— Подумай хорошенько, прежде чем говорить. Владелица этого браслета погибла. Скажешь что-нибудь не то — берегись небесного возмездия.
Старый даос вздрогнул:
— Она умерла?
Ци Хунцзюнь кивнул.
Монах тяжело вздохнул:
— Эта девушка и вправду была несчастной.
Ся Цин внимательно следила за его лицом и пришла к выводу: он не притворяется. К тому же, учитывая его слабую силу, ему вряд ли удалось бы незаметно высосать ци у Ло Чжанвэня или извлечь плод из чрева Вэй Сяосяо.
— Господа, пойдёмте в другое место, поговорим наедине, — сказал старый даос, поднимаясь и обращаясь к Ци Хунцзюню и Ся Цин.
Они последовали за ним в уединённую комнату.
Когда все уселись, монах с грустью произнёс:
— Этот красный шнурок я действительно подарил одной благочестивой госпоже.
— Это она? — Ци Хунцзюнь показал ему фотографию Вэй Сяосяо.
Тот кивнул:
— Именно она.
— Какое любовное заклинание наложено на этот шнурок? — спросила Ся Цин.
Услышав это, монах удивлённо вскинул брови. Он поочерёдно посмотрел на Ся Цин и Ци Хунцзюня, понял, что не может разглядеть их уровень силы, и горько усмехнулся:
— Так вы тоже из нашего круга… Старый даос и впрямь пытался учить мастера резьбе по дереву.
Ся Цин промолчала. Даос действительно был слабоват. В мире практикующих действует правило: «Старший — тот, кто достиг большего». Хотя монах и старше их годами, по силе он уступал, а значит, должен был называть их «наставниками».
— Продолжай, — подтолкнул его Ци Хунцзюнь.
Монах печально покачал головой:
— Девушка каждое третье число месяца приходила в храм помолиться. Со временем мы подружились. Однажды она умоляла меня: мол, есть у неё возлюбленный, но он не отвечает на чувства, и это причиняет ей невыносимые страдания. Спросила, нет ли способа помочь ей добиться взаимности. Старый даос сжалился, перерыл все писания и нашёл заклинание под названием «Ниточка судьбы свяжет сердца». Оно лишь пробуждает симпатию между мужчиной и женщиной, но не затуманивает разум. Я вплел это заклинание в браслет и отдал ей.
— Спустя примерно полмесяца девушка снова пришла в храм и поблагодарила меня: мол, теперь она с возлюбленным вместе. А потом спросила, есть ли какие-нибудь обряды для зачатия ребёнка. Я взглянул на её черты лица — по судьбе у неё не было детей. Не решившись сказать правду, я ответил, что рождение потомства предопределено Небесами, и всё должно идти своим чередом.
Ся Цин нахмурилась. Если Вэй Сяосяо по судьбе не могла иметь детей, откуда тогда ребёнок в её утробе?
— Спустя ещё месяц, в третье число, девушка пришла в храм и сообщила, что беременна, — продолжал монах, поглаживая бороду. — Я осмотрел её лицо — оно не изменилось, но жизненная энергия плода в чреве ощущалась отчётливо. Меня охватило недоумение, и я спросил, как это произошло.
— Что она ответила? — спросил Ци Хунцзюнь.
Монах не спешил отвечать, медленно провёл рукой по бороде и томно произнёс:
— Нельзя говорить… нельзя…
Лицо Ци Хунцзюня потемнело:
— Сначала самовольно наложил заклинание, теперь скрываешь улики? Хочешь, чтобы я тебя арестовал и допросил в участке? Быстро выкладывай всё как есть!
Он видел немало таких полудаосов: все эти «из сострадания» — чаще всего ради денег. Даже если сила любовного заклинания невелика, оно всё равно влияет на волю человека и уже граничит с чёрной магией. А этот старик ещё и важничает перед ним! Наглость!
Монах замер, его рука, гладившая бороду, застыла в воздухе. Он сразу стал смиреннее:
— Девушка сказала, что обратилась к одной знахарке из уезда Утай. Её фамилия Ван, и в округе она весьма известна. Я и сам о ней слышал. Но…
Видя его нерешительность, Ся Цин подхватила:
— Но что?
— Скажу честно: мы, практики, прекрасно знаем свои пределы. Мы можем разве что молиться за простых людей или читать им судьбу по лицу, но уж никак не менять судьбу. У той благочестивой девушки все восемь знаков в колонках рождения — иньские, печатей чересчур много, а дворец детей глубоко опущен. По судьбе она не могла забеременеть. Даже если у той Ван-знахарки есть некоторые способности, ей пришлось бы пожертвовать всей своей силой, чтобы изменить это.
Ся Цин мгновенно поняла, к чему клонит монах.
Изменение судьбы — табу даже для практиков. Лишь те, кто обладает великими заслугами или чьи предки накопили добродетель, могут вмешиваться в предопределённое, не теряя при этом своей кармы и не сокращая себе жизнь. А практик, помогающий в этом, неизбежно платит соответствующую цену.
Если Вэй Сяосяо действительно не могла иметь детей по судьбе, какую цену заплатила Ван-знахарка, чтобы изменить это? Или, может, сама трагедия Вэй Сяосяо и есть расплата за попытку обмануть Небеса?
Ся Цин не могла дать ответа, но поняла одно: чтобы разгадать тайну, нужно непременно навестить эту знахарку.
Попрощавшись со старым монахом, они вышли из храма.
— Мне кое-что не даёт покоя, — сказала Ся Цин по дороге Ци Хунцзюню.
— Что именно?
— Если судьба человека предопределена и неизменна, зачем тогда практиковать Дао?
Она действительно сомневалась. За сто миров, которые она пережила, её понимание судьбы углубилось до предела.
Система 007 как-то объяснила ей, что выбирает именно иномирцев в качестве носителей потому, что они «пришельцы извне» и не подчиняются законам этого мира, поэтому могут изменить предопределённые исходы.
Иными словами, если ты часть этого мира, вырваться из его правил почти невозможно.
А практики Дао стремятся превзойти человеческую природу и достичь бессмертия. Разве это не труднее обычного изменения судьбы?
Ся Цин не боялась трудностей — её просто мучил вопрос: кто её противник и какова её цель?
Ци Хунцзюнь удивился её вопросу, задумался на мгновение и ответил:
— Практика Дао опирается на четыре столпа: метод, спутника, ресурсы и место. Хотя практики и кажутся отрешёнными от мира, они всё равно зависят от поддержки живущих в нём. И кто сказал, что судьбу нельзя изменить?
Ся Цин удивилась:
— Как это?
Ци Хунцзюнь усмехнулся:
— Если бы судьбу нельзя было изменить, не существовало бы и практики Дао. Просто есть правильные и неправильные способы.
Он привёл пример:
— Я знал одного отца, который ради собственного богатства и славы позаимствовал удачу своих детей. Он изменил свою судьбу, но дети один за другим погибли в несчастных случаях, и род прервался. Был и другой человек, которому было суждено умереть молодым, но он творил добрые дела, накопил заслуги и в итоге дожил до глубокой старости. В «Книге Перемен» сказано: «Из пятидесяти чисел Дао используется сорок девять». Небеса оставляют одну нить надежды — и эта нить предназначена именно для практиков. Как же можно назвать это «противлением Небесам», если это и есть путь, оставленный самими Небесами?
Ся Цин озарило.
Она практиковала не ради силы или власти, а из стремления к правде и добру — а значит, следовала воле Небес. Как судебный медик, разоблачая преступления и восстанавливая справедливость для мёртвых, она накапливала заслуги. А та «нить надежды»? Пусть будет — не стоит за неё цепляться.
Выйдя из храма, они решили, что уже поздно, и отправятся к Ван-знахарке только на следующий день.
По дороге Ся Цин спросила Ци Хунцзюня:
— В прошлый раз, когда я видела Ло Чжанвэня в полиции, у него было лишь сильное истощение ци, но не угроза жизни. Как ты тогда увидел в нём признаки скорой смерти?
Ци — жизненная сила. Если её слишком много теряется, человек умирает. Ло Чжанвэнь, конечно, из-за распутства сильно истощил ци, но Ся Цин не заметила ничего тревожного.
— То есть ты утверждала, что тогда он не был в опасности? — уточнил Ци Хунцзюнь.
— Да! — кивнула Ся Цин. — У него не хватало ци, но при отдыхе и восстановлении он бы поправился.
Правда, она не стала ему советовать — не из злобы, просто не любила вмешиваться в чужие дела, да и Ло Чжанвэнь сам виноват.
Услышав это, Ци Хунцзюнь решительно заявил:
— Поехали сейчас же к Ло Чжанвэню!
— Сейчас? — Ся Цин сначала удивилась, но тут же поняла: — Ты хочешь сказать, что с ним сейчас опасность?
Ци Хунцзюнь мрачно кивнул.
С момента, когда Ся Цин видела Ло Чжанвэня в участке, до того, как Ци Хунцзюнь получил задание и встретил его, прошло меньше суток. Но за это время состояние Ло Чжанвэня из «истощения ци» превратилось в «предсмертное». Значит, его ци продолжает стремительно утекать. Если так пойдёт и дальше, он точно умрёт.
Чтобы проверить, Ци Хунцзюнь велел Ся Цин позвонить Ло Чжанвэню. Звонок долго шёл, но никто не отвечал.
Ци Хунцзюнь, не сбавляя скорости, приказал:
— Звони ещё.
На пятый звонок наконец ответили.
— Алло? Кто это? — раздался мужской голос.
Ся Цин узнала, что это не Ло Чжанвэнь:
— Здравствуйте, это телефон господина Ло Чжанвэня?
— Да, — ответил мужчина с лёгким недоумением. — Вам что-то нужно от моего брата?
— Дело в том…
— Ся Цин, дай мне трубку, — перебил Ци Хунцзюнь.
— Хорошо.
Ци Хунцзюнь взял телефон:
— Ло Чжантянь, где сейчас твой брат?
— Ци Хунцзюнь? Это ты? — Ло Чжантянь, прислонившись к стене в коридоре больницы, нахмурился. Семьи Ло и Ци враждовали последние несколько лет и не общались. Он не мог понять, зачем Ци Хунцзюнь ищет его никчёмного брата. Неужели с ним что-то случилось из-за Ци?
— Не болтай попусту! У твоего братца смертельная опасность. Где он?
Ло Чжантянь побледнел. Он взглянул на закрытые двери операционной и торопливо спросил:
— Что ты имеешь в виду? С ним правда беда? Это из-за тех… существ?
Потом быстро добавил:
— Я сейчас в центральной больнице Х-ского города.
Узнав местонахождение, Ци Хунцзюнь коротко бросил: «Едем», — и повесил трубку.
Ло Чжантянь опустил телефон и уставился на операционную, лицо его стало непроницаемым.
— У тебя есть защитные талисманы от злых духов? — спросил Ци Хунцзюнь, поворачиваясь к Ся Цин в машине.
— Есть, — Ся Цин сразу достала из сумки несколько защитных талисманов.
— Наклей их на все окна — спереди, сзади, по бокам. Мы поедем Тропой Теней.
— Хорошо!
Услышав «Тропа Теней», Ся Цин загорелась интересом.
Она давно слышала о ней, но ещё не пробовала.
Тропа Теней — путь, которым ходят мёртвые. Он перекрывает собой обычный мир, но войти в него могут только духи.
Живые тоже могут пройти по ней — либо такие, как Ци Хунцзюнь и Ся Цин, обладающие достаточной силой и храбростью, либо особые «духи-посланники преисподней».
Когда Ся Цин наклеила талисманы, Ци Хунцзюнь велел ей приготовиться и направил машину на Тропу Теней.
Ранее уже упоминалось: автомобиль Ци Хунцзюня был специально модифицирован. Обычная машина, попав на Тропу Теней, мгновенно бы сгнила от тьмы. А талисманы Ся Цин надёжно защищали салон от проникновения зловредной энергии.
Пейзаж на Тропе Теней разочаровал Ся Цин: сплошная мгла, да изредка любопытные духи прилипали к окнам, заглядывая внутрь.
Ци Хунцзюнь заметил её разочарование и усмехнулся.
Недавно он возил по этой тропе новичков из спецгруппы. Те кричали от страха при каждом новом призраке. Особенно его двоюродный брат — практик, который чуть не лишился чувств от вида духов. И его дядя всё ещё надеется, что этот трус Ци Хэрон превзойдёт его и станет первым мастером рода Ци!
Движение по Тропе Теней оказалось гораздо быстрее обычного: сорок минут пути сократились до десяти.
http://bllate.org/book/7965/739614
Готово:
