Что до превращения фазана в дракона… Янь Чжиюань не знала, как это происходит. Заносчивый фазан упрямо отказывался раскрыть хоть крупицу тайны и крепко держал родовой секрет при себе.
— Сяншэна нет. Если есть дело — говори, я занята. Завтра снова спускаюсь с горы, а значит, до отъезда нужно всё здесь уладить.
Янь Чжиюань обращалась с фазаном без особой вежливости — он её по-настоящему раздражал: упрямый, неуклюжий в общении и совершенно не умеющий выразить мысль.
Со всеми духами она вела себя как с друзьями. Правда, многие свирепые демоны вовсе не стремились дружить с человеком и лишь под страхом Сяншэна вынуждены были поддерживать общение. Однако на всей горе Чжуогуан не было ни одного духа, который по-настоящему ненавидел бы Янь Чжиюань.
Она никогда не перегибала палку — просто ребячливая натура, повсюду ищущая собеседников для рассказов. Если кто-то отказывался, она не заставляла Сяншэна проглатывать непослушных. К тому же она была предана друзьям: стоит кому-то попросить помощи — и если просьба не связана со злом, она никогда не отказывала.
В мире всегда найдутся дела, которые духам делать не подобает, а человеку — в самый раз.
— Отнеси это маленькому лисёнку!
Фазан раскрыл клюв и выплюнул красный комок шерсти.
…Похоже, у демонов желудок вполне годится для хранения вещей. Ведь еду они глотают тем же ртом, что и извергают предметы. Неужели у них два желудка? Возможно. Вспомнилось: Сяншэн однажды изверг половину нефритовой подвески совершенно сухой, а этот комок шерсти тоже оказался без единой капли слюны.
Чем дольше Янь Чжиюань смотрела на шарик, тем сильнее он казался ей знакомым. Вскоре она вспомнила:
— Разве это не игрушка лисят? Как она оказалась у тебя?
На всей горе Чжуогуан жил лишь один выводок лисят — дети матушки-лисы.
Перья фазана задрожали, и он обернулся юношей, надменно приказав:
— Не твоё дело! Просто передай детёнышу!
— Не хочу.
— Почему?
Янь Чжиюань закатила глаза и даже не собиралась отвечать. Ещё меньше ей хотелось учить заносчивого демона вежливости: если просишь — так проси по-человечески.
Обойдя его, она специально заглянула в дом матушки-лисы, чтобы проведать малышей. Лисята были ещё слишком малы — ели, спали и снова ели, день за днём.
В полдень особенно клонило в сон. Янь Чжиюань присела у лисьего логова. Спящие детёныши, уловив знакомый запах, полусонно потёрлись носами о её ладонь и тут же снова уснули.
Матушка-лиса поручила заботу о детях нескольким внимательным и нежным духам, так что даже если взрослые уезжали с горы, за малышами присматривали.
Покидая дом, Янь Чжиюань заметила у дороги круглый красный шарик. Когда она входила, его там не было — значит, фазан последовал за ней и тайком подбросил игрушку.
Она поняла: фазан испугался.
Как он добыл игрушку лисёнка и зачем — неизвестно. Но можно было строить догадки, исходя из его характера. Например, проиграл пари и, чтобы сохранить лицо, вынужден был украсть игрушку.
Во всяком случае, он сам себе роет могилу. Если только матушка-лиса узнает… боюсь, с него сдерут все пёстрые перья, чтобы сделать ими пуховик.
В ту ночь учительница и ученица разошлись по покоям.
На следующее утро, собрав вещи, они покинули гору Чжуогуан.
У подножия горы юноша, в которого превратился фазан, увидев их, важно подошёл. Вид у него был высокомерный.
— Матушка-лиса свирепа, но я, величественная птица, не стану с ней связываться. Решил спуститься с горы на год-другой… Вернее, после сотен лет практики на горе пришло время повидать мир. Слышал, вы тоже спускаетесь — решил сопроводить вас. Благодарности не нужно: мы ведь соседи уже много лет. Я — божественная птица, так что защита вас — пустяк.
«Я ведь никогда не спускалась с горы, стоит найти проводника», — подумала она.
Янь Чжиюань уже собиралась прогнать его, но, услышав последние слова, не удержалась от улыбки:
— Добрый сосед, раз уж обещал нас защищать, в опасности ты должен быть первым в бою.
Фазан подумал: «Да что с ними может случиться — всего лишь двое людей».
— Если что-то случится, держитесь подальше и не мешайте мне проявить себя.
Янь Чжиюань весело ответила:
— Хорошо!
Чанълэ Юаньцзюнь сочувственно взглянула на фазана — молодые демоны! Без скромности, им явно не хватает жизненного опыта.
Трое двинулись вниз по единственной тропе. Вскоре увидели чайную: чайник на плите громко бурлил, выпуская белый пар. Служка, похоже, не замечал, что вода уже закипела, и медный чайник должен быть раскалённым. Он спокойно взял его за ручку, а другой рукой даже несколько раз коснулся дна.
Янь Чжиюань взяла учителя под руку и, опустив голову, пошла мимо.
С виду это был тот самый служка, что они видели два дня назад. Но человек из плоти и крови не может касаться раскалённого чайника без ожогов. Даже случайное прикосновение заставило бы немедленно отдернуть руку, а не держать чайник постоянно.
Значит, служка ненастоящий.
Учительница не может сражаться, Сяншэн в спячке.
Фазан… фу.
Лучше поскорее уйти и сообщить об этом профессионалам — например, в храм Пихся или Чжэнь Шаньхэ.
— Айюань, я хочу чаю!
Фазан совершенно не заметил ничего подозрительного и, важно усевшись за столик, закинул ногу на ногу, ожидая, что соседка оплатит счёт.
Янь Чжиюань не хотела с ним возиться и без выражения лица сказала:
— Мы спешим, не мешай! Пошли.
Однако на стол уже поставили чашку чая.
— Чай подан, выпьем и пойдём.
Чанълэ Юаньцзюнь давно заметила неладное по поведению ученицы и подумала: «По возрасту фазан — просто сорванец, но, насколько я знаю, моя ученица вовсе не из тех, кто балует таких детей».
И в самом деле, Янь Чжиюань развернулась и пошла прочь.
Фазан вспыхнул от ярости, бросил чашку и побежал следом.
Служка тоже бросился за ними:
— Господа, вы ещё не заплатили!
Когда оба подбежали — один, чтобы устроить скандал, другой — чтобы требовать расплаты, — Янь Чжиюань и Чанълэ Юаньцзюнь молча отступили на два шага. Из-за этого когти служки лишь перерезали прядь волос Янь Чжиюань, не причинив ей вреда.
И всё же это заставило её вздрогнуть.
Он целился ей в шею. У неё были все основания подозревать, что он хотел её убить.
— Что происходит?
Неожиданное нападение оглушило фазана.
Янь Чжиюань спряталась за его спиной и с фальшивой улыбкой сказала:
— Добрый сосед, настало время, когда нам нужна твоя защита! Прошу, покажи своё мастерство.
— Ха…
Вокруг служки поднялся белый туман. Когда он рассеялся, на том же месте стоял прекрасный юноша, чья красота могла свести с ума любого.
Янь Чжиюань узнала его — девятихвостая лиса.
Пришёл мстить?
Фазан, уперев руки в бока, закричал:
— Какой-то мелкий демон! Быстро исчезни, пока…
Из-за спины девятихвостой лисы выросло огромное чжэньлинь — девять белоснежных хвостов затмили небо, и их тень накрыла всех троих.
Фазан заикаясь выдавил последнюю фразу:
— Осторожно… я-я-я изобью тебя… до неузнаваемости.
— Маленький фазан, какая наглость!
Фазан дрожал от страха и не мог даже вызвать своё чжэньлинь.
Между ним и девятихвостым духом не было и речи о сравнении: один — словно новорождённый младенец, другой — могучий богатырь. Исход схватки был предрешён.
Как же страшно! Но гордость не позволяла замолчать — он всё равно договорил до конца.
«Вот что учительница называет „умрёшь от стыда, но лицо сохранишь“?» — подумала Янь Чжиюань.
Чжэньлинь девятихвостой лисы раскрыло пасть, чтобы схватить фазана. Увидев, что тот застыл в ужасе и не уворачивается, Янь Чжиюань резко крикнула:
— Стой!
Девятихвостая лиса фыркнула, и чжэньлинь мгновенно рассеялось.
Половина нефритовой подвески «Цветущая луна» снова проступила на его лице и устремилась к Янь Чжиюань. Он упал на колени, одной рукой пытаясь удержать подвеску. Жилы на лбу вздулись и протянулись до висков. Его узкие, похожие на человеческие глаза теперь имели вертикальные зрачки, лишённые всяких эмоций и внушающие ужас.
Янь Чжиюань снова попробовала крикнуть с той же интонацией:
— Не надо!
Девятихвостая лиса злобно посмотрел на неё, будто собираясь убить, несмотря на боль.
Но раз он ещё способен злиться, значит, боль не стала невыносимой…
Янь Чжиюань вспомнила своё предыдущее приказание и, стараясь говорить так же повелительно, сказала:
— Стой!
— …Я убью тебя.
Янь Чжиюань проигнорировала его — он и не думал подниматься.
После нескольких попыток она поняла: когда её слова звучат как наказание, боль у девятихвостой лисы усиливается. Чем упрямее он сопротивляется, тем сильнее страдает.
Странно: сейчас его реакция гораздо острее, чем при их первой встрече. Значит ли это, что боль накапливается? Или она стала сильнее потому, что он пытался её убить?
А как вообще остановить это наказание?
Хотя она и не собиралась его останавливать.
Если прекратить сейчас, девятихвостая лиса наверняка разорвёт её в клочья. Главное — не сказать случайно какое-нибудь слово, которое прекратит наказание… Это было бы опасно.
Янь Чжиюань присела рядом с девятихвостой лисой и, засучив рукав, показала красную точку на левом запястье.
— Узнаёшь?
Девятихвостая лиса попытался укусить её, но от слабости Янь Чжиюань легко оттолкнула его одним пальцем.
Видимо, не узнаёт! Янь Чжиюань знала, что проклятие персикового цвета не его рук дело, но подозревала, не соучастник ли он. Теперь, похоже, нет. От этой мысли стало ещё горше — неужели столько людей хотят моей смерти?
— Какая обида у меня из прошлой жизни? За что ты хочешь меня убить?
Девятихвостая лиса прикусил нижнюю губу, и его красота расцвела, как цветок, вызывая румянец и учащённое сердцебиение.
— Ха… Ты, ничтожный человек, осмелилась заточить меня, мучить, лишить свободы величественную девятихвостую лису, привязав к себе. Тварь, боль, которую ты мне причинила, навсегда останется в моей памяти… Людская жизнь так коротка — раз уж умерла, почему не умерла окончательно?
Чанълэ Юаньцзюнь, выведя из обморока служку, хозяина чайной и всех гостей, как раз вышла и услышала эти слова. Не удержалась:
— Да это же сюжет из любовного романа про высокомерного красавца-демона!
Янь Чжиюань не обратила внимания на слова учителя — на лбу у неё выступили капли холодного пота. Её пугал не злобный взгляд девятихвостой лисы, а собственное смущение.
Она думала, что в прошлой жизни, хоть и была несерьёзной, всё было по обоюдному согласию. А тут оказывается — принуждение! Теперь она чувствовала себя чудовищем, и девятихвостая лиса имел полное право её ненавидеть… Хотя нет, она уже и так несла слишком много чужой вины, больше не могла.
— Лучше помириться. Я… то есть та, которую ты знаешь, уже умерла. Что между вами было — я не знаю. Я отпущу тебя и сделаю всё возможное, чтобы загладить вину. Господин Девятихвостый, я от имени прошлой жизни приношу извинения. Просто не следуй за мной и не пытайся убить — договорились?
— Я поклялся, что при встрече убью тебя. Отказаться? Только если ты сама извлечёшь из моего тела брачный договор…
— …Мне ещё нет восемнадцати, не говори странных вещей.
Она инстинктивно сопротивлялась мысли извлечь нефритовую подвеску из тела девятихвостой лисы.
Ей казалось, что это приведёт к чему-то ужасному.
К тому же она до конца не верила словам лисы. У неё нет воспоминаний о прошлой жизни, так что любой может наговорить что угодно — проверить невозможно.
Просто, видя, как он страдает и краснеет от боли, она поверила на три части.
Пока она размышляла, как поступить, заметила: её волосы, перерезанные когтями девятихвостой лисы, уже восстановились, а у него самого на виске появился ровный срез.
…Неужели весь вред, нанесённый ей, возвращается ему самому???
Янь Чжиюань задумалась. Когда девятихвостая лиса снова собрался укусить её, она не уклонилась.
Он явно приложил усилия, но ей было лишь щекотно. Зато на его правой руке появился кровавый след от укуса. Демоны быстро заживают, особенно такие могущественные духи, как он, — след исчез почти мгновенно.
http://bllate.org/book/7989/741424
Готово:
