Синий демон дрожал всем телом. Водяное Божество лично обратилось к нему, и в этом голосе отчётливо звучала угроза: «Быстро выкладывай всё — откуда ты и зачем явился, — а потом сам покончи с собой».
— Я… я… я был гвардейцем Небесного Дворца, нес службу на девяти небесах.
— Ты знаешь, кто я? — Водяное Божество даже не взглянуло на него, всё внимание сосредоточив на человеке у себя на руках.
— Знаю… знаю… Вы — Водяное Божество.
Произнеся эти слова, он задрожал ещё сильнее, зубы стучали без остановки.
— Ты меня видел? Обычно такие, как ты — по возрасту и по силе, — никогда не встречали меня.
— Мой… мой наставник — древний бессмертный по имени Цанлань… он… он описывал мне вас.
— Расскажи, почему ты, будучи небожителем, превратился в демона?
Он на миг замер. Неужели Водяное Божество в самом деле проявило интерес к истории ничтожного существа? Но в следующий миг ему почудилось, что за этими словами скрывается совсем другое: «Ну же, расскажи свою сказку. А как закончишь — умри на месте».
Он опустил голову, лицо исказилось от горя:
— Много лет назад я сошёл в мир смертных, чтобы пройти испытание. Там я полюбил одну девушку из города Цинчжоу, и мы поженились. Но вскоре моё смертное тело умерло.
Я вернулся в Небесный Дворец, но день и ночь тосковал по жене. Тогда я нарушил законы Небес и вновь сошёл в мир смертных, решив провести с ней хотя бы одну жизнь. Ведь ей оставалось жить всего несколько десятков лет — подумал я, проведу это время с ней, и наша земная связь будет завершена.
Но позже Небеса вызвали меня обратно, и я вновь оставил её. Тогда я не знал, что она уже носит ребёнка. И это, казалось бы, радостное событие стало началом кошмара. Через десять месяцев она родила дитя, покрытое чешуёй.
Я понимал: ведь моё истинное обличье — карп, и лишь с огромным трудом я поднялся с пути демонов до небожителя. Моей силы не хватило, чтобы избежать последствий союза с простой смертной — отсюда и родился странный ребёнок. Но ведь это тоже была жизнь! Он был так мал, ничего не понимал!
Однако с тех пор мать и ребёнок стали для жителей Цинчжоу чудовищами. Все издевались над ними, гнали… а потом… потом их убили…
Поэтому я бежал из Небесного Дворца, вернулся на путь демонов и поклялся: этот город, омоченный кровью моей жены и сына, никогда не обретёт покоя!
Выслушав эту всё более страстную и скорбную исповедь, Водяное Божество наконец подняло глаза и бросило на него один-единственный взгляд:
— Вот какая история.
В его голосе явственно слышалось: «Скучно до невозможности».
— У тебя есть время на одну чашку чая, чтобы снять все свои проклятия.
Карп-демон в панике вскочил и начал колдовать: рассеивал чёрные тучи над небом, возвращал реке её прежний цвет. Вскоре звёзды вновь засияли на небосводе, прилив отступил, и ночь вновь обрела свой обычный покой.
Закончив, он вернулся и вновь упал на колени перед Водяным Божеством, склонив голову — как приговорённый, ожидающий казни.
— Отныне ты будешь охранять этот город. Если вновь поднимешь руку на его жителей, я изгоню твою жену и сына из Круга Перерождений. Они навеки лишатся шанса на новую жизнь.
Услышав это, карп-демон резко поднял голову. Значит, его жена и сын уже переродились?! Осознав это, он расплакался от радости.
— Да! Благодарю Водяное Божество за милость!
Он с глубокой благодарностью припал к земле, затем встал и с лёгким сердцем прыгнул в реку — и исчез. Вода сразу успокоилась и больше не волновалась.
Те речные демоны, что ранее отступили вверх по течению, уже были уничтожены божественным сиянием. А принцесса Вэйно застыла на месте: время для неё остановилось, и она ничего не видела и не слышала.
В этом мире, озарённом божественным светом, остались лишь Водяное Божество и Юнь Сянсян.
— Владыка Преисподней! — неожиданно тихо произнёс он.
Голос был едва слышен, но, казалось, пронзал сквозь земные пласты.
Вскоре на берегу реки появился старец в чёрном одеянии — сам Владыка Преисподней.
Дрожа всем телом, он подошёл к Водяному Божеству и упал на колени:
— Низший дух кланяется Водяному Божеству!
«Пропало! — подумал он в ужасе. — Водяное Божество явилось в своём истинном обличье, ещё не вернувшись на своё место, и вызвало меня! Грядёт беда!»
— Книгу Жизни и Смерти, — спокойно произнёс Водяное Божество.
Голова Владыки Преисподней на секунду заклинило, но он быстро опомнился и поспешно достал Книгу Жизни и Смерти.
Водяное Божество одним движением перенесло книгу к себе в руки и раскрыло её.
Владыка Преисподней краем глаза следил за ним, боясь, что тот в гневе швырнёт книгу прямо в лицо и начнёт допрашивать.
Но прошло несколько мгновений, и Водяное Божество не бросило книгу. Вместо этого он совершил поступок, от которого Владыка Преисподней чуть не лишился чувств от ужаса.
Его длинные пальцы сжали несколько страниц Книги Жизни и Смерти… и оторвали их!
«А-а-а-а-а!» — завизжал Владыка Преисподней про себя, как дельфин.
«Боже мой, Вы что творите?!»
В следующий миг оторванные страницы поднялись в воздух и вспыхнули, мгновенно обратившись в пепел. Нет, даже пепла не осталось.
Владыка Преисподней приложил руку к сердцу. Он знал: никто и никогда не осмеливался рвать Книгу Жизни и Смерти — последствия были бы непредсказуемы.
— Во-во-водяное Божество… — зубы его стучали, всё тело тряслось.
— Не бойся. Я разорвал лишь свои собственные страницы, — спокойно ответил Водяное Божество.
— Но… но… Ваше… то есть… возможно… наверное… может быть… Вас поразит откат Небесного Порядка!
На этот раз Водяное Божество действительно швырнуло Книгу Жизни и Смерти прямо в лицо Владыке Преисподней:
— Откат? От этой твоей дряни? Да ведь по ней никто и не живёт! И к тому же… её там нет.
«Её?» — Владыка Преисподней растерялся. Кто такая «она»?
Его взгляд медленно переместился на женщину в объятиях Водяного Божества.
Сердце его сжалось. Эта… подмена… прямо сейчас лежит в руках Водяного Божества! «А-а-а-а-а!» — снова завизжал в душе Владыка Преисподней.
— Это… позвольте объяснить, она — случайность! Самая что ни на есть неожиданная случайность!
— Уходи, — сказал Водяное Божество.
Голос его не был грозным — скорее, вежливым, как «прошу». Но Владыка Преисподней задрожал и, поклонившись, мгновенно исчез, не осмелившись добавить ни слова.
Когда Владыка Преисподней ушёл, Водяное Божество вновь опустило глаза на женщину в своих руках. Та снова приоткрыла глаза, смутно осознавая происходящее:
— Ты… не молодой господин?
Фраза прозвучала и как вопрос, и как утверждение.
— Нет, я им и есть, — лицо, озарённое божественным светом, мягко улыбнулось. Пальцы вновь коснулись перламутрового цветочного узора на её лбу.
Она словно получила утешение и снова спокойно закрыла глаза.
Он удовлетворённо приподнял уголки губ и попытался исцелить свои раны в смертном обличье. Но ничего не вышло.
Это немного удивило его, но он тут же перестал обращать внимание.
Он собрал своё божественное сознание, спрятав всю божественную волю обратно в смертную оболочку.
* * *
После того как божественное сияние угасло, принцесса Вэйно, застывшая на берегу реки, наконец пришла в себя. Для неё прошло лишь мгновение — глаза открылись и закрылись, — но мир вокруг изменился.
Чёрные тучи исчезли с неба, река больше не была кроваво-красной, даже воздух стал свежим и чистым. Она давно не ощущала такой обычной ночи.
Неподалёку на земле лежали двое: первый молодой господин Жунго и его служанка Сяо Юнь, оба без движения, с закрытыми глазами.
«Что случилось? — подумала она. — Сяо Юнь прикрыла своего господина ударом, а потом…»
Воспоминания обрывались, будто в кадрах пропущенного фильма.
Но времени на размышления не было — нужно срочно везти их в город к лекарю.
* * *
Юнь Сянсян проснулась в своей комнате в гостинице Цинчжоу — одна.
Она села, пытаясь прийти в себя, и вдруг вспомнила вчерашний удар. Быстро прижала ладонь к груди — не больно? Сделала глубокий вдох — никаких повреждений.
«А где же обещанная смерть или тяжёлые раны? — удивилась она. — Неужели я каким-то чудом избежала их? Как?»
Она напряглась, вспоминая сцену на берегу: ослепительное сияние, мягкое и холодное, молодой господин держал её, но его выражение лица и аура были совсем не такими, как обычно — будто это был совсем другой человек.
Кажется, она спросила: «Ты не молодой господин?»
А он ответил: «Нет, я им и есть».
Теперь, в ясном сознании, этот диалог казался странным. Почему она так спросила? Кто же он, если не молодой господин?
Ах да! А сам молодой господин разве не ранен? Она быстро соскочила с кровати — движения лёгкие, будто она и вправду не пострадала — и вышла из комнаты.
Едва открыв дверь, она увидела во дворе спину молодого господина, стоящего под деревом с цветами хэхуань.
— Молодой господин! — воскликнула она, чувствуя неожиданное волнение.
Он обернулся. Лицо его было бледнее обычного, даже губы побледнели.
Она сразу поняла: её раны загадочным образом исчезли, а его, наоборот, стали серьёзнее.
— Молодой господин, ваши раны очень тяжёлые? — спросила она, подбегая к нему.
Он улыбнулся. С дерева упали нежно-розовые лепестки хэхуань.
— Не так уж и серьёзно. Просто ты… — Он запнулся и протянул руку, поправляя её растрёпанные после сна волосы.
— А что со мной?
— С тобой… ничего, — после раздумий решил он. Не стоило говорить ей правду. Хотя удар «божественной силы», нанесённый речным демоном, чудом не оставил на ней ни царапины, он проверил её жизненные нити — и обнаружил, что они уже увядают.
Это означало, что ей осталось жить совсем недолго. По его расчётам — не больше месяца.
Он редко проверял жизненные нити других — хотя и знал это искусство, но никогда не пользовался им. Сяо Юнь стала единственной, кому он применил его. Когда Вэйно привезла их в город, он проснулся и сразу заметил, что Сяо Юнь не ранена. Это показалось ему подозрительным: может, раны внутренние? Тогда он и проверил её нити. Но, как ни странно, после этого его собственные раны стали ещё глубже.
— Ах! Молодой господин, вы… коснулись моих волос? — удивилась она. — И ничего не почувствовали?
Он не удивился. Ведь, проверяя её нити, он даже держал её за руку — и тогда понял, что его врождённая болезнь, кажется, прошла.
Правда, он ещё не проверял, действует ли это только на Сяо Юнь или на всех женщин.
— Молодой господин, вы уничтожили того синего демона?
Цзи Цунчжан выглядел немного растерянно:
— Кажется, это сделал я.
«Кажется?» — Юнь Сянсян нахмурилась. Звучит странно. — Молодой господин, мне показалось, что я увидела… другого вас. Ну, как сказать… это звучит очень мистично, хотя мир и так мистичен. Просто… мне показалось, что у вас есть вторая ипостась?
— Правда? Мне тоже так показалось. Но я всё ещё я.
Юнь Сянсян онемела. Разговор становился слишком философским, а она в философии ничего не понимала. Решила сменить тему:
— Молодой господин, раз демон побеждён, мы возвращаемся в Цзянду?
— Да!
— А ваши раны? Нужно ли отдыхать? Дорога ведь будет тряской.
— Со мной всё в порядке. Просто лёгкие царапины.
Она немного успокоилась, хотя его лицо и правда выглядело хуже обычного.
* * *
Когда они покидали Цинчжоу, Вэйно с отрядом солдат проводила их до городских ворот. Юнь Сянсян заметила, как принцесса прощалась с молодым господином — в её глазах мелькнула лёгкая, почти незаметная грусть.
Солдаты подвели двух коней. Юнь Сянсян при виде лошадей занервничала:
— Молодой господин, неужели мне ехать вместе с госпожой Ваньгэ?
Она бросила взгляд на Ваньгэ — на том прекрасном, холодном лице не дрогнул ни один мускул.
— Ты можешь ехать сама, если умеешь верхом.
Юнь Сянсян внутренне возмутилась. Неужели молодой господин не видит, что она и Ваньгэ просто не могут находиться рядом? Как же это досадно!
— Нет! Я поеду с вами. А почему нельзя просто нанять карету? Зачем нужны кони?
— На конях быстрее. Нам нужно добраться до причала до полудня — корабль в Цзянду отходит во второй половине дня. Если сегодня не успеем, придётся ждать ещё три дня, — объяснил Цзи Цунчжан.
Юнь Сянсян в душе всплакнула от бессилия. Этот мир с его транспортом просто невыносим! Но твёрдо заявила:
— Тогда я еду с вами.
http://bllate.org/book/7961/739270
Готово:
