Вэньинь не следила за ходом торжества и вовсе не интересовалась, до какого этапа дошёл банкет. Её взгляд блуждал по углам зала или время от времени незаметно скользил по Се Жунсюаню.
Ачжэ, напротив, был совершенно поглощён происходящим: он никогда раньше не видел подобного зрелища. Вскоре его внимание привлекли несколько выставленных сокровищ. Когда с них сняли алые покрывала и по залу прокатился восхищённый гул, Ачжэ тоже распахнул глаза и тут же спросил стоявшую рядом Вэньинь:
— Сестра! Что это такое?
Вэньинь, услышав вопрос, наконец взглянула туда и только теперь заметила: на подносах, которые держали мальчики, лежали маленькие глиняные фигурки. Их черты давно стёрлись, и, судя по всему, они изображали буддийские статуэтки. Ничего примечательного в них больше не было.
Однако, увидев эти предметы, Вэньинь слегка удивилась и быстро ответила:
— Если я не ошибаюсь, это десять статуй Небесных Будд, найденных более тысячи лет назад в древней гробнице Лецзюня. Гробницу давно разграбили, а статуи считались утерянными. То, что Миншуцзянчжуан сумел их обнаружить, поистине делает их бесценной редкостью.
Ачжэ понял лишь часть сказанного, но, видя, как все восхищаются, тоже стал считать эти вещи настоящими сокровищами и воскликнул:
— Сестра! А сколько они стоят?!
Вэньинь спокойно взглянула на взволнованного Ачжэ и ответила:
— Хватит тебе на несколько жизней еды и питья.
Ачжэ ахнул от изумления и снова уставился на статуи.
Гости долго любовались Небесными Буддами, не переставая восхищаться. Затем настала очередь представителей собравшихся кланов: четыре великих семьи поочерёдно выставляли свои сокровища, а слуги без устали носили ящики с драгоценностями. Так продолжалось до тех пор, пока одна из семей не представила нефритовое кольцо.
Мальчик принёс кольцо вперёд, но оно не вызвало такого же восторга, как статуи. В зале воцарилась тишина, и все с недоумением уставились на перстень.
Ачжэ тут же спросил Вэньинь:
— Сестра, а это что за сокровище? Оно дорогое?
Вэньинь тоже смотрела в ту сторону, но из-за расстояния не могла как следует разглядеть кольцо. Она лишь покачала головой:
— Не знаю. Я никогда не слышала о таком сокровище.
Ачжэ выглядел озадаченным — как и большинство присутствующих.
После короткой паузы кто-то наконец произнёс:
— Это что?
— Кольцо из холодного нефрита, также найденное в гробнице Лецзюня, — с лёгкой гордостью улыбнулся пожилой человек, представивший перстень, поглаживая бороду. — Полагаю, вы о нём не слышали?
Гости переглянулись: никто не мог сказать, подлинно ли сокровище. Споры разгорелись, но вскоре из толпы поднялся один человек:
— Этот вопрос несложен. У меня есть друг, который отлично разбирается в украшениях и нефритовых изделиях. Пусть он взглянет.
Не только гости, но и Вэньинь с Ачжэ, прятавшиеся на крыше дальнего павильона, одновременно посмотрели на говорившего. Чу Юньхуэй с лёгкой усмешкой поднялся со своего места и слегка отступил в сторону, чтобы все взоры упали на человека, сидевшего за его спиной.
— Кто это? — послышались недоуменные голоса.
Четыре великих рода хорошо знали друг друга, и всех представителей можно было легко опознать. Однако человек за спиной Чу Юньхуэя был совершенно незнаком собравшимся.
Чу Юньхуэй, заранее предвидя такую реакцию, улыбнулся и объяснил:
— Се Жунсюань из Яньчжоу, из рода Се.
Се Жунсюань долгое время считался женщиной и поэтому никогда не участвовал в собраниях торговых кланов и не встречался с этими людьми.
Хотя его никто не видел, имя Се Жунсюаня было известно всем.
В мире существует множество интересного, но лишь две вещи способны мгновенно облететь весь Поднебесный: хорошее вино и красота. Се Жунсюань когда-то был знаменитейшей красавицей всего Цзяннани.
Однако совсем недавно весь мир узнал, что эта «красавица» на самом деле мужчина.
Се Жунсюань редко покидал Яньчжоу и почти никогда не оказывался под таким пристальным вниманием мужчин. Оттого он выглядел немного неловко, лицо его всё ещё было бледным после болезни. Услышав слова Чу Юньхуэя, Се Жунсюань встал и, встретив самые разные взгляды собравшихся, медленно направился вперёд.
По сути, это был его первый выход перед публикой в качестве мужчины.
Когда Се Жунсюань шаг за шагом входил в круг внимания, Вэньинь почему-то почувствовала лёгкое волнение. Ведь именно она в течение нескольких месяцев обучала его мечу, и сейчас ей казалось, будто она наблюдает, как её собственный ученик выходит на сцену, чтобы продемонстрировать своё мастерство.
Казалось, прошла всего секунда, но в то же время целая вечность. Се Жунсюань подошёл к мальчику с кольцом и, повернувшись к владельцу перстня, вежливо спросил:
— Можно мне взглянуть?
Старик не отказался и кивнул, приказав мальчику передать кольцо Се Жунсюаню.
Тот взял перстень и внимательно начал его рассматривать.
Остальные тем временем смотрели на самого Се Жунсюаня.
— Это разве не старший сын рода Се? — наконец опомнился Ачжэ и тихо спросил.
Вэньинь кивнула, не отводя взгляда от фигуры в центре зала.
В этот момент где-то вдалеке пламя факела слегка дрогнуло. В освещённом зале это было незаметно, но Вэньинь сразу это уловила. Её тело напряглось, и она резко повернула голову в ту сторону. В ночном ветру прозвучал едва уловимый свист.
— Сестра, а этот господин Се… — Ачжэ всё ещё наслаждался зрелищем, полностью забыв о цели их визита. Увидев вдруг серьёзное выражение лица Вэньинь, он замер и испуганно спросил: — Что случилось?
Вэньинь нахмурилась, но не ответила сразу.
Многолетняя привычка быть начеку позволила ей мгновенно почувствовать неладное, но источник угрозы оставался невидимым. Те люди уже готовы были действовать, но как именно? И какое средство они используют, чтобы застать всех врасплох?
Что означало то дрожание пламени?
Вэньинь плотно сжала губы и снова перевела взгляд на Се Жунсюаня в центре зала.
Позади него стояли выставленные сокровища, среди которых особенно выделялись десять статуй Небесных Будд. А впереди, в руке Се Жунсюаня, перстень отражал свет факелов, словно подавая какой-то знак.
Вэньинь внезапно поняла.
Есть два самых простых способа застать врасплох и лишить всех бдительности: яд… или порох.
В тот самый момент Се Жунсюань, кажется, тоже что-то заметил и поднял глаза на старика:
— Это…
— Действуем! — не в силах больше ждать, Вэньинь быстро надела маску, которую носила на поясе, шепнула Ачжэ: «За мной!» — и рванулась вперёд, прямо к Се Жунсюаню.
Ветер пронёсся мимо — и в тот же миг из угла вылетела стрела, окутанная пламенем. Пролетев сквозь промежутки между людьми, она устремилась прямо к статуям Небесных Будд!
Некоторые из гостей, успевшие заметить стрелу, вскочили с мест в испуге. Даже Чу Юньхуэй сделал несколько шагов вперёд и обеспокоенно крикнул:
— Осторожно!
Статуи стояли позади, и ближе всех к ним оказался Се Жунсюань. Стрела уже почти достигла цели, когда чёрная тень ворвалась в зал. Маскированный человек в чёрном резко оттолкнул окружающих и одной рукой обхватил Се Жунсюаня за талию, стремительно оттаскивая его назад.
В тот же миг стрела вонзилась в статуи. Пламя коснулось глины — и внезапно раздался оглушительный взрыв. Десять статуй Небесных Будд взорвались одновременно!
Огонь вспыхнул мгновенно, громовой раскат потряс весь Миншуцзянчжуан. В ту же секунду, как прогремел взрыв, из разных сторон вырвались фигуры, устремившиеся к собравшимся.
Земля под ногами разлетелась в щепки, обломки камней и кирпичей разлетелись во все стороны, густой дым заполнил зал. Крики и топот разнеслись повсюду, приводя в ужас этих изнеженных сыновей и глав кланов, никогда не сталкивавшихся с подобной опасностью.
Никто не ожидал такой внезапной атаки. Люди метались в панике, пытаясь выбраться из зала, но вдруг из дыма раздался решительный женский голос:
— Никто не покидает поместье!
— Немедленно закройте ворота и охраняйте все входы!
Хотя команда прозвучала в хаосе, все сразу узнали, что говорит женщина.
Кто она? Почему нельзя уходить?
Большинство гостей не доверяли незнакомому голосу и продолжали рваться к выходу. Толпа уже почти достигла ворот, когда те, кто понял приказ, немедленно выполнили его.
Это были те самые мастера из мира рек и озёр, которые с самого начала прятались в поместье. Увидев, как Вэньинь бросилась вперёд, они без колебаний последовали её примеру, и именно благодаря им взрыв не причинил ещё большего вреда.
Гости не знали, кто отдал приказ, но эти воины прекрасно понимали. Они тут же бросились к выходам. Некоторые уже успели добраться до главных ворот и пытались открыть их, но в этот момент из-за ворот вновь полетели стрелы, и из тьмы выскочили фигуры с клинками, острыми, как лёд.
К счастью, мастера вовремя подоспели и оттащили беглецов обратно, заслонив их своими клинками. После короткой, но яростной схватки обе стороны поняли, что продолжать бесполезно. Воины загнали нападавших за пределы ворот и с грохотом захлопнули их!
Этот шум не мог не привлечь внимание остальных, находившихся поблизости. Хотя эхо взрыва уже стихло, пожар в зале продолжал бушевать. Многие уже добрались до ворот и теперь в ужасе смотрели на плотно закрытые створы.
— Что происходит?
— Что там снаружи?
— Я не хочу здесь оставаться! Кто эти люди? Они хотят меня убить?
Паника нарастала, но в это время в дальнем углу Вэньинь наконец отпустила того, кого держала.
Она не сразу обратила внимание на окружающий хаос. Внимательно осмотрев стоявшего перед ней человека, она тихо спросила:
— Ты не ранен?
Се Жунсюань тоже смотрел на неё. На лице Вэньинь была маска, а голос она намеренно изменила, поэтому он не мог узнать её. Его только что вырвали из эпицентра взрыва и стремительно унесли прочь — теперь, оказавшись на земле, он всё ещё чувствовал лёгкое головокружение. Лишь когда Вэньинь поддержала его, он пришёл в себя и спокойно ответил:
— Со мной всё в порядке. Благодарю вас, госпожа.
По меркам собравшихся, Се Жунсюань вёл себя крайне хладнокровно. Вэньинь вспомнила недавнее происшествие в горной деревне: хотя Се Жунсюань редко сталкивался с опасностями, каждая из них, похоже, происходила на её глазах. Неизвестно, считать ли это удачей или нет.
Но главное — он цел. Значит, ей не о чем беспокоиться.
Сказав это, Вэньинь отпустила его и направилась к толпе.
Дым немного рассеялся, и хотя в зале всё ещё клубился дым, видимость стала лучше. За воротами время от времени слышались звуки, но что именно там происходило — оставалось загадкой. Ачжэ уже привёл к центру зала группу мастеров, которые сражались у ворот. Он молча стоял, словно ожидая чего-то. Гости не могли понять, что задумал этот замаскированный юноша, но в такой ситуации уже не было времени на сомнения. Все замолчали и последовали за ним.
Именно в этот момент из толпы появилась Вэньинь.
Увидев её, Ачжэ просиял и поспешил навстречу. Несколько мастеров тоже подошли следом.
Вэньинь слегка кивнула им:
— Спасибо.
Те махнули руками, давая понять, что благодарности не требуется. Вэньинь не стала терять время и сразу сказала:
— Дальше, боюсь, придётся снова потрудиться.
http://bllate.org/book/8000/742138
Готово:
