Точно так же, как она не могла испытывать необъяснимой симпатии к своему «жениху», с которым впервые встретилась в этой жизни, она и не питала наивных иллюзий, будто тот не питает к ней злобы. Кто знает, может, в прошлой жизни ей так и не удалось уладить отношения между «семью домами», и потому её жених уже тогда возненавидел её из-за неразделённой любви… Вспомнив о старшей госпоже, Янь Чжиюань почувствовала, как по коже головы пробежал холодок.
— Что делать? — тихо спросила она Линсяо.
О девятихвостой лисе она слышала лишь общие слухи и почти ничего не знала об этом легендарном звере, чтобы понимать его слабости. Вызвать Сяншэна тоже было невозможно — кто знает, сумеет ли он одолеть девятихвостого… Детей уже вернули, так что, пожалуй, лучше просто бежать!
Линсяо внимательно взглянул на светящуюся нефритовую подвеску у неё на поясе и, сжав губы, сказал:
— Я уведу тебя.
— Если завяжется бой, вас с ребёнком легко ранить.
Даже без этих слов Янь Чжиюань понимала: Линсяо не боится девятихвостой лисы, но, исходя из обстановки, считает, что сейчас не время вступать в схватку. Она и ребёнок слишком уязвимы.
В этот момент девятихвостая лиса наконец усмирила устремившуюся к Янь Чжиюань подвеску, и его искажённые черты лица вновь обрели прежнюю форму. Он широко раскрыл рот, обнажив два ряда белоснежных и ровных зубов. Его человеческое лицо разорвалось до немыслимых размеров, и в эту пасть швырнули умирающую Ацзы.
— Почему… — прошептала Ацзы.
Она не ожидала, что спасительница окажется палачом, и до самой смерти не могла понять, почему всё пошло так неожиданно.
— Хрум-хрум-хрум…
Хотя это было ужасающее зрелище, Янь Чжиюань, наблюдавшая за всем сцену за сценой, не почувствовала ни малейшего отвращения. Напротив, ей показалось, что девятихвостая лиса ест с изысканной грацией, а даже звук жевания прозвучал приятно для уха.
Стоп!
Что-то не так!
Янь Чжиюань вздрогнула от ужаса — она осознала, что подверглась влиянию девятихвостой лисы.
Похоже, у девятихвостой лисы, как и у обычных лис, есть способность очаровывать, но его чары куда сильнее и незаметнее. Янь Чжиюань, часто общавшаяся с матушкой-лисой, обладала определённой устойчивостью и потому вовремя пришла в себя.
Съесть лису, пришедшую за помощью, — пусть даже лишь наполовину сородичку — нехорошо.
Зверь явно нестабилен и склонен к зловещей жестокости.
— Почему ты так на меня смотришь? Из-за проклятого договора я не могу питаться твоими сородичами… — зло процедил девятихвостый. — Или теперь ты запрещаешь мне есть даже лис? Негодяйка, не перегибай палку!
«Договор» — речь о брачном договоре? Но ведь то было в прошлой жизни, разве он действует и сейчас?.. Он даже не удивился, узнав, что она женщина, и «негодяйка» слетела с языка так легко.
Видимо, после перерождения она не сменила пол.
Янь Чжиюань почему-то почувствовала, что девятихвостый на самом деле не так уж грозен, как пытается казаться… Возможно, он просто злобно объясняет: вина целиком на Ацзы, он тут ни при чём.
— Лису ты уже проглотил, — сказала она. — Спрашивать, разрешаю ли я тебе её есть, теперь бессмысленно. Максимум, что я могу сделать, — попросить тебя выплюнуть останки… Но она всё равно не оживёт, так что не стоит тратить еду понапрасну.
Девятихвостый промолчал.
Если бы Ацзы попала в руки Янь Чжиюань, та отдала бы красную лису Линсяо, а как храм Пихся расправится с ней — это уже не её забота.
Притворяться человеком и выходить замуж в семью Мао — ещё куда ни шло, но после разоблачения вместо того, чтобы уйти, она замыслила убийство. Жертвовать жизнями ради собственного аппетита — явный признак жестокого и беспринципного характера.
Нынешний исход — полностью заслуга самой Ацзы.
Этот случай ясно показал одно: девятихвостая лиса — крайне опасное существо.
Сочувствовать ему не стоило, разве что можно было посочувствовать немного: шесть столетий практики — и всё растаяло в одно мгновение.
Пока они с ребёнком медленно пятятся назад, никто не осмеливался повернуться спиной к девятихвостому зверю.
Янь Чжиюань заметила, что нефритовая подвеска на её поясе всё ярче светится, а девятихвостая лиса по-прежнему корчится от боли и не преследует их.
Видимо, поглотить красную лису целиком не принесло ему никакой пользы… Возможно, он просто хотел сорвать злость.
— Тогда перестань же! Ты хочешь убить меня от боли?
Девятихвостый уставился на неё узкими миндалевидными глазами, и Янь Чжиюань почувствовала в его взгляде безмерную обиду.
Но она решила, что это лишь иллюзия, вызванная его чарами.
Самая дикая догадка — возможно, нынешнее состояние девятихвостого как-то связано с брачным договором.
К сожалению, Янь Чжиюань не знала, в чём именно связь, и не понимала, как остановить боль. Даже если бы знала, она всё равно не стала бы помогать свирепому зверю — напротив, постаралась бы усилить его страдания, чтобы проще было сбежать.
Рука, обнимавшая её за талию, вдруг резко сжалась. Янь Чжиюань инстинктивно подняла глаза и увидела в лице Линсяо сложные, непонятные ей эмоции.
Наверное, сейчас нужно что-то сказать?
Как-то неловко получилось…
В следующий миг даос Линсяо развернулся и, взяв её на руки, взмыл ввысь, унося прочь от пустоши.
…
Сяоциньцун по-прежнему спокойно спал в ночной тишине, ни в одном доме не горел свет. Увидев у входа в деревню ожидающего Линцина, Янь Чжиюань всё поняла. Если бы не он, семья, потеряв ребёнка, наверняка уже подняла бы на ноги всех жителей и искала бы пропавших повсюду.
Линцин взял у неё обоих спящих детей и бросил взгляд на руку старшего брата, всё ещё лежавшую на талии Янь Чжиюань. Он уже собирался отвести глаза, как вдруг Линсяо убрал руку и спокойно произнёс:
— Отнеси детей домой. Не забудь прочитать им несколько раз заклинание очищения разума, чтобы укрепить их души, иначе легко заболеют.
Это и так было очевидно, и Линцин знал это без напоминаний.
Зачем же старший брат вдруг это сказал?
А, понятно — он обращался к госпоже Янь, чтобы та не волновалась.
Линцин с лёгкой горечью подумал: вот оно — привилегия будущей невесты, которой не бывает у младших братьев.
— Чего стоишь?! — окликнул его Линсяо.
— А? Хорошо! — отозвался Линцин.
Неужели я помешал вам?.. Что-то здесь не так! Линцин остро почувствовал, что настроение старшего брата испорчено. «Видимо, во время свидания что-то пошло не так», — подумал он.
Чем дольше он смотрел, тем больше убеждался: атмосфера действительно странная.
Линцин всегда доверял своей интуиции — именно она помогала ему избегать конфликтов с детства, когда он следовал за учителем на даосские церемонии. Он улыбнулся Янь Чжиюань в знак приветствия и тут же припустил прочь с детьми на руках.
Янь Чжиюань, заметив, что даос Линсяо всё ещё молчит, первой нарушила тишину:
— Мне пора идти?
…И снова ощутила, как её обняли за талию.
От деревенского входа до дома Мао было ещё далеко, а босиком идти неудобно. Даос действительно добрый человек, хоть и внешне суров. Однако, доставив её до места, он поспешно ушёл, даже не дав ей возможности поблагодарить.
— Придётся поблагодарить лично в следующий раз…
Убедившись, что мать с дочерью по-прежнему крепко спят, Янь Чжиюань улеглась на мягкую циновку, зевнула и пробормотала:
— Очень хочется спать…
В полусне ей показалось, будто снова послышался шорох у окна… Она ведь плотно закрыла окно после того, как вытолкнула Ацзы.
В комнату ворвался холодный ветерок. Янь Чжиюань укуталась потуже одеялом, но лицо тут же прикрыла пушистая шкурка с лёгким солнечным запахом, и, задыхаясь, она открыла глаза.
Перед ней сидела белая лиса длиной с предплечье, с изящной мордочкой, живыми глазами и маленькими ушками… Как ни странно, Янь Чжиюань показалось, что эта лиса необычайно красива. От неожиданности сон как рукой сняло.
Состояние белой лисы было плачевным: вся шерсть торчала дыбом, будто зверь терпел невыносимую боль изнутри.
Янь Чжиюань сонно моргнула.
Лиса смотрела на неё с мокрыми глазами.
Они долго смотрели друг на друга.
— Ты снова победила… — произнесла лиса человеческим голосом.
Голос показался знакомым…
Лиса опустила голову и, в знак покорности, потерлась мордой о её ладонь.
— Я был неправ…
В тот же миг, как только он произнёс эти слова, мучительная боль будто отступила.
Белая лиса с облегчением вздохнула, лизнула Янь Чжиюань в щёку и, свернувшись клубком у её подушки, уснула.
Янь Чжиюань машинально бросила взгляд на хвосты лисы… Странно! Почему только один?
Так хочется спать!
Прежде чем заснуть окончательно, в голове мелькнуло странное слово — «приручение».
Автор примечает:
Холодная и безжалостная Айюнь~
«Морской царь» выйдет в субботу, 20 июня! Тогда же будет опубликована глава объёмом в десять тысяч иероглифов~
День в доме Мао начался с громкого петушиного крика. Мяо Дацин проснулся и не обнаружил Ацзы. В доме пропали некоторые её вещи и часть денег.
В голове Мяо Дацина мелькнула невероятная, но, похоже, верная мысль: Ацзы тайком сбежала.
Почему?
Когда Янь Чжиюань проснулась, она машинально посмотрела на подушку — белой лисы там не было. Она даже засомневалась, не приснилось ли ей всё под влиянием чар девятихвостой лисы.
Надо было вчера попросить Линцина прочитать ей заклинание очищения разума — тогда бы сон был спокойнее.
Она кивнула кормилице, которая с недоумением на неё смотрела, давая понять, что всё в порядке.
Ацзы пыталась убить свекровь, по ночам тайком проникала в комнату родителей мужа и била свекровь в грудь. После разоблачения она даже попыталась найти защиту у девятихвостой лисы.
Все эти жуткие события лучше не рассказывать кормилице, чьё здоровье и так пошатнулось.
Женщине, стремящейся жить спокойно, достаточно знать, что Ацзы испугалась гнева Богини Тайшань и тайком сбежала, и никогда больше не вернётся.
Как и предполагала Янь Чжиюань, кормилица не стала расспрашивать, а лишь вздохнула с облегчением:
— Ушла — и слава богу, ушла — и слава богу… Дацину будет больно, но со временем забудет.
От радости болезнь кормилицы отступила на треть — она уже могла вставать с постели без посторонней помощи.
Мяо Датоу отправился за старостой и вскоре принёс потрясающую весть. Ацзы якобы бежала из дома, где служила, и, чтобы обосноваться в Сяоциньцуне, вышла замуж за зажиточного Мяо Дацина.
На самом же деле она была беглой рабыней, укравшей важную вещь у хозяев.
Её господа давно искали Ацзы и уже приближались к окрестностям деревни. Испугавшись, что её поймают и вернут, она и сбежала.
Староста узнал об этом только сейчас и сожалел, что когда-то легко согласился принять в деревню женщину с неясным происхождением — будто его самого околдовали.
К счастью, хозяева Ацзы не собирались взыскивать с деревни.
Теперь всё становилось на свои места.
Янь Чжиюань, знавшая истинную суть Ацзы, поверила бы и в эту «правду», которую принёс Мяо Датоу.
Храм Пихся сумел оперативно придумать правдоподобное объяснение исчезновения «живого человека», полностью скрыв правду о том, что в Сяоциньцуне бушевала лиса-оборотень. История логична и самодостаточна.
…Их возможности оказались куда выше, чем она думала.
Семья, у которой похитили детей, решила, что всё это был всего лишь странный общий сон, и устроила поминальный обряд.
Они даже не упомянули даосов из храма Пихся — видимо, вообще не встречались с ними… Зачем храм Пихся пошёл на такие меры? У них, безусловно, хватало сил стереть все следы нечисти, но зачем им это делать?
С точки зрения даосского храма, разве не выгоднее было бы прославиться как защитникам людей от злых духов? А эти два даоса, напротив, старались скрыть от простых людей саму возможность существования духов и демонов.
Это выглядело противоречиво. Неужели это общий принцип всех даосских школ? Надо будет понаблюдать.
Что до девятихвостой лисы, Янь Чжиюань верила, что даос Линсяо обязательно разберётся с ним. Возможно, именно поэтому он так поспешно ушёл прошлой ночью.
Теперь, когда всё уладилось, Янь Чжиюань, как воспитанная госпожа, не хотела больше задерживаться и мешать. Попрощавшись с кормилицей, она села в карету под грустные взгляды Сяоцин.
…
На заднем дворе храма Пихся, на тренировочной площадке, даос лет сорока почтительно поклонился стоявшему неподалёку даосу в синей одежде и доложил:
— Старший брат, когда мы прибыли, дерево, на котором ты оставил метку, было полностью сожжено, а вся растительность вокруг вырвана с корнем. На земле множество следов от ударов хвостов девятихвостой лисы. Мы расширили поиски, но пока не обнаружили его следов…
Синий даос был самим Линсяо. Он задумался на мгновение и сказал:
— Оставьте несколько человек на месте, остальных отзовите.
— А что дальше делать с этим делом? — спросил даос.
— Я передам его Чжэнь Шаньхэ. Храм Пихся больше не будет вмешиваться.
Даос с облегчением выдохнул, поклонился и ушёл.
http://bllate.org/book/7989/741419
Готово:
