Семья Пэй — отец, мать и дочь — в один голос уставилась на Пэй Цзэ, а затем перевела взгляд на Е Сяочжоу. В столовой снова воцарилось краткое молчание. И тут же раздались три хором произнесённые фразы:
— Сестра Сяочжоу!
— Сяочжоу!
— Сяочжоу!
Палочки в руках Е Сяочжоу звонко выскользнули, с громким «бам!» ударились о тарелку и под прямым углом полетели к полу.
Значит, та самая девушка, которую он собирался пригласить в автопутешествие, — это она?
Пэй Цзэ с интересом наблюдал за ней: пухлые губы приоткрыты, глаза широко распахнуты от изумления и недоверия. Он едва заметно приподнял уголки губ. Неплохо же, когда сам себе яму роешь?
Лицо Е Сяочжоу покраснело, будто её охватило пламя заката.
— Н-нет, это не то… Я… я…
Она запиналась, не зная, как объясниться, и в спешке нагнулась, чтобы поднять палочки.
Над головой раздался радостный смех.
— Ах, наконец-то мои мечты сбылись!
— Да уж, я давно мечтал породниться со старым Е.
— Я сто двадцатью процентами согласна, чтобы сестра Сяочжоу стала моей невесткой!
Е Сяочжоу выпрямилась, и уши её уже горели так сильно, будто вот-вот вспыхнут.
— Нет-нет, вы всё неправильно поняли… Мы с ним не…
Это заявление больно резануло по сердцу.
Вэнь Синь, Пэй Цзунлинь и Пэй Мусянь одновременно приняли крайне разочарованный вид.
Пэй Цзэ, наконец, повернулся к Е Сяочжоу и неспешно произнёс:
— Вы что, совсем вздорное воображение развили? Я вовсе не свозить Сяочжоу на свидание собираюсь в Цзычжу.
А?
Не свидание?
Семья Пэй снова замолчала и растерянно уставилась на него.
Растерянной была и сама Е Сяочжоу — она до сих пор не знала, зачем он вообще её туда зовёт!
— Уезд Цзычжу — образцовый район по производству экологически чистого чая и входит в десятку самых привлекательных чайных регионов страны. Я хочу показать Сяочжоу, как местные чайники продают свой чай.
Вот оно что.
Е Сяочжоу с облегчением выдохнула. Хотя, конечно, лёгкое разочарование тоже присутствовало. Но, с другой стороны, это даже хорошо: во-первых, значит, у него пока нет девушки, а во-вторых, хоть не романтика, но зато можно заработать.
Пэй Цзунлинь и Вэнь Синь переглянулись. Неужели их надежды оказались напрасными?
— Если бы я стал встречаться… с Сяочжоу, — начал Пэй Цзэ, слегка запнувшись на слове «встречаться» и нарочито серьёзно добавив, чтобы скрыть внезапную неловкость, — разве стал бы от вас это прятать?
Е Сяочжоу тут же подхватила:
— Да, вы нас просто неправильно поняли. Между нами двумя ничего такого…
Это заявление буквально разрывало ей сердце.
Вэнь Синь, Пэй Цзунлинь и Пэй Мусянь разом приняли ещё более унылый вид.
Пэй Цзэ бросил взгляд на Е Сяочжоу:
— Органический чай компании «Шэнцзэ», тот самый, что ты видела в офисе в качестве подарочного набора, заказан у чайной фабрики в уезде Цзычжу. Я хочу показать тебе их производство и заодно обсудить с тобой кое-какие деловые вопросы.
Е Сяочжоу быстро кивнула:
— Отлично! Во сколько выезжаем в субботу?
Пэй Цзэ ещё не успел ответить, как Пэй Мусянь резко подняла руку, изображая знак «стоп».
— Простите, я вас перебью.
Е Сяочжоу и Пэй Цзэ одновременно посмотрели на неё.
Девушка-старшеклассница с выражением лица, будто только что увидела самый нелепый эпизод сериала, развела руками:
— Мы ждали драму в духе «восьми тридцати» с любовными страданиями, а вы нам вместо этого включили «Центральное телевидение, канал сельского хозяйства»?
Е Сяочжоу хотелось рассмеяться, но почему-то не получалось.
Она больше всех на свете мечтала именно о той самой драме с любовными перипетиями, но главный герой в самый последний момент жёстко переключил жанр с мелодрамы на документальный фильм о развитии сельского хозяйства. Что ей оставалось делать?
Мужчина, разочаровавший всех присутствующих, ни капли не чувствовал вины. Он лишь повернулся к Пэй Мусянь:
— Разве тебе не пора на вечерние занятия?
Пэй Мусянь надула губы и уныло пробормотала:
— Сестра Сяочжоу, я пойду на учёбу.
Е Сяочжоу встала:
— Я тебя провожу. Мне и самой пора уезжать.
Вэнь Синь и Пэй Цзунлинь тут же стали удерживать её, предлагая остаться на ночь: ведь уже почти стемнело, а дорога из Шианя в Байлун проходит через серпантин, и они не хотели, чтобы она ехала одна.
Е Сяочжоу улыбнулась:
— Сегодня я не вернусь в Байлун. Остановлюсь у подруги.
Лицо Пэй Цзэ мгновенно потемнело.
Остаётся у какой-то подруги, а не у них? Подруга теперь ближе, чем семья?
Такую обиду взрослому мужчине, конечно, вслух не высказать — он просто молча проглотил её. Зато Вэнь Синь без стеснения выпалила прямо с завистливым упрёком:
— Раньше ты каждую неделю оставалась у тёти Вэнь, а теперь выросла — и подруги важнее меня?
Е Сяочжоу поспешила объясниться:
— Нет-нет, тётя Вэнь! Я еду к подруге по делу. Мы вместе открыли студию ханьфу в районе Хуаньхуаси. Завтра снимаем фотосессию у озера Байлунтань, поэтому мне нужно обсудить детали.
Вэнь Синь тут же сменила гнев на милость:
— А, ну тогда ладно. Но в следующий раз, когда приедешь в Шиань, обязательно останавливайся у тёти Вэнь! Я должна быть у тебя на первом месте.
У Е Сяочжоу внутри всё потеплело, и она с нежностью ответила:
— Конечно! Я больше всего люблю дом тёти Вэнь.
Ну… и вашего вечного холостяка сына тоже очень люблю — так сильно, что хочется забрать его себе.
Обычно Пэй Цзэ сам отвозил Пэй Мусянь в школу, а потом возвращался домой. Сегодня Е Сяочжоу вызвалась подвезти сестру, и он не возражал. Проводив их до парадной, он напомнил Е Сяочжоу ехать осторожнее, а Пэй Мусянь велел сообщить в вичате, как доберётся до учебы.
Когда Е Сяочжоу завела машину, он не сразу ушёл, а остался стоять на ступенях, провожая взглядом автомобиль, пока тот полностью не исчез из виду. Так он всегда поступал раньше — когда отвозил Е Сяочжоу в школу, тоже стоял и смотрел, пока она не скроется за воротами.
Е Сяочжоу наблюдала за его силуэтом в зеркале заднего вида и чувствовала глубокую тоску.
Для неё этот мужчина словно существовал лишь в зеркале: казался таким близким, но при этом недосягаемым.
— Сестра Сяочжоу, где именно находится ваша студия ханьфу? На следующей неделе у меня будет свободное время, я с подружками загляну — у нас тоже есть любительницы ханьфу. Я вам клиентов приведу!
Е Сяочжоу обрадовалась:
— Конечно! По пути сейчас покажу. Заходи в любое время — выберешь понравившийся наряд, я тебе подарю.
Пэй Мусянь просияла:
— Ух ты, спасибо, сестрёнка! Ты просто чудо! Жаль только, что ты не можешь стать моей невесткой.
«Да разве я не хочу?!» — мысленно воскликнула Е Сяочжоу, но внешне сохранила невозмутимость:
— Не говори так! Между мной и твоим братом ничего нет, он же сам только что всё объяснил.
— Но мне кажется, что мой брат тебя очень любит!
Сердце Е Сяочжоу дрогнуло, и она неуверенно спросила:
— Откуда у тебя такое… странное впечатление?
— Это не впечатление! — Пэй Мусянь начала загибать пальцы, перечисляя доказательства. — Посмотри: мой брат ко всем девушкам холоден и равнодушен, а с тобой совсем по-другому. За обедом он тебе креветки чистил, передвигал блюда, которые ты любишь, поближе к тебе, и смотрит на тебя такими тёплыми глазами, когда разговаривает.
«Тёплыми?» — мысленно фыркнула Е Сяочжоу. — Он меня постоянно ругает! Щёлкает по лбу, отталкивает рукой — бесит до невозможности!
— Но даже когда ругает, это всё равно выглядит как забота! — продолжала Пэй Мусянь. — И ещё: когда ты решила остаться в Бэйцзине, мой брат два дня дома ходил, как грозовая туча.
Сердце Е Сяочжоу снова ёкнуло. Правда?
— А ещё! Когда папа сказал, что ты возвращаешься, брат немедленно бросил всё на работе и помчался в аэропорт встречать тебя. Даже маме такого не делает!
Е Сяочжоу снова почувствовала, как сердце бешено заколотилось. Неужели… правда?!
Тогда почему же при всех её намёках он всегда вёл себя так, будто между ними лишь братские чувства? Если у него действительно есть какие-то чувства, зачем их прятать и не сказать прямо? Она ведь никогда не давала понять, что он ей не нравится!
Е Сяочжоу долго размышляла, но всё ещё не могла поверить словам Пэй Мусянь. Она робко произнесла:
— Думаю, он просто относится ко мне как к младшей сестре. Никаких других чувств нет. Не веришь — спроси у него сама.
Сказав эту фразу с лёгкой хитринкой, она тут же покраснела от стыда. «Боже, как же неловко! Обманываю школьницу, чтобы узнать правду… Ужас!»
Пэй Мусянь действительно тут же отправила Пэй Цзэ сообщение в вичате. Через десяток секунд пришёл ответ.
Пэй Мусянь прочитала его, скривилась и положила телефон экраном вниз на колени.
Е Сяочжоу мучительно хотела знать, что он написал. Но Пэй Мусянь вдруг замолчала и не собиралась делиться результатом.
«Ну конечно, родные брат и сестра — оба умеют довести человека до белого каления!»
На светофоре Е Сяочжоу не выдержала:
— Он что-нибудь ответил?
Голос её прозвучал максимально безразлично, но на самом деле сердце готово было выскочить из груди, а пальцы судорожно сжимали руль, теребя шероховатую поверхность.
Пэй Мусянь уныло вздохнула:
— Сказал, чтобы я не строила догадок. И добавил, что ты всегда считала его старшим братом. Велел спросить у тебя.
«Спросить у меня?!» — мысленно взвыла Е Сяочжоу. — «Он просто перекинул мяч мне!»
Как женщине с таким упрямым чувством собственного достоинства признаться перед школьницей, что она годами мечтает о её брате? Как потом смотреть в глаза будущей свекрови и сохранять авторитет старшей невестки?
Е Сяочжоу, уже мысленно представлявшая совместную жизнь с Пэй Цзэ, тут же солгала:
— Ну да, конечно. Он для меня как старший брат.
Их показания были поразительно схожи.
Пэй Мусянь разочарованно написала брату: «Спросила. Говорит то же самое, что и ты».
Получив ответ, мужчина мрачно встал, взял ключи от машины и направился домой.
Когда она решила остаться в Бэйцзине, он уже тогда понял: эта девчонка его не замечает. Но одно дело — догадываться, и совсем другое — услышать это из её уст впервые.
Теперь он окончательно похоронил надежду.
***
Отвезя Пэй Мусянь в школу, Е Сяочжоу поехала обратно.
В апреле стало теплее, и вечерняя улица Хуаньхуаси оживилась — прогуливались люди, наслаждаясь весенним воздухом.
В магазине Су Су разговаривала с двумя девушками. Та, что пониже, капризно воротила нос, критикуя всё подряд и демонстрируя знания ханьфу, будто была настоящим экспертом, указывая на ошибки в покрое одежды.
Высокая же девушка была более практичной:
— Вещи в современной интерпретации ведь специально делают удобнее и красивее. При нашем статусе, если бы мы одевались строго по древним канонам, тебе бы пришлось носить не шёлк, а грубую конопляную рубаху!
Су Су, улыбаясь сквозь зубы, предложила им ещё пару нарядов, но девушки ничего не купили — просто потрогали всё и ушли.
Е Сяочжоу некоторое время наблюдала за происходящим со стороны, а когда покупательницы ушли, вошла внутрь.
— Ну как, хозяйка? Бизнес процветает?
— Да уж, процветает… — проворчала Су Су, доставая из холодильника йогурт и протягивая его подруге. — Если хотят сказать, что дорого — так и скажите прямо! Зачем критиковать качество? У меня чуть лёгкие не лопнули от злости!
Она резко воткнула соломинку в йогурт.
— Теперь понимаю: торговля — это не моё. Я слишком вспыльчивая, чтобы терпеть таких.
Е Сяочжоу рассмеялась:
— Тебе надо меняться местами с Цяо Бао: пусть она в магазине сидит, а ты внешними делами займёшься.
Су Су кивнула:
— Ладно, поговорю с ней.
Едва она договорила, как у входа раздался громкий визг тормозов.
Су Су мельком взглянула наружу и помрачнела:
— Приехал Шао Фэн.
Она быстро добавила:
— Он уже знает, кто ты.
Е Сяочжоу спокойно кивнула:
— Ничего страшного.
Су Су раздражённо посмотрела на машину:
— Он в последнее время постоянно шляется тут, проверяет всё подряд. Мне от него житья нет!
Е Сяочжоу удивилась:
— У него разве нет работы?
Су Су фыркнула:
— Раньше работал как проклятый, ноги не касались земли. А потом в их районе начали сносить дома, и ему досталось штук пятнадцать квартир. С тех пор потерял смысл жизни и стал безработным.
Е Сяочжоу переварила эту информацию — и йогурт вдруг показался особенно кислым.
Су Су тоже сделала большой глоток и с завистью скривилась.
Е Сяочжоу не удержалась:
— Хочешь сказать: «Жаль, что мне не досталось потерять жизненный ориентир»?
— Нет! — отрезала Су Су. — Моя цель — сначала вернуть деньги этому бездельнику!
Как раз в этот момент безработный вошёл в магазин.
Е Сяочжоу приветливо улыбнулась:
— Какая неожиданность! Снова встретились.
— Опять пришла платья покупать? — серьёзно спросил Шао Фэн.
Е Сяочжоу игриво улыбнулась:
— Да, сегодня сразу четыре возьму.
Шао Фэн стиснул зубы: «Врунья! Притворяется! Четыре платья — ха!»
http://bllate.org/book/7985/741126
Готово:
