Гора Тяньци вздымалась до самых облаков, её вершину окутывали туманы. Посреди дымки возвышался каменный обелиск высотой около тридцати метров — величественный и строгий, с тремя мощными иероглифами, вырезанными на нём: «Секта Небесных Наставников».
Мин Лун показалось, что почерк ей знаком. Приглядевшись и припомнив, она поняла: те же самые черты красовались на табличке над воротами особняка семьи Е.
— Неужели эти три иероглифа «Секта Небесных Наставников» написал Е Синь? — предположила она.
— Верно. Именно он установил этот обелиск секте, — ответил Се Бофэн.
Он подошёл к камню, некоторое время молча разглядывал его, а затем внезапно резко ударил ладонью прямо в центр основания. От удара туман по обе стороны закипел и завихрился, долго не успокаиваясь.
Мин Лун замирала от страха: такой мощный удар наверняка расколол бы лицо секты вдребезги! Одной мысли о том, как Цюй Цзяньчжун узнает об этом и придёт в ярость, было достаточно, чтобы она уже радовалась.
Туман рассеялся и снова сгустился. Мин Лун с нетерпением ожидала увидеть трещины на камне, но перед ней стоял совершенно целый обелиск.
Мин Лун: ??? Такого быть не может.
Она даже применила духовное восприятие, тщательно просканировав каждый уголок камня сверху донизу, но так и не обнаружила ни малейшего повреждения.
«Неужели этот обелиск набит песком? Как он только выдержал такой удар!» — фыркнула она про себя, чувствуя искреннее сожаление за Се Бофэна.
Тот, как всегда, сохранял полное безразличие. Он повернулся к Мин Лун и спокойно произнёс:
— Пойдём.
Мин Лун почесала затылок, прикусила губу, не зная, как утешить Се Бофэна. Ведь он приложил все силы, а камень даже не дрогнул — это действительно могло обескуражить кого угодно.
Однако, внимательно изучив выражение лица Се Бофэна, она решила, что тот, похоже, вовсе не нуждается в утешении — ни печали, ни злости в его глазах не было.
Лучше помолчать: лишние слова только навредят. Пусть немного побыл один.
Они шли молча.
На следующий день, когда солнце уже взошло высоко, Мин Лун проснулась и сошла вместе с Се Бофэном вниз, чтобы пообедать в гостинице.
Они заняли первый попавшийся столик. Официант приветливо подскочил:
— Что желаете заказать, господа?
Мин Лун оглядела блюда на соседних столах: разнообразные кушанья были в изобилии, но ничего особенно аппетитного не виднелось.
— У вас тут вообще есть что-нибудь вкусное? — спросила она у официанта.
— Сейчас осень, — с готовностью перечислил тот, — отлично идут курица, тушенная с каштанами; яйца с лилиями и сельдереем; жареные опята с морковью и спаржей; свиные ножки, томлёные с арахисом и лотосом; и клецки из таро.
Мин Лун не знала, вкусны ли они на самом деле, и просто бросила:
— Ладно, принесите всё это.
Официант взглянул на Се Бофэна, который молча пил чай и не возражал, и весело откликнулся:
— Хорошо, сейчас будет!
Когда блюда подали, Мин Лун попробовала каждое и разочарованно вздохнула:
— Так себе... Ни одно не стоит того, чтобы есть.
Се Бофэн отведал чуть-чуть, кивнул и отложил палочки, продолжая пить чай.
Он давно достиг стадии воздержания от пищи, так что ему необязательно было есть, а раз еда невкусная — зачем себя мучить.
Мин Лун тоже поковыряла в тарелке, наелась процентов на тридцать–сорок и положила палочки.
— Сегодня вечером я позаимствую кухню у гостиницы и сама приготовлю. Есть эту ерунду — смысла нет.
Се Бофэн неторопливо отпил глоток чая и заметил:
— Еда, конечно, никуда не годится, но чай неплох.
Мин Лун обычно не любила чай — всегда казался горьковатым и неприятным во рту. Но если даже такой привередливый Се Бофэн хвалит его, значит, стоит попробовать.
— Дай-ка и мне глотнуть.
Она налила себе чашку. Аромат чая был насыщенным и цветочным, во рту — сладковатый, без горечи, словно благоухание орхидеи и корицы, вкус — как небесная роса.
— Вот это да! Вкусно! — воскликнула Мин Лун, чувствуя, как аромат медленно проникает от кончика носа в горло, а затем растекается по всему телу, наполняя её лёгкостью и радостью.
Как раз в этот момент мимо проходил официант и, услышав похвалу, обрадовался:
— Это наш фирменный чай «Ланъе». Его делают из листьев и цветов орхидеи с горы Тяньци. Тамошние орхидеи питает густая духовная энергия, поэтому они совсем не такие, как обычные — обладают особым ароматом, очень освежают и сохраняют вкус даже после десятков заварок. Это наша гордость!
— Ага… вот почему такой ароматный, — протянула Мин Лун.
Официант ушёл, а Мин Лун и Се Бофэн продолжили наслаждаться чаем.
В это время за соседний столик подсела компания людей. Они заказали несколько блюд и, попивая чай, начали беседовать.
Мужчина лет сорока–пятидесяти сказал:
— Сегодня началась регистрация на Совет Бессмертных.
Рядом с ним сидел мальчик лет трёх–четырёх и детским голоском спросил:
— Папа, а что такое Совет Бессмертных?
— Это собрание, которое проводится раз в десять лет. Все секты и школы посылают своих новичков, принятых за последние сто лет, чтобы те соревновались в мастерстве. В этом году главным призом станет давно утерянный клинок девятого ранга — говорят, он невероятно мощный. Многие хотят заполучить его себе.
Мальчик широко распахнул глаза:
— Папа, я тоже хочу пойти играть!
— Это праздник для культиваторов, нам, простым смертным, туда нельзя. Если бы ты знал хотя бы пару простых заклинаний, можно было бы прикинуться свободным практиком и заглянуть туда ради интереса. Но мы ничего не умеем — значит, нам не светит участвовать в таком торжестве. Зато здесь, в Гостинице Тяньъюй, каждый день будут рассказывать свежие новости через сказителя. Мы сможем приходить и веселиться, слушая истории.
Мальчик захлопал в ладоши:
— Ура! А когда начнутся рассказы?
Отец ласково погладил его по голове:
— Сегодня и завтра идёт регистрация, послезавтра официально начнётся сам Совет. Скоро, скоро.
В этот момент подали их заказ, и они замолчали, увлечённо принимаясь за еду.
— Пойдём зарегистрируемся, — спокойно сказал Се Бофэн, допив чай, и направился к выходу.
Мин Лун быстро расплатилась и побежала за ним.
Улицы по-прежнему кишели людьми, но сегодня среди них появилось много культиваторов в развевающихся одеяниях, явно прибывших издалека.
Судя по разговору отца с сыном, это, несомненно, были представители различных сект.
«Не приехала ли Секта Юйшуй?» — подумала Мин Лун, оглядываясь в поисках знакомых лиц.
Её нынешнее путешествие в мир смертных должно было продлиться год. Учитель сказала лишь регулярно сообщать, что всё в порядке, больше ничего не требуя. Поэтому Мин Лун каждый раз отправляла через духовную бумажку всего два иероглифа: «В порядке».
Учитель всегда отмечала прочтение, но не отвечала — вероятно, ушла в глубокое уединение.
Значит, на этот раз они точно не встретятся.
Мин Лун стало немного грустно.
Но тут же она успокоилась: даже если бы они встретились, в её нынешнем облике учитель, скорее всего, не узнала бы её. А если бы и узнала — пришлось бы объяснять массу всего, и, возможно, объяснения бы не помогли.
Так что лучше, что пути не пересекутся — меньше хлопот.
Мин Лун выдохнула и перевела взгляд на Се Бофэна.
Скрестив руки за спиной и слегка наклонив голову, она спросила:
— Зачем тебе идти на этот Совет Бессмертных?
Она не верила, что его вдруг заинтересовал какой-то там клинок девятого ранга.
Се Бофэн ответил:
— Совет длится десять дней. Участники могут проживать в гостевых покоях секты Небесных Наставников.
Мин Лун сразу всё поняла: это отличный повод легально проникнуть внутрь секты и, возможно, узнать множество секретов.
Она потрогала свой пространственный мешок. К счастью, она привыкла каждое утро складывать туда всё необходимое, так что теперь у неё там имелось буквально всё.
Эта привычка была специально выработана на случай внезапных отъездов — теперь даже если бы ей пришлось участвовать в «Последнем выжившем», она бы не испугалась.
Вдруг она вспомнила, что забыла одну важную вещь! Оглядевшись, она заметила недалеко лоток с тем, что искала.
— Я сейчас вернусь! — бросила она Се Бофэну и быстро подбежала к торговцу. — Я покупаю все твои семечки!
Торговец опешил, а потом обрадовался до невозможного. От волнения он запнулся:
— Х-хорошо… благодарю!
— Не за что, — улыбнулась Мин Лун, получила несколько десятков цзинь семечек и убрала их в мешок.
— Зачем тебе столько семечек? — спросил Се Бофэн, внезапно появившись за её спиной с недоумённым видом.
— Чтобы стать настоящей зрительницей! — засмеялась Мин Лун.
Осенью арбузов не купить, зато семечки — в самый раз.
Впереди наверняка будет много интересного, надо заранее подготовиться. Она займёт лучшее место и будет наслаждаться зрелищем больше всех на свете.
Се Бофэн прищурился, не понимая.
Мин Лун не стала объяснять, схватила его за руку и потянула вперёд:
— Всё готово, пойдём скорее!
Через некоторое время они оказались на вершине горы Тяньци.
Обелиск по-прежнему величественно возвышался у входа в секту Небесных Наставников. Прохожие невольно поднимали головы, чтобы взглянуть на него, и тут же ощущали на себе давление величия, будто невидимая сила подавляла их дух.
Молодые культиваторы из небольших сект, ещё недавно гордые и самоуверенные, проходя мимо обелиска, теряли весь свой пыл и начинали чувствовать себя ничтожными.
А представители крупных кланов лишь усмехались, в их взглядах читалось презрение и насмешка.
Кто-то шептался:
— Этот обелиск создаёт такое давление… Наверняка усилен массивом величия.
Другой фыркнул:
— Секта Небесных Наставников только что пережила тяжелейшую битву с демоническим миром, сильно ослабла. В этом году у них, скорее всего, почти некому участвовать в Совете — они точно опозорятся. Поэтому и поставили этот обелиск у входа, чтобы хоть как-то сохранить лицо. Полный крах, и больше нечего сказать.
...
Мин Лун смотрела на обелиск и не ожидала таких политических интриг за этим камнем.
Вероятно, именно из-за этого массива Се Бофэн и не смог повредить его вчера. Это же специальная «фасадная конструкция» — её не так-то просто разрушить. Теперь понятно, почему Се Бофэн вчера остался совершенно невозмутимым: он заранее знал, что ничего не выйдет.
Всё логично и предсказуемо.
Мин Лун лёгким движением похлопала Се Бофэна по плечу и бросила на него одобрительный взгляд.
Тот обернулся к ней и почувствовал, что в её поведении что-то крайне странное.
— Мин-госпожа, вы тоже пришли регистрироваться? — раздался весёлый голос.
Из ниоткуда появился Цюй Чэнлэ и радостно заговорил с Мин Лун.
Она вздрогнула и инстинктивно отступила на шаг ближе к Се Бофэну, стараясь держаться подальше от слишком возбуждённого Цюй Чэнлэ. Вежливо улыбнувшись, она спросила:
— Здравствуйте. А вы кто?
Хотя она и знала Цюй Чэнлэ, они официально не знакомы, так что приличия надо соблюдать.
Цюй Чэнлэ осознал свою оплошность, поправил одежду и вежливо представился:
— Я Цюй Чэнлэ из секты Небесных Наставников, сын Цюй Цзяньчжуна. Очень приятно.
Мин Лун улыбнулась:
— Взаимно. А откуда вы знаете, что я Мин?
Цюй Чэнлэ замялся — вопрос застал его врасплох. Не скажешь же, что он, очарованный её красотой, расспросил об этом у хозяина Гостиницы Тяньъюй!
Пока он запинался, подошла Цюй Чэнхуань. Она сердито взглянула на бестолкового брата и, чтобы избежать неловкости, пояснила за него:
— Гостиница Тяньъюй принадлежит нашей секте. Вчера, спустившись с горы, мы услышали от хозяина, что прибыла молодая госпожа-культиватор необычайной красоты, и решили узнать подробнее. Если чем-то обидели — прошу простить.
Цюй Чэнлэ почесал затылок и смущённо улыбнулся.
Цюй Чэнхуань говорила вежливо, а Мин Лун и не собиралась злиться, поэтому махнула рукой:
— Да ничего страшного.
Цюй Чэнхуань спросила:
— А из какой секты вы, Мин-госпожа?
— Мы свободные практики. Просто проходили мимо горы Тяньци, услышали о собрании и решили заглянуть ради интереса.
Цюй Чэнлэ подскочил ближе к Мин Лун и радостно замахал руками:
— Если хочется веселья, то лучше времени, чем Совет Бессмертных, не найти! Вы как раз вовремя!
— Да уж, — горько усмехнулась Мин Лун. «Цюй Чэнлэ сейчас просто глуповатый юноша, совсем не похож на своего серьёзного книжного образа».
— Даоист, — раздался знакомый голос.
Мин Лун обернулась и увидела, что рядом с Се Бофэном внезапно возникла Чжао Шэнмэй.
«Вы что, суслики? Почему постоянно из-под земли вылезаете?» — подумала Мин Лун, не зная, смеяться или плакать.
Чжао Шэнмэй смотрела на Се Бофэна с нежностью и смирением, совсем не так, как вчера вечером, и мягко сказала:
— Мы встречались прошлой ночью. Вы, вероятно, помните?
— Нет, — холодно ответил Се Бофэн.
Чжао Шэнмэй не ожидала такого прямого отказа и почувствовала себя крайне неловко. Она натянуто улыбнулась:
— Ничего страшного. Я Чжао Шэнмэй из секты Линъюнь. Смею спросить, как ваше имя?
— Мин Сюань.
— А где живёт Мин-госпожа и по какому пути культивируете?
— Сколько лет Мин-господину и как продвигается его путь культивации?
...
Чжао Шэнмэй и Цюй Чэнлэ задавали вопросы каждый своему собеседнику, совершенно игнорируя остальных.
Мин Лун смотрела на эту сцену и чувствовала странность: почему «предназначенные друг другу» персонажи не обращают внимания друг на друга, а вместо этого лезут к ней и Се Бофэну?
Где же их «любовь с первого взгляда»?
http://bllate.org/book/7960/739208
Готово:
