Раздался взрыв хохота. Девушки прикрыли лица рукавами и стыдливо опустили глаза, а замужние женщины без стеснения принялись громко ругать:
— Опять он… бездельник!
— Воришка! Распутник!
Похоже, репутация этих парней оставляла желать лучшего — они были настоящими вредителями, досаждающими всему селению. Найдя повод, односельчане тут же окружили их и принялись избивать. Особенно отличились несколько крепких крестьянок, которые сняли соломенные сандалии и начали хлестать ими прямо по лицу. Что до их криков про нефритовую подвеску — кто станет вслушиваться в такую чепуху? Даже если позже они кому-то об этом расскажут, все решат, что это явление самой Богини Тайшань.
Янь Чжиюань равнодушно отвела взгляд.
К полудню, передав тридцать монет стражнику у входа по имени Сяокуньдао, можно было получить бамбуковую миску и палочки и войти в здание с красными стенами и серой черепичной крышей, на фасаде которого висела вывеска «Зал вегетарианской трапезы». По обе стороны дорожки стояли длинные столы высотой примерно до пояса, на которых аккуратными рядами располагались деревянные подносы с разнообразной едой.
Среди прочего Янь Чжиюань заметила капусту, которая показалась ей знакомой…
Сяоцин достала из корзины ложку, зачерпнула порцию тофу в миску и ни на миг не отрывала глаз от подносов с едой — она тщательно выбирала, что взять. Лишь мимоходом пояснила Янь Чжиюань:
— Бери, что хочешь. Можно набрать сразу всё или понемногу, сколько раз угодно. Главное — не выбрасывать еду. На трапезе в храме Богини даже есть особое название — «шведский стол»…
Это простое и живое название вполне соответствовало характеру её наставницы Чанълэ Юаньцзюнь. Неужели именно она придумала эту вегетарианскую трапезу?
Многие охотно платили небольшую сумму за вкусный обед, но толпы не было — всё происходило спокойно и организованно. Закончив набирать еду, можно было сесть за любой свободный стол и спокойно наслаждаться трапезой.
Янь Чжиюань заметила: среди выбранных ею блюд были как исключительно вкусные — например, тофу со свежим луком, рекомендованный Сяоцин, или тушеное «мясо» из растительных ингредиентов, приготовленное на уровне шеф-повара, — так и довольно пресные, вроде той самой капусты… хотя и она не была невкусной.
Очевидно, блюда готовили разные люди.
После обеда Янь Чжиюань так и не увидела матушку-лису и вместе с Сяоцин покинула храм Богини Тайшань.
Едва они вышли за ворота, как заметили большого пса, сидевшего на валуне напротив, на каменной дороге.
Пёс вытянул шею вперёд, будто высматривая свою хозяйку.
Лишь когда охотница окончательно покинула территорию храма, собака по кличке Дачжу неторопливо спрыгнула с камня.
Янь Чжиюань заметила кровь у него на морде и клочок белой шерсти, прилипший к шкуре. Она заподозрила, что пёс точно рассчитал время и успел сбегать в горы, чтобы перекусить зайцем… Уж слишком он был сообразителен!
Охотница протёрла ему морду платком. Дачжу, обычно невозмутимый, даже хвостом не вильнул — совершенно не умел он ласкаться, как другие собаки, но и не отказался от заботы хозяйки. Он стоял, словно статуя, пока та не закончила, а затем легкой рысью побежал вперёд, указывая путь.
Глаза инь и ян Янь Чжиюань не позволяли ей определить, обрело ли животное разум; только приняв человеческий облик, дух мог себя выдать.
Вскоре охотница попрощалась с ними.
Сяоцин с грустью смотрела вслед человеку и собаке — и, судя по всему, скучала скорее по псу…
— Раз так нравится, почему бы не завести себе?
В крестьянских домах собак держали не зря — главным образом для охраны. Хозяйка Дачжу сумела заставить матушку-лису уйти прочь; если бы у них была такая же большая и умная собака, Ацзы и не осмелилась бы приставать к Дацину.
— Раньше у нас была… Но её отравили проклятые воры. Потом в дом пришла свекровь. Она боится собак — вот и не заводим больше.
По грустному выражению лица Сяоцин Янь Чжиюань сразу поняла: за этими словами скрывается целая история. И, зная характер подруги, знала также — та сама не удержится и всё расскажет.
Так и случилось. По дороге обратно в дом Мяо Сяоцин поведала историю, связанную с Дачжу.
Больше года назад в окрестностях Сяоциньцуна появились бродячие воры. Они действовали очень профессионально: ночью бесшумно проникали в дома и выносили всё ценное. От их набегов страдали не только деревенские жители, но и многие семьи в городе, однако власти так и не сумели поймать даже кончика их одежды.
Обычные воры не были такими жестокими — уже по манере действий это было видно. Если в доме была собака, они сразу же отравляли её… Простые воришки хоть немного соблюдали «правила»: обычно просто усыпляли псов, не убивая.
Дом Мяо тоже пострадал — их верного пса, прожившего с семьёй лет восемь, отравили.
Сяоцин была в отчаянии, но вскоре узнала, что воры были застигнуты врасплох при очередном ограблении и убили двух человек. Её горе мгновенно сменилось глубоким страхом.
В это время преступники, поняв, что дело приняло серьёзный оборот, решили совершить последнее ограбление и скрыться.
Их выбор пал на дом охотника — богатый, расположенный у подножия горы и вдали от остальных домов.
Автор говорит:
Быть лисой-богиней — занятие не из лёгких! Часть вторая!
В ночь без звёзд лунный свет окутал тихое селение Сяоциньцун и мягкой вуалью лег на дом у подножия горы — там жили супруги-охотники и их пёс.
Несколько фигур в чёрном прятались в тени, внимательно наблюдая за собачьей будкой Дачжу во дворе, огороженном плетнём… Днём они уже подсыпали яд в миску пса — тот наверняка уже мёртв.
По мнению воров, единственной реальной угрозой для их плана был именно Дачжу.
Говорили, что эта собака не побоялась бы даже кабана. Опытные преступники знали: таких псов часто держат при дворах знать и аристократии, а также любят горные охотники. Верность, спокойствие и бдительность — вот его главные качества.
Главарь, держащий в руке нож, подал знак. Из конца группы вышел высокий человек и осторожно приблизился к двору. В полумраке он различил неподвижную чёрную тень в будке… Ха! Как бы ни был умён и силён пёс, он всего лишь животное и не способен раскусить человеческую хитрость.
Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь — все семеро вошли во двор.
Последний из них, проходя мимо будки, вдруг заметил, что тела Дачжу там нет. Кровь бросилась ему в голову. Он резко обернулся — и в темноте рядом с ним уже стоял пёс, беззвучно подкравшийся сзади, и раскрыл пасть…
— У них были ножи, но сумели лишь нанести Дачжу маленькую рану на задней лапе, — рассказывала Сяоцин.
Янь Чжиюань видела ту самую «маленькую» рану — шрам величиной с ноготь большого пальца. Но ведь в рассказах всегда добавляют красок ради эффекта — она прекрасно понимала.
— Когда охотник услышал шум и вышел проверить, Дачжу уже справился со всеми семерыми. Каждый вор получил по нескольку укусов и лежал на земле, стонал от боли…
— Только укусы?
Если ещё есть силы стонать, значит, никто не получил смертельного укуса в шею…
— Да, — подтвердила Сяоцин. — Большинство ран пришлись на руки и ноги…
Янь Чжиюань почти уверена: Дачжу уже обрёл разум. Обычные животные не способны так рассуждать — в подобной ситуации он сознательно избегал смертельных ударов, чтобы вызвать у людей страх, а не убить их.
Разговор подходил к концу — они уже подходили к дому Мяо.
Кормилица, выпив лекарство, выглядела гораздо лучше, чем вчера. Она молча взяла у Янь Чжиюань свиток с изображением Богини, тихо уточнила, как правильно повесить и какие есть правила, и с благоговением выполнила всё по порядку. Затем зажгла первый благовонный прутик и с надеждой воззрилась на миловидное, доброе лицо Богини Тайшань на картине, прося про себя:
«Прошу, изгони лису-оборотня…»
В этот момент в дверях появилась Ацзы, приподняв подол:
— Муженька, курицу уже зарезала…
Увидев в зале образ Богини, она осеклась на полуслове и закашлялась так, будто подавилась… Очевидно, она сразу всё поняла, и её взгляд стал крайне враждебным.
К удивлению Янь Чжиюань, Ацзы не стала искать жалкий предлог, чтобы поскорее уйти. Вместо этого она быстро взяла себя в руки и подтолкнула стоявшего в дверях Дацина:
— Ты же всё подготовил? Беги на кухню… Муженька, ты же обещал! Зарезали двух кур — одну оставишь мне.
Её кокетливый голосок звучал достаточно громко. Дацин, простодушный и застенчивый, покраснел до ушей и, опустив голову, поспешил на кухню.
Проводив его взглядом, Ацзы с ненавистью посмотрела на кормилицу, а затем медленно перевела взгляд на Янь Чжиюань и одарила её жуткой «звериной улыбкой», тихо произнеся:
— Пойду помогу на кухне.
…
Ужин в доме Мяо прошёл в мрачном молчании.
Янь Чжиюань вновь насладилась курицей, приготовленной разными способами, и так усердно махала палочками, что стала рекордсменкой за столом — даже лиса-оборотень съела меньше… Она искренне одобряла обычай собираться за общим столом: ведь теперь лиса, лишившись большей части курицы, явно была подавлена и даже слегка растеряна.
Поглаживая свой округлившийся животик, Янь Чжиюань размышляла.
Совет матушки-лисы оказался не слишком эффективным. Ацзы, заходя в зал, всегда обходила изображение Богини стороной и не подходила близко. Однако и уходить она не собиралась — видимо, не слишком боялась гнева Богини…
Ацзы мгновенно сообразила, что происходит, и поняла их замысел.
Большинство духов-изменников, достигших разума, по своей природе жестоки; лисы — не исключение. Они известны своей хитростью, коварством и мстительностью. Ацзы, скорее всего, уже прониклась к ним глубокой ненавистью, но при этом не испытывает особого страха перед образом Богини.
Под маской лисьей морды Ацзы не могла скрыть истинных чувств. Её взгляд ясно говорил Янь Чжиюань: она непременно отомстит — возможно, уже этой ночью.
Хотя, конечно, могло быть и иначе. Возможно, Янь Чжиюань ошибалась. Может, Ацзы просто решила доесть последнюю курицу, попрощаться с мужем, с которым прожила больше года, и затем скрыться в ночи.
С лисьей морды невозможно было прочесть точные намерения… Лучше бы она ушла! Духам-изменникам нелегко даётся путь к просветлению, и если между ними нет непримиримой вражды, доводить дело до смертельной расправы незачем.
Янь Чжиюань лежала на лежанке, думая с досадой: «Прошло всего несколько дней с тех пор, как я сошла с горы, а спокойно поспать так и не удаётся!»
Мяо Сяоцин постелила одеяло и потушила светильник.
Чтобы создать видимость сна, Янь Чжиюань замедлила дыхание и постепенно расслабила тело. Вскоре она поняла, что Сяоцин уже спит — об этом свидетельствовал лёгкий храп. Затем ослабевшая кормилица тоже не выдержала и погрузилась в сон — её дыхание стало ровным и глубоким.
В темноте время тянулось особенно медленно, особенно если стараешься не заснуть.
Внезапно окно тихо скрипнуло. В комнату ворвался странный аромат. Едва почувствовав его, Янь Чжиюань почувствовала головокружение, но тут же ощутила движение нефритовой подвески и быстро зажала рот и нос рукой.
Медленно повернувшись, она посмотрела в сторону окна.
Через мгновение окно открылось снаружи.
В лунном свете Янь Чжиюань увидела две точки, похожие на блуждающие огоньки, которые медленно приближались к постели. Вскоре она поняла: это не призрачные огни, а светящиеся глаза лисы…
Значит, Ацзы решила отомстить! Выбрав ночное время для нападения, она, видимо, не хотела будить Дацина. Возможно, она всё ещё надеялась избавиться от «злой свекрови» и назойливой госпожи и продолжить жить в доме Мяо.
Янь Чжиюань вытащила из кошелька красивый, но высушенный кусок змеиной кожи и босиком последовала за лисой.
Ацзы и представить не могла, что кто-то ещё бодрствует. При первом же удобном случае Янь Чжиюань бросится на неё и не даст причинить вред спящим матери и дочери.
Рыжая лиса запрыгнула на кровать.
Вот и момент!
Янь Чжиюань слегка потерла змеиную кожу большим и указательным пальцами. В её слабом свечении она разглядела картину на постели: лиса сидела у края кровати и заносила переднюю лапу, чтобы ударить кормилицу в грудь.
В этот миг всё встало на свои места.
Кормилица часто жаловалась, что ей снится, будто кто-то бьёт её в грудь, и после пробуждения чувствует боль. Врач поставил диагноз «сердечная слабость», но на самом деле её мучила Ацзы.
Это явно происходило не впервые.
Ацзы, умная и сообразительная, сразу поняла, что кормилица видела, как она ела сырого цыплёнка. Она тут же придумала, как загладить вину. А потом, несомненно, следила за состоянием кормилицы и догадалась — нет, была абсолютно уверена, — что та знает её истинную сущность и хочет изгнать её из дома.
Ацзы решила ударить первой.
По сравнению с Янь Чжиюань, которая лишь отбирала у неё курицу, она гораздо сильнее ненавидела «злую свекровь»… Хотя это вовсе не означало, что она не затаила злобы и на госпожу — ведь именно та принесла в дом изображение Богини.
Янь Чжиюань крепко сжала змеиную кожу и произнесла два таинственных звука, не принадлежащих человеческой речи.
http://bllate.org/book/7989/741417
Готово:
