Еще только наступило время Чоу.
Даже проснувшись, Минси не могла избавиться от ощущения надвигающейся опасности. Она встала, накинула одежду и, нахмурившись, открыла окно. Давление внезапно усилилось и обрушилось на неё с такой силой, что дышать стало почти невозможно.
Лицо её исказилось от ужаса. Она потрясла спящую в той же комнате старшую сестру-ученицу и взволнованно попыталась объяснить своё дурное предчувствие, но та, сонная и растерянная, лишь моргала, ничего не понимая.
Минси стиснула зубы, умоляя сестру быть начеку, и выбежала одна из комнаты. Она принялась стучать во все двери братьев и сестёр-учеников.
Она громко объясняла каждому своё тревожное предчувствие. Некоторые, разбуженные посреди сна, были раздражены и не восприняли её всерьёз; другие же, зная о природной чуткости Минси, сразу насторожились и приготовились к худшему.
Минси обходила все комнаты, выкрикивая предупреждения, пока голос её не охрип. А тем временем давление за спиной становилось всё плотнее и тяжелее.
Осталась последняя комната — сестры Линь.
Стиснув зубы, она закричала: «Сестра Линь!» — и принялась яростно колотить в дверь.
Линь Юань последние несколько ночей спала чутко и быстро пришла в себя. Набросив поверх простую накидку, она открыла дверь.
— Сестра Линь! Случилось беда! Минси чувствует — что-то идёт сюда! Оно всё ближе и ближе! Сестра Линь, скорее, бегите все!
Девушка стояла за дверью с хриплым голосом и глазами, полными ужаса, говоря всё это бессвязно и торопливо.
Линь Юань мгновенно проснулась полностью, но прежде чем она успела успокоить испуганную девочку, перед глазами мелькнула чёрная тень — и Минси исчезла, утащенная в сторону.
— Минси!
Линь Юань в ужасе бросилась вперёд.
Через открытую дверь нападавший промелькнул слишком быстро, чтобы разглядеть его, но она ощутила леденящую душу зловещую ауру, полную злобы.
Когда Чжоу Юньгу подоспел, он увидел, как Хаотический Зверь, чёрный как смоль, держит во рту уже без сознания Минси. Линь Юань, бледная от ужаса, как раз завершала заклинание, пытаясь остановить чудовище.
Её заклинание достигло цели, хоть и почти не причинило вреда, но всё же на миг замедлило зверя.
Не теряя ни секунды, Чжоу Юньгу лишь обменялся взглядом с Линь Юань — и в следующий миг уже оказался перед Хаотическим Зверем.
Его меч уже готов был обрушиться острым клинком, но вдруг из пустых глаз зверя вырвался густой туман. Тот едва вырвался из оков заклинания Линь Юань и отскочил назад на несколько чи.
Меч Чжоу Юньгу, внешне простой, на деле полон бесчисленных вариаций. Его клинок мгновенно последовал за движением зверя. Однако за этот краткий миг Хаотический Зверь успел проглотить Минси целиком.
Мечевой свет обрушился на него, словно паутина, покрывая зверя со всех сторон.
Чёрное чудовище отлетело ещё на несколько чи назад, пошатнулось, но вскоре вновь устойчиво встало на все четыре лапы.
Оно оскалилось, издавая пронзительный и зловещий хохот. В его раскрытой пасти можно было разглядеть, как Минси постепенно поглощается густой чёрной субстанцией внутри. Вскоре от неё не осталось и следа.
Чжоу Юньгу с болью закрыл глаза. Линь Юань в отдалении крепко стиснула губы, сдерживая слёзы, готовые хлынуть из глаз.
Но враг был слишком опасен — никто не мог позволить себе оплакивать потерю даже на миг.
Аура Хаотического Зверя продолжала расти. Он приготовился, широко раскрыв пасть, и зарычал на собравшихся понемногу учеников. В их криках ужаса зверь засмеялся — торжествующе и злорадно.
В этот момент с небес спустилось мощное давление. Зверь вздрогнул, замер, но, похоже, почувствовав, что угроза не столь велика, снова расправил тело и презрительно заурчал в горле.
Это прибыли Сюэ У и старейшина Чжан.
Сюэ У, едва появившись, тут же начал организовывать учеников, которые до этого растерянно толпились вокруг, не зная, что делать. Он отвёл самых слабых и юных учеников на периферию под защиту, а более опытных и способных расставил по ролям. Вскоре порядок среди учеников был восстановлен.
Старейшина Чжан подошёл к Чжоу Юньгу и тихо уточнил у него текущую ситуацию.
Хаотический Зверь в предыдущей схватке был загнан на высокую каменную платформу у края обрыва. За его спиной — туманная бездна, перед ним — Чжоу Юньгу с его пронзительной мечевой волей и пожилой старейшина, низвергший давление.
Зверь на миг замешкался.
Старейшина Чжан передал мысленно:
— Этот демон, похоже, обладает немалым разумом.
Чжоу Юньгу едва заметно кивнул и ответил тем же способом, что физический урон, похоже, лишь слегка замедляет его рост, не причиняя существенного вреда, и пока они не нашли его слабое место.
Хаотический Зверь имел глаза, но не видел, уши, но не слышал. Теперь, когда Сюэ У вывел всех учеников за пределы зоны его влияния, а Чжоу Юньгу, старейшина Чжан и Линь Юань стояли перед ним, тщательно скрывая свои ауры, зверь растерялся. Он начал нервно скрести копытом землю. Его безкогтистые лапы, скрытые в густом чёрном тумане, оказались острыми, как лезвия, и уже начали рассекать каменную платформу.
Когда зверь вот-вот должен был впасть в бешенство, Чжоу Юньгу закрыл глаза — и вдруг вспомнил записи из древней книги, которую недавно находил в библиотеке.
В том древнем, неизвестно скольких веков свитке подробно описывались особенности Хаотического Зверя. Хотя из-за давности текст был запутанным и трудным для понимания, всё в нём соответствовало нынешнему чудовищу.
И среди прочего его внимание привлекла одна, казалось бы, самая обычная фраза: «Хаотический Зверь ненавидит чистую добродетель и тянется ко злу».
Сейчас эта строка вдруг стала ключом к разгадке.
Почему он ненавидит добродетельных? Потому что боится их.
Чжоу Юньгу нащупал в кармане холодное зеркало, подавил все бушующие эмоции и уже знал, что делать.
Он по-прежнему крепко держал меч, спокойно глядя на всё более беспокойного зверя, и передал свой план старейшине Чжану мысленно.
Старейшина Чжан, выслушав, незаметно кивнул, развернулся и ушёл, прихватив с собой Линь Юань, чтобы подготовить всё необходимое.
Хаотический Зверь почувствовал, что угроза перед ним ослабла, и снова зашевелился — ему нужно было больше пищи.
Чжоу Юньгу вновь поднял меч и, не зная усталости, стал посылать зверю один за другим острые клинки, вступив с ним в новую схватку.
Тем временем старейшина Чжан, получив план от Чжоу Юньгу, нашёл Сюэ У.
Сюэ У, выслушав, немедленно приступил к действиям.
Он призвал учеников выстроиться в боевой порядок. Большинство, хоть и испуганы, готовы были идти на смерть ради общего дела; но некоторые, потрясённые тем, как зверь проглотил Минси, дрожали и отказывались выходить вперёд.
Сюэ У подошёл к одному такому ученику, который уже был готов расплакаться, и, положив руку ему на плечо, твёрдо сказал:
— Чего бояться? Сто лет назад наш основатель сумел запечатать этого зверя. А мы унаследовали его наставления и объединили силы всех учеников — мы обязательно справимся!
Он повторил эти слова ещё несколько раз, и его звонкий, уверенный голос разнёсся среди учеников. В их сердцах сразу воцарилось спокойствие.
Горы Ганьлиншань никогда не ограничивали выбора путей культивации: ученики могли изучать талисманы, формации, заклинания, мечевые техники — всё, что пожелают. Но было одно обязательное условие для всех, кто вступал в секту: каждый должен был выучить ту самую формацию, которой основатель секты запечатал Хаотического Зверя.
Теперь, когда паника улеглась, ученики заняли стройные позиции и начали медленно продвигаться к зверю.
Хаотический Зверь ощутил приближающиеся ауры — разной силы, но ни одна из них не представляла серьёзной угрозы. И всё же он почувствовал тревогу.
Он пытался уйти от меча Чжоу Юньгу и рвануть в сторону учеников, но каждый раз его путь преграждала пронзительная мечевая воля, заставляя отступать обратно на платформу у обрыва.
Старейшина Чжан и Линь Юань совместно использовали заклинания, чтобы сковывать движения зверя.
Всё шло согласно плану.
Хаотический Зверь почувствовал стеснение и вновь увеличился в размерах, издавая всё более отчаянные вопли.
И тут Чжоу Юньгу опустил меч и торжественно достал зеркало, спрятанное у самого сердца.
Зверь почувствовал, как резко исчезла угрожающая аура противника, и обрадовался — теперь он мог свободно напасть на Чжоу Юньгу.
Но тот даже не поднял глаз. Он лишь провёл ладонью по холодной поверхности зеркала и начал вливать в него ци.
Ци вливалась легко, без малейшего сопротивления. Зеркало жадно впитывало его энергию.
Постепенно потускневшая, мутная поверхность зеркала вновь стала чистой и прозрачной. Но вместо отражения лица Чжоу Юньгу в нём проступал пейзаж, похожий одновременно на туман и на море.
Он лишь слышал об этом месте от Сымяо, но теперь впервые увидел его собственными глазами.
Этот пейзаж был таинственным и глубоким: казалось, там ничего нет, но в то же время — всё сущее. Человек невольно чувствовал себя ничтожным перед ним.
Но Чжоу Юньгу показалось, что он уже где-то видел это место.
Хаотический Зверь уже мчался к нему, неся за собой зловонную ауру, подобную порыву ветра, развевающему его растрёпанные волосы.
В зеркале туман внезапно рассеялся, открывая скрытую суть, будто приглашая его войти внутрь.
Чжоу Юньгу не успел сделать и шага — его сознание было вырвано из тела и унесено в зеркало, словно в сон.
И всё это произошло в одно мгновение.
Облака окутывали горы, звучала небесная музыка.
Это место находилось там, где зарождался мир: с одной стороны сиял яркий солнечный свет над бескрайним морем, с другой — лунный свет мягко озарял десятки тысяч бамбуковых рощ, чьи листья шелестели, словно перешёптываясь между собой.
Издалека донёсся разговор.
— Зачем ты привела меня сюда? — спросил первый голос, звонкий и невинный.
— Разве ты не можешь входить в чужие сны, исследовать оставленные следы ауры и предсказывать будущее? — ответил второй, гораздо более холодный, но сейчас полный нетерпения.
— Могу, — отозвалась девушка с приторно-сладким голосом, но тут же испугалась: — Нет, подожди! Юй Цы, ты хочешь, чтобы я вошла в остаточные сны твоего пропавшего учителя, чтобы помочь тебе его найти?
Вторая не ответила, лишь кивнула.
Ближе можно было разглядеть двух молодых женщин: одна в лунно-белом ханфу с небрежно собранными в два пучка волосами, с нежным, как персик, личиком; другая — в практичной одежде, с плотно затянутыми рукавами и штанинами, с суровым выражением лица и длинным мечом у пояса.
— Юй Цы, ты же знаешь, я никогда не осмеливалась входить в сны других бессмертных. А твой учитель — такой загадочный и гордый… За все эти десятки тысяч лет я лишь слышала его имя, но ни разу не видела. Я правда боюсь его оскорбить.
Лицо Юй Цы смягчилось, и в глазах появилась мольба.
— Но других вариантов нет. Меч, который Сюаньчи выковал для меня, может быть заточен только силой моего учителя. А этот кусок чёрного железа, что добывается раз в десять тысяч лет, скоро потеряет всю свою ци, если мы ещё потянем время.
Лицо девушки в белом стало обеспокоенным.
Юй Цы, заметив её колебания, тут же усилила натиск:
— Сымяо, прошу тебя!
Увидев, как её обычно холодная и гордая подруга умоляюще смотрит на неё, Сымяо окончательно сдалась.
— Ладно. Но ты должна держать это в секрете! Нет, лучше так: если твой учитель припрётся ко мне с претензиями, ты должна будешь меня прикрыть!
Юй Цы похлопала себя по груди, заверяя, что всё будет в порядке.
На самом деле, хоть её учитель и обучал её более тысячи лет, она не могла сказать, что хорошо его знает. Но сейчас обстоятельства вынуждали её пойти на крайние меры — сначала уговорить Сымяо помочь, а там видно будет.
Юй Цы достала изящный компас. Стрелка беспорядочно покрутилась и, наконец, медленно указала в сторону бамбуковой рощи.
Лунный свет проникал сквозь листву, разрезаясь на осколки и холодно рассыпаясь по земле.
Сымяо глубоко вдохнула и последовала за Юй Цы в эту таинственную рощу.
http://bllate.org/book/7968/739870
Готово:
