнадцати лет — уже одно это делало её необычной.
Когда Янь Ван спросил её, чего она желает, она ответила лишь одно: «Могу ли я сама выбирать себе людей?»
Но с тех пор она ни разу не попросила у него никого.
Даже когда он намеренно издевался над ней, она никогда не просила пощады — хотя стоило бы лишь смягчиться, и всё прошло бы.
Янь Вэнь смотрел на упрямую фигуру в лучах солнца и слегка нахмурился. Он никогда не любил то, что не поддаётся контролю.
Тем временем Девятнадцатая, увлечённая работой, даже не подозревала, что доставляет ему головную боль.
Хотя она копала уже давно, но даже дна пруда ещё не коснулась, а на руках уже появились волдыри. Однако ей было не тяжело.
Ради спасения матери она в детстве выполняла самую тяжёлую работу. Волдыри вечером проколют — через несколько дней станут мозолями, и тогда иголка не причинит боли.
А главное — каждый раз, подняв голову, она видела Янь Вэня. Для неё это «мучение» было настоящей наградой.
Солнце поднималось всё выше. Луч уже добрался до груди Янь Вэня. Тот отложил кисть и посмотрел в окно — прямо в глаза Девятнадцатой, которая с надеждой смотрела на него.
Девятнадцатая мгновенно отвела взгляд и снова принялась усердно засыпать пруд. У подножия скалы она уже выкопала немаленькую яму.
Янь Вэнь взял новый указ, но солнечный свет слепил глаза. Раздражённо швырнув кисть на стол, он встал, указал на стопу документов — и два евнуха тут же подхватили их и последовали за ним наружу.
Девятнадцатая всё ещё старательно засыпала пруд, когда Циншань, самый сообразительный из её слуг, заметив, что Янь Ван ушёл, тут же остановил её:
— Ваше Величество, отдохните! Солнце печёт всё сильнее, да и волдыри нужно обработать. Вы ведь ещё больны…
Услышав это, Девятнадцатая обернулась — и точно, за столом уже никого не было. В душе у неё возникла тоска.
«Какой же нерадивый надзиратель! — подумала она с досадой. — Я уже готова трудиться, как Цзинвэй, засыпающая море камнями, а он сбежал! Зачем тогда вообще копать?»
Она цокнула языком, бросила лопату, выпрямилась и, опершись на двух слуг, направилась в покои.
После омовения и обработки волдырей солнце уже клонилось к закату. Выпив чашу сладкого отвара, Девятнадцатая растянулась на ложе и вскоре задремала.
Когда она проснулась, на улице уже смеркалось. Во время ужина Циншань смотрел на неё с явным колебанием.
Циншань был человеком Янь Вана, как и все слуги вокруг неё. Но он совершенно не походил на своего сурового господина: был постарше, внимателен ко всему и искренне сочувствовал Девятнадцатой, хоть и не проявлял перед ней особого почтения, как перед императрицей.
Девятнадцатая ему доверяла, поэтому после ужина прямо сказала:
— Говори уже, раз так мучаешься.
— Ваше Величество… — Циншань помедлил. — Сегодня ночью наложника Сяо доставят к вам.
Днём Девятнадцатая много работала и хорошо поела, так что желудок был полон. Но, услышав эти слова, она почувствовала, как его перевернуло.
Она сидела на императорском ложе, оцепенев, и вдруг вытащила из-Под подушки тщательно завёрнутый длинный предмет, прижав его к груди.
Она смотрела, как небо медленно темнело, пока не поглотило последний луч света.
Девятнадцатая вспомнила: в такую же ночь, без единого проблеска света, добрая повариха сообщила ей, что мать истязают где-то в переулке. Когда она добежала туда, мать уже была при смерти.
Рождённая рабыней, она с детства знала: даже умирая, раб не получает достойных похорон. Она ненавидела своё происхождение, слабость матери и всю эту мерзкую, несправедливую систему, в которой невозможно ничего изменить.
Мать всегда говорила: «Не высовывайся, если нет полной уверенности в успехе». Но Девятнадцатая не могла смотреть, как мучают мать до смерти.
Она бросилась туда, готовая умереть. Но кто-то опередил её — в шею палача вонзился кинжал.
Кровь брызнула на бледное лицо незнакомца. Он обернулся, и Девятнадцатая увидела в его глазах ещё не угасшую ярость и кроваво-красные прожилки, от которых замирало сердце.
Он провёл рукавом по лицу, стирая брызги крови, бросил кинжал к её ногам и, пошатываясь, ушёл прочь. С тех пор Девятнадцатая больше не могла его забыть.
http://bllate.org/book/8035/744632
Готово:
