Поначалу Юнь Сянсян не понимала: почему столько девушек рвутся на должность подавальщицы чая? Ведь работа-то простая — разносить напитки гостям. А раньше, когда У Цинъе ещё занимала эту должность, она нос задирала до небес.
Неужели место так уж выгодно?
Позже Юнь Сянсян немного разузнала и выяснила: подавальщица чая действительно получает больше других служанок в саду.
Служанки чайной комнаты ничем, кроме уборки самой чайной, не занимались. А когда в бамбуковый сад приходили гости, они заваривали чай и подавали его. Работа была лёгкой, да и месячное жалованье — на несколько монет выше, чем у простых служанок.
Но главное — именно здесь варили чай для самого молодого господина. А во время приёма гостей в переднем зале подавальщица, пользуясь своим положением, могла любоваться им вблизи — о чём мечтали все служанки.
Была и ещё одна, более прозаичная причина: если удавалось произвести хорошее впечатление на знатных гостей, можно было получить щедрые чаевые. Молодой господин был первым сыном дома Цзи в государстве Жун, а к нему приходили лишь высокопоставленные и богатые люди, которые щедро одаривали прислугу. Иногда случайная награда превышала полугодовое жалованье подавальщицы.
Юнь Сянсян задумалась: не попытаться ли и ей побороться за это место? Но в глубине души она чувствовала: пока остаётся служанкой, разницы между подметанием полов и завариванием чая почти нет.
Однако… подавальщица чаще появляется перед глазами молодого господина. И есть возможность подработать!
Если ей удастся избежать той неотвратимой смерти, ей непременно нужно накопить немного денег — чтобы, уйдя со службы, суметь прокормить себя.
Взвесив все «за» и «против», она решила: попробую!
Правда, у неё не было денег, чтобы подмазать няню Ли. Но зато у неё имелась куда более мощная «задняя дверь» — её брат Цзян!
*
В последнее время к няне Ли всё чаще стали наведываться девушки с подарками. Няня Ли улыбалась и принимала всё без отказа. Затем она записывала имена всех, кто подносил дары, в особый список и передавала его молодому господину, прося его самому выбрать подходящую кандидатуру. Такой подход позволял ей спокойно объясняться с разочарованными девушками: «Я приняла ваш дар, я вас рекомендовала, но молодой господин вас не выбрал».
Цзи Цунчжан редко вмешивался в дела сада. Обычно, когда слуги приносили ему какие-то сообщения, он лишь кивал. И на сей раз, взглянув на список, он просто ткнул пальцем:
— Пусть будет эта.
Он даже не помнил, как выглядела эта служанка.
Но вдруг в центральный двор заднего крыла ворвалась Юнь Сянсян. Это место считалось запретной зоной для женщин: сюда, кроме управляющих нянек, никто из служанок не осмеливался входить.
Когда Юнь Сянсян появилась, няня Ли как раз собиралась уходить, держа в руках список.
— Сяо Юнь! Как ты смела явиться в задний двор?! — воскликнула няня Ли. — Быстро за мной!
Юнь Сянсян не обратила на неё внимания и с громким «плюх» упала на колени:
— Молодой господин, Сяо Юнь кланяется вам!
Цзи Цунчжан сидел во внутреннем дворике, грелся на солнце, читал книгу и пил чай. Он оторвал взгляд от страницы и спокойно спросил:
— Твоя рана зажила?
Юнь Сянсян захихикала, стараясь выглядеть как можно наивнее и беззаботнее:
— Зажила, зажила! Молодой господин, я слышала, что У Цинъе больше не будет подавать чай… Я… — Она потупилась и смущённо теребила край одежды. — Я хочу занять её место.
Уголки губ Цзи Цунчжана дрогнули в едва уловимой улыбке:
— О? Ты умеешь заваривать чай?
Юнь Сянсян кивнула:
— Умею.
— Тогда сейчас же приготовь мне чай и принеси сюда, — сказал он.
— Слушаюсь! — Юнь Сянсян стремглав бросилась прочь.
Няня Ли остолбенела. Молодой господин не наказал Сяо Юнь за то, что она самовольно проникла в задний двор? Обычно за такое следовало несколько ударов линейкой по ладоням! Раньше всех смельчаков именно так и наказывали.
— Так… молодой господин, насчёт кандидатуры подавальщицы… — осторожно начала она.
— Подожди в стороне, — ответил Цзи Цунчжан.
Няне Ли ничего не оставалось, кроме как отступить в сторону.
В чайной Юнь Сянсян застала нескольких служанок, в том числе и У Цинъе, которая как раз собирала свои вещи, готовясь окончательно покинуть помещение.
Увидев внезапное появление Юнь Сянсян, У Цинъе холодно бросила:
— Тебе здесь нечего делать.
Юнь Сянсян улыбнулась:
— Сестра У, я пришла заварить чай. Молодой господин велел попробовать мой напиток.
У Цинъе аж дух перехватило:
— Что?!
Остальные служанки тоже изумились.
Под их изумлёнными взглядами Юнь Сянсян подошла к чайному набору, зажгла огонь в маленькой печке, поставила чайник с водой и, пока вода закипала, принялась выбирать чай. Она поочерёдно открыла все баночки, понюхала содержимое и вскоре выбрала тот, что ей понравился.
У Цинъе стояла рядом, и глаза её покраснели от злости:
— Молодой господин велел тебе занять моё место?
Юнь Сянсян радостно кивнула:
— Похоже на то.
У Цинъе вспыхнула:
— Ты!
Юнь Сянсян учтиво поклонилась:
— Сестра У — старшая, у Сяо Юнь ещё многое предстоит узнать у вас о заваривании чая.
У Цинъе чуть не расплакалась от ярости, но быстро взяла себя в руки и вдруг улыбнулась.
Юнь Сянсян сразу поняла: сейчас эта змея задумала какую-то гадость! Она увидела, как У Цинъе подошла ближе.
— Сяо Юнь, учить тебя — не смею, но могу подсказать: молодой господин особенно любит чай, заваренный из таких листьев. — Она сняла с полки баночку и открыла её.
Юнь Сянсян улыбнулась:
— Это какой чай?
— Это называется «маленькие тутовые листья», — пояснила У Цинъе. — Чай из них получается особенно свежим.
Юнь Сянсян взяла баночку и вытащила один листочек. Он уже был полностью высушен, и форма действительно напоминала уменьшенный лист тутовника.
Но У Цинъе не обманет её. Это был лист сенны — слабительное, действующее не хуже касторки.
Юнь Сянсян нарочито подняла лист повыше, чтобы все хорошо его видели, и наигранно удивилась:
— Правда? Молодой господин любит именно этот?
У Цинъе приняла заботливый вид:
— Конечно! Я же сама варила чай для молодого господина. Я отлично знаю, что ему нравится.
Юнь Сянсян многозначительно взглянула на неё и вдруг весело сказала:
— Тогда обязательно поблагодарю сестру У! Обязательно добавлю побольше в чай молодого господина.
Одна из служанок не выдержала:
— Сестра У, это…
У Цинъе резко оборвала её:
— Занимайтесь своим делом! Достаточно, что я и Сяо Юнь обсудили вкусы молодого господина.
— Да-да, одной сестры У вполне хватит, — подхватила Юнь Сянсян. Фраза прозвучала двусмысленно, но никто этого не заметил.
У Цинъе наблюдала, как Юнь Сянсян бросила в чайник несколько листьев сенны, и наконец удовлетворённо улыбнулась.
— Хватит? — спросила Юнь Сянсян.
— Хватит, хватит! — кивнула У Цинъе. — Если переборщить, вкус станет слишком резким. Ах да, не забудь вынуть листья, как только чай закипит. Они крупные — испортят вид напитка.
Юнь Сянсян послушно кивнула.
Когда чай был готов, она вынесла его из чайной. Лицо У Цинъе мгновенно исказилось — маска доброты спала.
— Сестра У… как же так… молодой господин… — робко заговорила одна из служанок.
Но У Цинъе рявкнула:
— Если хоть одна из вас проболтается, я расскажу обо всех ваших тайных встречах со стражниками и слугами!
Служанки мгновенно замолчали.
— Запомните: отравила молодого господина Юнь Сянсян. Я ничего не знаю. И вы — тоже ничего не знаете, — сказала У Цинъе.
А тем временем Юнь Сянсян уже несла чай во внутренний двор.
— Молодой господин, чай готов, — сказала она, поставив чайник на столик рядом с ним и налив чашку.
— Прошу, — добавила она.
Цзи Цунчжан поднёс чашку к носу и понюхал:
— Аромат «Снежных Почек»… странный.
Юнь Сянсян удивилась:
— Странный?
И тут же налила себе чашку и залпом выпила.
Няня Ли тихо напомнила:
— Сяо Юнь, ты превысила свои полномочия.
Но никто не обратил на неё внимания.
Цзи Цунчжан медленно поворачивал чашку в пальцах и спросил:
— Где ты варила этот чай?
Юнь Сянсян наивно улыбнулась:
— В чайной. Там я встретила сестру У, и она даже подсказала мне пару приёмов заваривания.
— О? И что же она тебе посоветовала?
— Она сказала, что вы особенно любите листья под названием «маленькие тутовые листья», поэтому я добавила их в чай «Снежные Почки»! — Она старалась говорить как можно более детским, девчачьим голоском, чтобы звучало соблазнительно и наивно.
Цзи Цунчжан поставил чашку на стол:
— Хорошо. Ты будешь подавальщицей чая.
Няня Ли всполошилась:
— Молодой господин! Вы же только что назначили на эту должность Сяо Лю из цветочной службы!
Цзи Цунчжан не стал отвечать ей. Вместо этого он спросил Юнь Сянсян:
— Ты сейчас не чувствуешь боли в животе?
Юнь Сянсян приложила руку к животу, сначала спокойно, но потом скорчила гримасу:
— Ой! Молодой господин, вы как раз сказали — и правда заболело! Ой-ой, не могу больше! Бегу в уборную!
— Подожди, — остановил он её.
Юнь Сянсян уже прыгала на месте. Хотя она и ожидала такого эффекта, физиологические позывы было трудно сдержать.
— Впредь не нарушай правила бамбукового сада. Не смей без разрешения входить в задний двор, — сказал он мягко.
Юнь Сянсян удивилась:
— Но няня Ли же тоже женщина!
— Няня Ли — пожилая управляющая. Вы — не одно и то же, — ответил он.
Няня Ли гордо выпятила грудь:
— Я — управляющая служанками, лично назначенная молодым господином! Поэтому мне дозволено входить во внутренний двор для докладов.
Юнь Сянсян посмотрела то на молодого господина, то на няню Ли и вдруг с интересом уставилась на глубокие морщины на лице старшей служанки:
— Поняла, молодой господин! Няня такая старая, что ей можно. Я ухожу — терпеть больше не могу! — Схватившись за живот, она вылетела из двора, словно ветер.
— Ты!.. — няня Ли стиснула зубы от злости.
Но Цзи Цунчжан спокойно произнёс:
— Няня Ли.
В этом обращении прозвучала такая строгость, что няня Ли мгновенно вытянулась в струнку.
— Позаботься о том, чтобы У Цинъе исчезла из бамбукового сада.
Няня Ли изумилась:
— Молодой господин, Сяо У всегда работала прилежно…
— Мои слова не повторяются дважды, — холодно прервал он.
Няне Ли ничего не оставалось, кроме как поклониться и поспешно удалиться, прижимая к груди свой список.
В ту же ночь, в Яйском дворике, в комнате Юнь Сянсян.
Она пила лекарство, которое принесла Сяо Хуа. После целого дня расстройства желудка лицо её стало бледным, почти прозрачным.
— Осторожно, горячее! — предупредила Сяо Хуа.
А разговор четырёх других девушек в комнате доносился до Юнь Сянсян отчётливо:
— Сестру У выгнали из дома?
— Да, выгнали! Сам молодой господин приказал.
— Ой, за что? Что она натворила?
— Неизвестно. Молодой господин всегда держится отстранённо, редко общается с прислугой. Его приказы часто кажутся странными и непонятными.
— Лучше бы выгнали! Эта У Цинъе всегда смотрела на всех свысока, задирала нос и постоянно обижала тех, кто ниже её по рангу.
…
Юнь Сянсян молча допила лекарство до дна.
*
Луна уже взошла высоко в небо. В бамбуковом саду, кроме ночных патрульных, все давно спали.
Ночь, как всегда, была тихой.
Хотя Юнь Сянсян и выпила лекарство, симптомы поноса утихли, и она реже бегала в уборную, но под утро её снова разбудило неотложное желание. Она долго ворочалась, но в конце концов встала с постели.
Зима уже прошла, но весенние ночи всё ещё ледяные. Набросив на плечи верхнюю одежду, она тихо вышла из комнаты.
Уборная находилась в углу Яйского дворика.
Освещая себе путь лунным светом и единственным фонарём во дворе, она добежала до нужного места.
Каждый раз, когда ей приходилось пользоваться туалетом, она думала: если в прошлой жизни что-то и стоило вспоминать с теплотой, так это современные уборные.
Древние выгребные ямы… словами не передать! Хотя в таком аристократическом саду, как бамбуковый, уборную чистили ежедневно, иногда всё равно приходилось наступать на отважных обитателей, выползших наружу… белых, пухлых, круглых и мягких… личинок мух.
— Квик! — под ногой снова что-то хрустнуло. В темноте она почувствовала: опять наступила на личинку!
Уборная была обшита деревянными досками, а потолок — решётчатый, так что сквозь него было видно небо. Она взглянула на луну и почувствовала полное отчаяние.
Тогда она с невероятной скоростью, быстрее молнии и звона колокольчика, закончила своё дело.
Как раз в тот момент, когда она собиралась открыть дверь уборной, над головой мелькнула чёрная тень.
http://bllate.org/book/7961/739240
Готово:
