Проклятие «Персикового цветения» — первое среди чудесных проклятий даосских сект. Чтобы запечатать его, требовалась небольшая подготовка. Чуньян только что вернулся в храм после долгого пути и чувствовал себя изрядно уставшим, поэтому назначил обряд на завтрашний полдень.
Чанълэ Юаньцзюнь ушла вместе с ним.
Янь Чжиюань обернулась и с удивлением спросила:
— Даос, почему вы так бледны? Даже хуже меня!
— Ты поражена первым чудесным проклятием даосских сект, а тревоги в тебе — ни капли.
— Я ведь не вчера узнала о нём. Давно уже смирилась. Беспокойство делу не поможет. Мне ещё нет восемнадцати, а полтора года — это целая вечность. За это время я обязательно найду того, кто наслал проклятие… Со мной всё будет в порядке.
Янь Чжиюань вновь подумала: даос Линсяо — поистине добрый человек.
— Не волнуйтесь за меня, даос.
Линсяо приоткрыл рот, но так и не сказал ни слова.
Только когда он ушёл, Янь Чжиюань вспомнила, что так и не обсудила с ним, как быть с помолвкой по императорскому указу. В худшем случае, если проклятие окажется неизлечимым, помолвка сама собой утратит силу.
…
На следующий день в укромной долине горы Цанъюнь Линцин полусидел на земле, вычерчивая магический круг, чтобы учитель с первого раза смог надёжно запечатать злое проклятие.
Линсяо стоял рядом с обнажённым мечом, охраняя ритуал.
Янь Чжиюань лишь теперь осознала, что трое — учитель и два ученика — практикуют совершенно разные направления.
Из шестнадцати школ можно совмещать несколько, но ценится глубина, а не количество.
Великие мастера каждой школы всегда специализируются на чём-то одном; никто не слывёт универсалом. Например, Чанълэ Юаньцзюнь занимается исключительно гаданием и почти не владеет средствами самозащиты.
Сам Чуньян называет себя мастером талисманов и не упоминал других умений.
Даосская, или Мистическая, школа владеет тремя основными направлениями: талисманы, заклинания и магические круги. А Линсяо практикует фехтование — значит, он следует воинскому пути… Янь Чжиюань мало что знала о делах даосских сект. Учитель редко рассказывал об этом, да и в горах она встречала мало людей. К тому же ей всегда больше нравились истории о призраках и духах — тех, кого можно увидеть каждый день.
— Юная госпожа, протяните руку, — сказал Чуньян.
Янь Чжиюань послушно вытянула левую руку. Чуньян приложил к красному пятну треугольный талисман. Тот превратился в струйку воды и впитался в запястье. Почувствовалось лёгкое холодком, и на пятне проступил золотой узор — словно тонкая сеть опутала бутон цветка.
— Готово!
Запечатывание прошло без сучка и задоринки.
По дороге обратно Чуньян вручил ей письмо:
— Возьми это и отправляйся на улицу Хулу, на севере города. Найди лавку под знаком «Цзинь» и передай письмо управляющему. После этого ты сможешь вступить в должность в «Чжэнь Шаньхэ».
— Но я же не из даосских сект. Могу ли я туда попасть?
— Многие, кто приходит в «Чжэнь Шаньхэ», до этого были простыми людьми, — загадочно улыбнулся Чуньян. — Как только приедешь, всё поймёшь.
Янь Чжиюань кивнула.
— Утром я видела, как вы с учителем играли в го. Это была та же партия, что и вчера?
Вы, наверное, выиграли?
— Да, — с досадой ответил Чуньян. — К сожалению, мне не хватило одного хода, и я проиграл.
Янь Чжиюань: «…»
Даже жульничая — и то проиграл?
В доме семьи Янь в переулке Нинъюань госпожа Ян только что закончила утренний туалет, как вдруг услышала визг служанки.
Испуганная девушка, увидев её, запинаясь, сказала:
— Госпожа, на кровати барышни лежит человек!
— Живой или мёртвый?
Служанка замялась. «Госпожа, от такого вопроса мне стало ещё страшнее…»
Госпожа Ян недавно уже сталкивалась с лигуй, и теперь ничто не могло напугать её сильнее старшей госпожи. Посреди бела дня она не испытывала ни капли страха. Отстранив служанку, она вошла в комнату и увидела, что на кровати мирно спит её собственная дочь. Разгневавшись, она резко сдернула одеяло и шлёпнула дочь по округлой попе.
— Хватит притворяться! Ты родилась у меня из чрева. Я прекрасно вижу, спишь ты по-настоящему или нет!
Янь Чжиюань виновато улыбнулась и потянула мать за рукав:
— Мама…
Госпожа Ян сурово спросила:
— Когда вернулась?
— Прошлой ночью.
Наглец! Весь двор так и не заметил, как она тайком проникла в дом.
— Значит, через стену залезла! Завтра же велю твоему отцу посадить под стеной колючий кустарник.
Янь Чжиюань сделала вид, что не поняла, и поддакнула:
— Отличная идея! Посадите побольше — так в доме будет безопаснее.
Дочь долгое время жила вдали от дома, и госпожа Ян радовалась каждому её возвращению. Она не могла долго сердиться на дочь, да и давно мучилась вопросами о помолвке по императорскому указу. Потянув дочь за руку, она спросила:
— Это недоразумение, мама. Указ не имеет силы.
— Как это «не имеет силы»? Императорский указ — не пустой звук! — Госпожа Ян ткнула дочь пальцем в лоб. — Ты, наверное, ещё не проснулась! Не слышала разве: «Слово императора — не шутка»?
О помолвке по указу Янь Чжиюань рассказала матери лишь перед тем, как учитель отправился в Линнань. Даосы из храма Пихся сопровождали Чанълэ Юаньцзюнь, надеясь найти следы, связанные с Лу Хаем.
Ни учитель, ни ученица не считали помолвку чем-то серьёзным — по крайней мере, на фоне угрозы проклятия «Персикового цветения» это казалось мелочью, которую можно отложить.
Но для супругов Янь это было делом первостепенной важности. Чтобы избежать лишних хлопот, Чанълэ Юаньцзюнь даже придумала для дочери объяснение:
— Мама, учитель рекомендовала меня на должность женщины-чиновника в Сытебу. Согласно имперским законам, женщины-чиновницы не могут выходить замуж до двадцати двух лет. Молодой повелитель уже не юн, вряд ли станет ждать меня столько. Если император действительно любит младшего брата, он обязательно найдёт иное решение.
— Сытебу… — повторила госпожа Ян. — А чем они занимаются?
Как знатная дама, живущая в гареме, она мало знала о государственных учреждениях. Она лишь смутно помнила, что второй господин Янь служит в одном из шести министерств — в Министерстве работ.
А уж о том, какие именно министерства существуют, она не имела ни малейшего представления.
Сытебу была ей совершенно неизвестна.
— Это учреждение, наблюдающее за небесными явлениями и издающее календари, — пояснила Янь Чжиюань.
Звучало очень важно. Госпожа Ян восхитилась:
— Чанълэ Юаньцзюнь — настоящая волшебница!
В империи Даянь существовала система женских чиновников, но большинство из них служили при дворе. Женщинам из простого народа было трудно получить государственную должность… Для знатного рода появление женщины-чиновника считалось большой честью, а уж для семьи Янь, лишённой влияния и власти, это было настоящим чудом.
Янь Чжиюань не лгала: Чанълэ Юаньцзюнь сказала, что «Чжэнь Шаньхэ» формально является подразделением Сытебу. Как только она вступит в «Чжэнь Шаньхэ», она станет чиновницей, получающей жалованье от императора, хотя, скорее всего, её ранг будет самым низким — «внеранговым».
— Ты не хочешь стать повелительницей?
Янь Чжиюань рассмеялась.
— Мама, разве я похожа на будущую повелительницу?
Госпожа Ян покачала головой.
— Действительно, нет.
Но она не была настолько наивной, чтобы верить, будто свадьбу можно отменить. Если повелительница не может войти в дом, всегда найдётся место для наложницы! Её дочь — простолюдинка, что ей остаётся делать? Даже если семья не разделилась, третий господин Янь — всего лишь чиновник пятого ранга. В Инъаньфу, где каждый третий встречный — знатный господин, это ничтожная должность, не дающая никакого веса.
Супруги были очень обеспокоены. Говорят: «Один шаг в дом знати — и жизнь станет глубже моря». Семья Янь бессильна и беззащитна. Небесный подарок может не только не накормить, но и придавить насмерть.
Но они также понимали: дочь всё равно придётся выдать замуж.
Госпожа Ян решила, что план Чанълэ Юаньцзюнь лучше. Родители бессильны и не могут поддержать дочь. Если она сама сможет устоять на ногах — это уже хорошо.
Выйти замуж в статусе чиновницы всё же лучше, чем в качестве простолюдинки.
— Юаньцзюнь разрешила тебе спуститься с горы?
— Да, теперь мне не нужно постоянно жить в храме, — кивнула Янь Чжиюань. — Учитель тоже сошёл с горы, но уже покинул Инъаньфу.
Госпожа Ян упрекнула дочь в неблагодарности: как она могла не пригласить Юаньцзюнь погостить у них дома?
Янь Чжиюань тоже почувствовала горечь: учитель взял её в ученицы, хотя она не могла унаследовать его учение, и в возрасте девяноста с лишним лет всё ещё бегал по свету, спасая её жизнь… Ах.
— Расскажи мне, — спросила госпожа Ян, — почему император вдруг решил устроить помолвку?
— Всё из-за нефритовой подвески, — Янь Чжиюань показала матери подвеску с изображением уток. — У молодого повелителя с рождения есть вторая половинка этой подвески. Они составляют пару.
Госпожа Ян кое-что поняла.
— Он считает, что ваша судьба предопределена… Что вы связаны небесами. Он не знал, что у тебя семь подвесок?
— Раньше не знал. Теперь знает.
Госпожа Ян широко раскрыла глаза и рухнула на кровать:
— Ой, голова заболела!
Янь Чжиюань: «На самом деле… мне тоже…»
Отлежавшись немного, госпожа Ян встала и сказала:
— Сейчас мне нужно съездить в тканевую лавку. Раз уж ты вернулась, пойдём вместе — сошьём тебе несколько новых нарядов.
Янь Чжиюань вспомнила, что среди имущества, доставшегося третьему господину Яню при разделе, была тканевая лавка неподалёку от улицы Хулу. Она кивнула, быстро привела себя в порядок и последовала за матерью.
Раньше в доме была лишь одна карета, теперь же появилась вторая — специально для удобства передвижения. В Инъаньфу ездить верхом куда менее удобно, чем в карете. Даже знатные господа, обладающие конями-тысячелетниками, не осмеливаются скакать по городу без причины. Раз скорость почти одинакова, гораздо комфортнее ехать в карете.
Раньше в доме служили лишь няня Чан, две служанки и один мальчик-слуга. Людей было немного, и во дворе трёхгосподинского дома им хватало места. После переезда наняли ещё прислугу, а после получения императорского указа Янь Чэнъе прислал ещё партию слуг.
Сначала казалось, что новый двор достаточно велик, но теперь пришлось выделить две комнаты под императорские дары, и пространства сразу стало не хватать.
Третий господин Янь с самого утра отсутствовал: ему нужно было присматривать за ремонтом соседнего дома, который недавно купили, чтобы как можно скорее переселить туда часть семьи и облегчить жилищную проблему.
Янь Чжиюань делала вид, что не знает, что все эти хлопоты отца вызваны именно ею. Подняв глаза, она заметила у ворот служанку, разговаривающую с юным возницей, сидевшим на козлах.
— На севере города открылись две новые лавки косметики… Сестрица, ты не знаешь, в какой из них товар дешевле и лучше? Как только получу жалованье, куплю баночку питательного крема для старой матери.
— Ты очень заботливый сынок! И спросил у нужного человека, — улыбнулась служанка. — Из двух лавок та, что с деревянной вывеской, предлагает лучший товар: ингредиенты там качественные. Кстати! Эта лавка принадлежит нашей госпоже… Приветствуем госпожу! Приветствуем барышню!
Служанка, заметив хозяйку, поспешила кланяться.
Янь Чжиюань внимательнее взглянула на возницу — его внешность и осанка были необычайно выделялись среди слуг.
Юноша скромно улыбнулся и поклонился:
— Слуга Цзян Шулинь приветствует барышню.
Поклон был таким искренним, что он чуть не ударился о карету.
Янь Чжиюань поспешила велеть ему встать, помогла матери сесть в карету и опустила занавеску. Только тогда она спросила:
— Мама, ты открыла лавку косметики?
— Среди лавок, доставшихся твоему отцу, были и убыточные. Мы решили переделать одну из них в косметическую. В моём приданом есть отличные рецепты помады — было бы глупо не использовать их для заработка.
Госпожа Ян велела Цзян Шулиню заехать посмотреть на другую лавку… Когда они открывали свою лавку, никто не слышал о новых косметических магазинах на севере города. Неужели кто-то намеренно решил составить конкуренцию?
— Слушаюсь! — бодро отозвался Цзян Шулинь.
Янь Чжиюань почувствовала, как карета свернула в другом направлении. Приподняв уголок занавески, она увидела у обочины стройный ряд фигур, стоявших совершенно неподвижно. Подойдя ближе, она поняла, что это не люди, а глиняные статуи, выполненные в натуральную величину.
Трое крепких мужчин тянули по телеге, на каждой из которых стояло по девять статуй с разными выражениями лиц и позами.
Цзян Шулинь остановил карету, пропуская их.
Янь Чжиюань быстро вспомнила назначение таких статуй.
В нынешней империи запрещено человеческое жертвоприношение при погребении, поэтому его заменяют глиняными статуями.
Эти статуи были искусно сделаны и расписаны яркими красками. Особенно поражали глаза — небольшое белое пятно придавало им необычайную выразительность, будто они вот-вот оживут.
Подумав об этом, Янь Чжиюань увидела, как у одной из статуй дрогнул зрачок.
«Наверное, показалось…»
Но затем все девять статуй из первой телеги одновременно повернули головы, и восемнадцать глаз уставились прямо на неё.
Янь Чжиюань: «…»
Она молча опустила занавеску.
— Хррр!
Конь испугался и врезался в статую.
Карета сильно качнулась. Янь Чжиюань осторожно придержала мать.
Снаружи Цзян Шулинь натянул поводья и спросил:
— Госпожа, барышня, с вами всё в порядке? Простите, это моя вина — не удержал коня.
— Ничего страшного.
http://bllate.org/book/7989/741427
Готово:
