Линсяо одиноко размахивал мечом на пустынном тренировочном поле. Лицо его было холодным, движения — лёгкими, почти призрачными. Меч Баочжу издавал низкий гул, будто помогая хозяину излить скопившуюся в груди тоску. В этот миг любой неосторожный демон или чудовище, осмелившийся подойти ближе, был бы немедленно изрублен в клочья этим пропитанным убийственным намерением клинком.
— Старший брат…
Линцин уже собирался ретироваться, но Линсяо прекратил упражнения. Пришлось ему, стиснув зубы, подойти и осторожно спросить:
— Старший брат, тебе нехорошо?
Меч Баочжу вернулся в ножны.
— Нет, — коротко ответил Линсяо.
Линцин хитро прищурился:
— Если проблема в чувствах, я могу дать совет…
Линсяо молчал, лишь смотрел на него. Взгляд ясно говорил: «Какие у тебя могут быть советы?»
Линцин почувствовал недоверие и поспешно хлопнул себя по груди:
— Когда я путешествовал с Учителем, мы видели множество историй: влюблённые, терзающиеся от разлуки, пары, заключающие брак по взаимной любви. Я отлично разбираюсь в отношениях между мужчиной и женщиной!
Линсяо долго и с сомнением смотрел на него, прежде чем осторожно произнёс:
— Допустим… я имею в виду, допустим, что для моей невесты я не единственный выбор…
Линцин сначала испугался и торопливо спросил:
— Госпожа Янь Чжиюань уже помолвлена?
— Нет…
Линсяо холодно взглянул на него.
Линцин облегчённо выдохнул, но тут же задумался: что значит «не единственный выбор»? Неужели кто-то уже приходил свататься к госпоже Янь? Исходя из слов старшего брата, он быстро нашёл корень проблемы — самая печальная трагедия в любви: когда двое любят друг друга, но не могут стать мужем и женой.
— Госпожа Янь — интересная девушка, женихов у неё наверняка много. Старший брат, скажу тебе прямо, не обижайся…
Линсяо бросил на него безразличный взгляд, давая понять: «Говори смелее».
— Ваша судьба, предначертанная звёздами, с точки зрения светских обычаев, ничего не значит. Родители госпожи Янь этого не поймут и не примут. Брак заключается по воле родителей и посредством свахи, с соблюдением всех формальностей — трёх писем и шести церемоний. Ты ещё не ходил свататься официально, семья невесты не давала согласия, так что, конечно, ты для неё пока не единственный выбор…
Даже если бы ты пришёл свататься, у них всё равно есть право отказать.
— Так ли это?
На лице Линсяо, обычно ледяном и непроницаемом, появилось выражение растерянности.
— Конечно! Поверь мне, — Линцин всё больше убеждался в своей правоте и продолжил: — По-моему, господин Янь тебя недолюбливает и охраняет дочь, как будто ты вор. Кроме необходимых и уместных встреч, госпожа Янь, кажется, не удостаивает тебя даже лишним взглядом. Старший брат, ты просто не проявляешь должного уважения к этикету. Такие тайные встречи с барышней в доме Яней — для порядочных семей это просто хулиганство!
— Эй, старший брат, куда ты?
— Домой, во дворец.
Немедленно… сию же минуту… отправить сватов.
Новый дом третьей ветви семьи Янь находился далеко от основного поместья — трёхдворный особняк в переулке Нинъюань. Ворота выходили на юг, во дворе росли два вишнёвых дерева, а у западных покоев стояла изящная решётка с горшками цветов, тщательно отобранных госпожой Ян.
Самое приятное — новый дом был гораздо ближе к горе Чжуогуан, чем старое поместье.
Вернувшись домой, Янь Чжиюань была немедленно утащена матерью в западные покои, тщательно обставленные и украшенные. Увидев интерьер, девушка сразу поняла: третий господин Янь недавно получил крупный доход. Хотя она не знала точной стоимости кровати с балдахином или предметов на полках для антиквариата, стоило ей открыть шкатулку для украшений, как блеск золота и нефрита ослепил её.
У неё снова началась одержимость подсчётами — хотелось перевести всё в серебро и узнать общую сумму.
Но это желание меркло перед стремлением закончить книгу «Вопросы духам и демонам». Нужно было включить историю старшей госпожи в раздел о лигуйях, начать рассказ о Дачжу и тщательно разобрать различия между фоксами-бессмертными и фоксами-демонами.
Проводив занятую госпожу Ян, Янь Чжиюань попросила служанку заварить крепкий чай. Новая горничная, ещё робевшая перед барышней, не осмелилась расспрашивать и просто сделала чай как можно крепче.
Отхлебнув, Янь Чжиюань нахмурилась — чай был чересчур насыщенным.
Именно благодаря этому крепкому чаю она не спала всю ночь и успела написать черновики трёх глав.
Заснула лишь под утро, поэтому, когда госпожа Ян разбудила её и заставила встать на колени принимать императорский указ, половина её сознания всё ещё блуждала в царстве Морфея.
«От имени Небес и по воле Императора… Госпожа Янь Чжиюань, обладающая изысканными манерами, добротой, скромностью и прекрасной внешностью, достойна стать супругой Его Высочества принца Жунъи. Во имя благого союза повелеваем тебе стать его законной супругой. Все церемонии поручаем Министерству ритуалов и Главному астрологу Сытебу. Свадьба состоится в благоприятный день…»
Янь Чжиюань в полусне думала: «Это мне снится».
Но когда шёлковый свиток попал ей в руки, гладкая, прохладная ткань окончательно пробудила её — всё было правдой, не сон.
Она лихорадочно вспоминала, кто такой принц Жунъи. Из воспоминаний о книгах в кабинете Учителя и рассказов «друзей» она наконец выудила нужную информацию.
Её жених — младший брат Императора, его родной брат по матери, один из самых знатных принцев империи Даянь.
Как дочь чиновника пятого ранга может выйти замуж за такого высокородного принца? Это абсурдно. Но раз уж так вышло, надо решать проблему.
Янь Чжиюань посмотрела на второго дядю, который вежливо беседовал с посланцем императора. Его лицо сияло, как у нищего, нашедшего золотую монету, и он даже не задавался вопросом, откуда взялась такая удача.
Тут же у неё возникло подозрение: принц Жунъи — человек, которого они все знают.
А тот, кого Янь Чэнъе готов лебезить, как собачонка, виляя хвостом, был только один.
Дождавшись, пока дядя проводит посланца и вернётся, Янь Чжиюань прямо спросила:
— Принц Жунъи — это даос Линсяо, верно?
— Именно так! — Янь Чэнъе теперь смотрел на племянницу совсем иначе.
Перед ним стояла будущая принцесса!
Он лишь подозревал, что даос Линсяо неравнодушен к племяннице, но и представить не мог, что она станет его законной супругой. Императорский указ сделал всё окончательным. По законам империи Даянь принц мог взять одну главную супругу и двух наложниц. Янь Чэнъе думал, что в лучшем случае племянница станет наложницей, а то и вовсе служанкой-фавориткой. Но теперь… теперь она — будущая принцесса!
Какая удача!
— Первый император нашей династии глубоко почитал даосизм и стремился постичь тайны Дао. Но, занятый государственными делами, он придумал решение — отправить младшего брата в храм Пихся для изучения даосских практик. Последующие императоры следовали этому завету: после восшествия на престол они отправляли младшего брата в храм Пихся, где тот становился учеником настоятеля.
Когда нынешний Император взошёл на трон, Его Высочеству принцу было всего два года. С тех пор он рос в храме Пихся…
Янь Чжиюань наконец поняла странности двух даосов: они не афишировали славу храма Пихся, не гнались за вознаграждением за изгнание демонов и скрывали существование сверхъестественного от простых людей… Всё это имело смысл — ведь империя принадлежала их семье, и поддержание порядка было их долгом, а не поводом для саморекламы.
— Я хочу его видеть.
Янь Чжиюань подозревала, что помолвка связана с нефритовой подвеской… нет, с брачным договором.
Судя по всему, даос Линсяо не обязательно хочет жениться на ней — скорее всего, здесь недоразумение.
Янь Чэнъе усмехнулся:
— Малышка Девятая, Его Высочество велел передать: Учитель Чуньян срочно вызвал учеников в Чуньхуа. Он вернётся в Интянь не раньше чем через три–пять дней, а может, и через полмесяца. Если тебе что-то нужно, обращайся к даосу Чанмину из храма Сяо Пихся. Письма тоже можешь передавать ему…
С письмом не разобраться.
Значит, придётся ждать возвращения даоса Линсяо. Янь Чжиюань уже обдумывала план, как вдруг заметила, что родители уставились на неё с таким видом, будто собирались устроить допрос втроём, как только дядя уйдёт. От этого взгляда у неё зуд по коже пошёл.
— Сегодня прохладно, пойду надену что-нибудь потеплее, — сказала она, поправляя ворот платья.
Едва захлопнув дверь за собой, она тут же схватила кисть, написала записку и выбросилась в окно.
Когда мать, не дождавшись дочь, заглянула в комнату, на столе лежала записка с ещё не высохшими чернилами: «Уехала на гору Чжуогуан. Не волнуйтесь!»
— Ну и непоседа! — рассмеялась госпожа Ян, но в голосе слышалась досада.
У подножия горы Чжуогуан, у дороги, стояла чайная. За столиками расселись несколько путников, отдыхающих после дороги. Их повозки уже разгружены, а вьючные животные — волы, лошади и мулы — с удовольствием жевали свежее сено в кормушках.
Служка, прислонившись к большому чайнику, грелся на тёплом солнце и клевал носом.
— Чашку слабого чая!
Звонкий голос разбудил зазевавшегося служку. Он огляделся, не найдя хозяина, и с облегчением ответил:
— Сейчас, госпожа! Садитесь, пожалуйста.
Чай заказала, конечно, Янь Чжиюань. Она выбрала свободный столик и попросила принести что-нибудь поесть.
Вскоре перед ней поставили большую чашку с чаем, в котором плавали редкие чаинки, и миску лапши с фаршем. На гарнир — две зелёные веточки и яйцо, разрезанное пополам. Всё стоило двадцать три монеты.
Конечно, это не бесплатная вегетарианская трапеза в храме Богини Тайшань, но и не дорого — ведь основные клиенты чайной — мелкие торговцы, которым дорога каждая монета.
Она только начала есть, как услышала:
— Могу я присесть?
Подняв глаза, Янь Чжиюань увидела старика с седыми волосами, одетого в поношенную серую одежду с заплатами. В руке он держал чёрную трость. Лицо его было изборождено морщинами, а взгляд — глубоким и проницательным.
Рядом стояло много свободных столов, и Янь Чжиюань уже собиралась вежливо уступить место и пересесть, но старик, не дожидаясь ответа, уже уселся напротив и поставил трость у стола.
Янь Чжиюань:
— …
Старик загадочно улыбнулся:
— Девушка, на тебя наложено проклятие.
Проклятие? Если уж на то пошло… с тех пор как она сошла с горы, её преследует проклятие вечного голода.
Такие слова — явный признак мошенника.
Будь она сытой, с удовольствием побеседовала бы. Но сейчас главное — доедать лапшу, пока не размокла.
— Дедушка, я угощаю вас чаем… крепким или слабым? Пожалуйста, немного помолчите. Поговорим, как доем.
Крепкий чай с солью стоит три монеты — он восполняет потерю соли у уставших путников. Слабый, как у неё, — всего одну монету.
— Девушка, мы с тобой связаны судьбой. Я помогу тебе снять проклятие безвозмездно.
Ещё больше похоже на обман! Сначала «бесплатно», потом вытянут втридорога.
Она равнодушно впилась в лапшу.
— Видишь ту гору в тумане? Это легендарный пик Линшэ.
Старик указал на едва различимую вершину — самую выступающую часть горы Чжуогуан. Увидев, что девушка всё ещё уткнулась в миску, он поморщился и продолжил:
— Пик Линшэ — знаменитая достопримечательность. Почему? Потому что его форма меняется со временем. Восемь месяцев в году он округлый, будто на нём свернулась гигантская змея. А четыре месяца змеи нет — остаются лишь острые скалы.
Не думай, что поднявшись на гору, ты увидишь пик вблизи и разгадаешь тайну.
Кроме меня, все, кто пытался найти пик Линшэ, заблудились в горах и смогли выбраться, лишь отказавшись от поисков.
Янь Чжиюань:
— А что особенного в вас?
— Я знаю небеса и землю, понимаю людей, разбираюсь в инь-ян, восьми триграммах, чудесных вратах и скрытых тактиках. Я управляю событиями издалека и побеждаю за тысячи ли…
— Стойте!
Янь Чжиюань заподозрила, что старик — бродячий рассказчик. Если дать ему волю, он будет говорить без конца.
— Вы были на пике. Что там?
Старик не ожидал такого интереса. Он хотел лишь использовать пик как завязку… Вспомнив прошлый опыт, в его глазах мелькнул страх.
— Там… там ждёт того, кто должен вернуться…
http://bllate.org/book/7989/741420
Готово:
