Чань Яо, замыкавшая отряд, услышала позади странный смех и обернулась. Мужчина с факелом в руках, босой и обнажённый до пояса, был так истощён, что кожа едва держалась на костях. По его телу извивались чёрные испарения — похожие на те, что поразили ранее Фан Цзюэмина и его спутников, но всё же не совсем одинаковые.
— Сжечь! Всех сжечь! — безумно хохоча и крича, мужчина бросился в огонь, даже не оглянувшись. Никто не успел его остановить.
Все застыли при этом зрелище.
Один из более чувствительных учеников со слезами на глазах прошептал:
— Здесь прошёл Фэй.
Они заразились чумой и обречены.
Фу Цзи нахмурился:
— Нет, слишком быстро. Время не сходится.
Ученик вытер слёзы:
— Но вокруг трава и деревья засохли, а живые люди тоже заражены…
— Да, они заражены, — объяснила Чу Синь, — но их тела разлагаются слишком стремительно. Фэй появился в мире всего два-три дня назад, а их состояние будто после нескольких месяцев болезни.
Закончив, она бросила взгляд на Сун Цзисюэ и с лёгкой усмешкой добавила:
— А как думает Юньшаньский повелитель?
В её словах явно слышалась насмешка.
Сун Цзисюэ, поправляя Чань Яо одежду и не оборачиваясь, ответил безразлично:
— Если даже Лекарь-Призрак с Фэнтяня не может разобраться, могу передать твоё послание госпоже Ся Сани с Дашаньиня.
Чань Яо послушно стояла на месте, позволяя ему возиться, и её взгляд случайно встретился с глазами Чу Синь за спиной Сун Цзисюэ.
Чу Синь — одна из любимых учениц главы секты Динсяо Е Чжицина.
Она ненавидела Ся Сани, жену Дашаньиньского повелителя, за то, что та заставила её учителя уйти в затворничество, и, соответственно, плохо относилась ко всему, что связано с горой Юньшань.
Услышав, как Сун Цзисюэ упомянул именно то, чего она боялась больше всего, Чу Синь громко фыркнула:
— Фэй уже в мире, чума распространяется повсюду, а она не желает и шагу ступить за пределы своей горы! Где её врачебная добродетель?
Сун Цзисюэ всё так же равнодушно заметил:
— Твой учитель тоже не желает покидать гору.
Лицо Чу Синь потемнело от злости.
— Вы ещё спорить будете в такое время? — с досадой сказал Фу Цзи. — Насколько мне известно, госпожа Ся Сани всего два дня назад вернулась в Куньлунь из Динхэ, где лечила холодовую болезнь. Прошлой ночью на Куньлунь напали, и ей необходимо остаться, чтобы помочь. Она прибудет в Сихай лишь через несколько дней. Так что всё не так, как ты думаешь.
Он говорил с Чу Синь мягко, но в его словах чувствовалась непререкаемая власть, от которой та не посмела возразить ни слова.
Чу Синь молча опустила глаза и отступила за спину Фу Цзи.
Подожжённая деревня осталась лишь небольшим эпизодом в пути, но теперь все невольно стали внимательнее присматриваться к городам и селениям внизу, опасаясь повторения трагедии.
Когда наступило время Мао (около пяти часов утра), отряд наконец достиг секты Сюаньтянь в Сихае.
Секта Сюаньтянь находилась на севере, а Тысячеликом дворец — на юге; между ними бушевало море с бурными течениями и множеством подводных рифов.
Сам глава секты Сюаньтянь вышел встречать гостей. Увидев, как культиваторы приземлились на длинной лестнице, он слегка склонил голову:
— Почтенный Фу Цзи, Юньшаньский повелитель.
За несколько дней его волосы поседели ещё сильнее.
— Зайдёмте внутрь, — мягко произнёс Фу Цзи.
Никто не стал тратить время на пустые формальности и сразу перешёл к делу, обсуждая по пути всё, что видели, и текущую ситуацию в Сихае.
— По дороге мы заметили странности, — сказал Фу Цзи. — Возможно, появление Фэя началось ещё несколько месяцев назад. Бедствие зародилось где-то в другом месте, но сейчас уже добралось до Сихая.
Лицо главы секты Сюаньтянь побледнело:
— Выходит, Фэев двое?
— Вполне вероятно, — спокойно ответил Фу Цзи. — В худшем случае оба Фэя встретятся здесь, в Сихае. Последствия будут непредсказуемы.
Чань Яо зевнула, прикрыв рот ладонью. Она не следила, куда направился Фэй, вышедший из горы Уцзюй, и лишь теперь узнала, что тот добрался до Сихая.
— Устала? — спросил Сун Цзисюэ, склонившись к ней.
— Чуть-чуть, — тихо ответила Чань Яо, потирая глаза.
Супруга главы секты тут же подошла:
— Госпожа Юньшаня, вы всю ночь в пути — наверняка измучились. Пойдёмте, я провожу вас в гостевые покои, отдохните немного.
Чань Яо кивнула и, подмигнув Сун Цзисюэ, последовала за ней.
Юньшаньскому повелителю предстояло спасать мир.
Рассветное солнце ярко сияло, прогоняя тьму и сырость, неся с собой тёплые лучи. Колокол секты Сюаньтянь прозвучал, напоминая ученикам о начале утренних занятий. Чань Яо, находясь во внутреннем дворе, не видела спешащих учеников, зато заметила нескольких служанок, выбегавших из соседнего двора в панике. Их остановила супруга главы секты.
— Что случилось? — нахмурившись, спросила она.
— Госпожа Ян снова припадок переживает! — задыхаясь, выпалила служанка.
Госпожа Ян — супруга Чжэньцзюня Фэйли.
Супруга главы секты тяжело вздохнула и направилась в тот двор. Чань Яо последовала за ней.
Во дворе и доме горели благовония, успокаивающие разум и дух, но бледная госпожа Ян с распущенными волосами, казалось, не замечала их. Она прижала одну из служанок к двери и, нервно бормоча что-то себе под нос, судорожно сжимала ей горло.
Лицо служанки стало багровым, почти синим, и она умоляюще посмотрела на подходившую супругу главы секты.
— Госпожа Ян, — та мягко подошла, и на её ладони вспыхнул свет заклинательного закона, легко отстранив женщину. — Лучше ещё немного поспите.
Госпожа Ян ослабила хватку и без чувств рухнула в руки супруги главы секты.
— Отведите её внутрь, — приказала та двум другим служанкам.
Чань Яо осталась у двери, не заходя внутрь. Супруга главы секты вздохнула:
— Раньше она всегда была подавлена, постоянно ссорилась с Фэйли. А теперь, когда выяснилось, что он — предатель из рода демонов, она не выдержала и сошла с ума. То приходит в себя, то снова теряет рассудок.
— Если они так плохо ладили, почему она так переживает из-за него? — растерянно спросила Чань Яо.
Супруга главы секты покачала головой:
— Всех её родных убили демоны, поэтому она ненавидит их всем сердцем. Фэйли был для неё единственной опорой. Пусть они и ругались, но любовь между ними оставалась.
Узнать вдруг, что человек, которому ты отдала всё, — тот самый враг, которого ты ненавидишь больше всего на свете… Для такой ранимой и хрупкой женщины, как госпожа Ян, это стало сокрушительным ударом.
— Пойдёмте, — сказала супруга главы секты, уходя. — Голодны? Может, перекусите перед сном?
— Хорошо, — согласилась Чань Яо.
Пройдя несколько шагов, она обернулась и ещё раз взглянула на закрытую дверь двора.
Внезапно ей в голову пришла мысль о Сун Цзисюэ.
А что, если Юньшаньский повелитель узнает, что она — демон? Не станет ли он таким же, как госпожа Ян?
Наверное, нет.
Он такой сильный, с чёткой целью, никогда не колеблется и всегда знает, что делать. Чань Яо не могла представить Сун Цзисюэ безумцем.
По крайней мере, она не хотела, чтобы он стал таким.
Супруга главы секты приготовила для Чань Яо множество угощений, но та ничего не тронула. Лёжа на кровати, она вдруг почувствовала себя неуютно.
Три года она провела в основном на Куньлуне, постоянно впитывая чистую энергию ци, которая не только питала, но и восстанавливала её.
Как полудемон, лишившись человеческих меридианов ци, она всё же понесла определённые потери.
Почему она тогда пошла на это?
Чань Яо подняла руку и, прищурившись, посмотрела на ладонь.
Мать однажды сказала: «Будучи демоном, не бойся чувств. Опасайся лишь тех, кто следует великому пути».
В ту ночь мать стояла у защиты водяного колеса и вместе с ней смотрела на белого мечника, который одиноко разводил костёр внутри барьера. Мать погладила её по голове и улыбнулась:
— Демону не нужно бояться любви. Напротив, ты должна научиться использовать такие чувства. Люди сильно заблуждаются насчёт демонов, думая, что те знают лишь убийства. Да, некоторые таковы, но наш род от природы наделён разумом, а великие демоны обладают ещё более непостижимыми замыслами.
— Родители, друзья, возлюбленные… чувства одинаковы во всех четырёх мирах. Кто-то готов отдать за них всё, а кто-то бросает, как ненужную вещь. Лишённый чувств и желаний идёт против самого Неба. Жаль, что ты лишь полудемон, унаследовав его кровь и ту же слабость.
Мать снова посмотрела на неё, и в её глазах мелькнула редкая нежность и сочувствие.
Чань Яо помнила каждое слово матери с детства, но некоторые из них до сих пор оставались для неё загадкой.
Следуя наставлениям матери, Чань Яо не боялась чувств и даже научилась использовать любовь для достижения своих целей. К Сун Цзисюэ у неё, возможно, было сочувствие, восхищение или даже преклонение, но не любовь.
Иногда, глядя на Сун Цзисюэ, она с недоумением думала: «Если даже такого человека я не люблю, неужели мои требования слишком высоки? Или я всё ещё считаю, что любовь помешает моему пути культивации?»
Но в чём же заключалась та «слабость», о которой говорила мать?
Погрузившись в воспоминания, Чань Яо проснулась и обнаружила, что Сун Цзисюэ так и не вернулся. Она встала и немного перекусила.
В Сихай прибывало всё больше культиваторов: из Куньлуня, Чжунчжоу, Шаньтиня — все великие секты стекались сюда. Под предводительством Фу Цзи, главы всех сект, был дан приказ запечатать Врата Преисподней, и даже независимые культиваторы постепенно прибывали в Сихай, к секте Сюаньтянь.
Было очень оживлённо.
Чань Яо немного побродила и оказалась у двора, где жила госпожа Ян.
Служанки, обычно дежурившие у входа, исчезли, что показалось ей странным. Не задумываясь, она вошла внутрь и увидела госпожу Ян, сидевшую под вишнёвым деревом. Кресло-качалка тихо поскрипывало. Госпожа Ян была в одном верхнем платье, её чёрные волосы рассыпались по земле. Когда-то красивое лицо стало бледным и осунувшимся, а взгляд, устремлённый на вошедшую Чань Яо, был ясным.
Она пришла в себя.
Госпожа Ян попыталась встать, но Чань Яо мягко придержала её за плечо:
— Служанки где?
— Пусть идут, — тихо ответила госпожа Ян, качая головой. Её голос был хриплым, а глаза полны тоски. — Я предала Сюаньтянь… Какое право имею требовать от них заботы?
Чань Яо утешающе сказала:
— Это вина Чжэньцзюня Фэйли, а не ваша.
Госпожа Ян горько усмехнулась, и в её глазах вспыхнула ещё большая тоска.
— Раньше он всё время уезжал, чтобы убивать демонов и защищать мир. У него не было ни минуты, чтобы провести со мной. Даже дома он думал только о своих учениках, писал трактаты, искал духовные камни для мечей, варили эликсиры… Когда я просила его послушать музыку или прогуляться со мной в саду, он всегда отвечал: «В следующий раз».
Чань Яо терпеливо слушала. Возможно, ей было скучно из-за того, что Сун Цзисюэ не пришёл, и слушать жалобы кого-то — неплохой способ убить время.
— Со временем я начала злиться. Ссоры были лишь попыткой понять: важна ли я ему? Неужели я хуже его учеников и всего мира? Но ведь именно за эту преданность делу я и полюбила его, решив провести с ним всю жизнь. Хотя я и ругалась, он всегда находил способ утешить меня, доказывая, что я для него значу.
Её улыбка стала язвительной, а бледное лицо контрастировало с чёрными, полными боли и ненависти глазами.
— А теперь выясняется, что всё это было ложью.
Она произнесла последние слова почти сквозь зубы, с яростной ненавистью.
Чань Яо слегка вздрогнула.
Госпожа Ян впилась пальцами в подлокотники кресла до побелевших костяшек:
— Он обманул меня! Десятилетиями! Всё это было лишь частью плана Демонийского императора! Всё ради его амбиций и задания! Он не испытывал ко мне ни капли чувств! Женился лишь для того, чтобы проникнуть в Сюаньтянь! Он превратил мою жизнь в насмешку!
Чань Яо опустила глаза. В её чёрных зрачках отражалась госпожа Ян — сжавшая зубы, страдающая, полная ненависти.
Последние слова заставили сердце Чань Яо дрогнуть. Она словно уловила нечто важное, но оно мгновенно ускользнуло, оставив лишь смутное ощущение.
Госпожа Ян, будто лишившись всех сил, закрыла лицо руками и заплакала — тихо, горько и безутешно.
— Госпожа Юньшаня? — удивлённо воскликнула опоздавшая служанка, увидев Чань Яо во дворе. — Вы здесь! Идёмте скорее, супруга главы секты вас ищет повсюду.
Чань Яо ещё раз взглянула на плачущую госпожу Ян, погружённую в собственный мир, и молча ушла.
Сун Цзисюэ с самого прибытия в Сихай был занят без передышки.
Его культивация достигла стадии Скорби Преображения — он был на пороге вознесения. Как Первый Меч Сердца, он неизбежно оказывался в центре всех важнейших дел.
Сначала он отправился на Золотой остров Цзиньлуань посреди моря, чтобы осмотреть Врата Преисподней, затем усилил печать, временно сдержав их, а после участвовал в совещаниях с главами сект и чжэньцзюнями по поводу буйства демонических зверей и распространения чумы.
Чань Яо тем временем скучала в главном зале секты Сюаньтянь, наблюдая, как целители и алхимики вновь и вновь варили отвары и проводили эксперименты.
Супруга главы секты, сама будучи целительницей, взяла её с собой, опасаясь, что гостье будет неинтересно. Но, погрузившись в работу, она тут же забыла о своей высокой гостье.
В зале стоял горький запах лекарств, и Чань Яо незаметно выскользнула наружу. Лишь на длинной галерее, где витал лёгкий аромат цветов, она смогла наконец вздохнуть свободно. Перед ней раскинулось безбрежное синее море. Это место находилось на высокой скале, галерея извивалась, спускаясь к самой воде, а между изгибами простирались широкие открытые площадки.
Она подошла к перилам и уставилась на море, где за горизонтом, под алым солнцем, скрывался Золотой остров Цзиньлуань. Сам по себе он был лишь маленьким островком, но спрятанным в бурных водах так искусно, что найти его было почти невозможно, пока демоны не нарушили печать и не вывели его из тумана.
http://bllate.org/book/7993/741681
Готово:
