Этот человек некогда был той, кого Ли Шу не могла заполучить.
Они расстались из-за несоответствия своих положений.
Цзи Цинлинь фыркнул и отвёл взгляд.
Ли Шу уловила каждое их движение и начала следующий акт своего представления.
Цзи Цинлинь, Сяо Юй и Ван Фуцзянь — трое самых влиятельных людей в государстве. Играть перед ними в актрису — вот где настоящий азарт.
Новому императору было всего десять лет. При жизни покойного императора он не пользовался особым расположением, и теперь, внезапно оказавшись перед строем чиновников и аристократов, дрожал как осиновый лист. Он едва мог говорить, а будь он не в паланкине, то, пожалуй, и стоять не смог бы.
Императрица-вдова Чэнь тревожно наблюдала за ним и тихо подгоняла: это был его первый осенний охотничий выезд после восшествия на престол — прекрасная возможность утвердить свой авторитет.
Однако сколько бы она ни уговаривала, юный император лишь крепче вцеплялся в край паланкина, а его глаза, покрасневшие от страха, полнились ужасом.
Паланкин императора находился на некотором расстоянии от чиновников, так что те не могли разглядеть его лица. Они видели лишь, как императрица-вдова о чём-то шепчет с ним.
Но разговор затягивался.
По обычаю, в это время государь должен был вознести благодарность Небу и предкам, затем поблагодарить трёх высших министров, девять министров и восемьдесят одного чиновника за совместное управление государством и объявить начало осенней охоты.
Время шло, а недовольные чиновники и аристократы, и без того скептически относившиеся к новому императору, начали нервничать.
Ли Шу взглянула на застывшего в молчаливом противостоянии с императрицей-вдовой юного императора и, не раздумывая, подскакала на коне и сама совершила жертвоприношение от имени государя.
Лики чиновников и аристократов мгновенно изменились — поступок Великой принцессы был явным нарушением этикета.
Даже Цзи Цинлинь, чьё отношение к ней в последнее время немного смягчилось, теперь явно недоволен её поведением.
Он нахмурился и уставился на Ли Шу.
Однако она не выглядела смущённой от того, что заменила императора в ритуале. Напротив, на её лице читалась уверенность, почти вызов: «Кто, если не я?» Но в уголках глаз и на изгибе бровей пряталась едва уловимая грусть — та самая, что охватывает человека, стоящего на вершине власти, где нет никого рядом.
Цзи Цинлинь на мгновение замер. Его раздражение постепенно рассеялось, словно его и не было.
Ли Шу краем глаза следила за выражением его лица. Взгляд Цзи Цинлиня, казалось, невзначай следовал за ней. Она перевела взгляд на Сяо Юя — тот был куда сдержаннее. По его внешности невозможно было угадать эмоции; чтобы понять его настроение, нужно было ловить самые тонкие жесты.
Ли Шу посмотрела на его длинные пальцы.
Сяо Юй был безупречен — и лицом, и осанкой, и даже руками. Его пальцы были изящнее женских, будто выточены из нефрита. В прошлом они то касались струн цитры, то обхватывали флейту — каждое движение словно сошло с картины.
Теперь же эти руки держали поводья, и большой палец незаметно перебирал кожу уздечки — совершенно обычное движение.
Но Ли Шу знала: именно так он проявлял сомнение.
Время, проведённое вместе с ним, позволило ей выучить каждое его движение наизусть.
Она отвела взгляд.
Всё шло по плану.
Теперь наступала очередь Линь Вэньи.
Ли Шу бросила вызывающий взгляд на чиновников и, приподняв бровь, лениво бросила:
— Начинайте.
Её поведение было настолько дерзким, что многие чиновники возмутились. Даже после начала охоты они продолжали собираться группами и шептаться, осуждая её за высокомерие.
А Линь Вэньи, обычно её злейший враг, на удивление спокоен. Он поглаживал бороду и мягко успокаивал разгневанных чиновников. Его взгляд на мгновение скользнул по Ли Шу, и в глазах мелькнула насмешка.
Сяо Юй стоял недалеко от Линь Вэньи и заметил эту усмешку. Его пальцы медленно перебирали поводья, а конь неторопливо шагал по охотничьему лесу.
Его друзья из аристократических семей, видя это, подбадривали его отправиться на охоту, но он лишь слегка улыбнулся:
— Не торопитесь.
Они решили, что он просто хочет избежать встречи с Ли Шу, и не стали настаивать.
Но Цзи Цинлинь всё видел. Его глаза сузились.
«Притворяется», — подумал он.
Линь Вэньи был главой всех чиновников — канцлером. После прихода Ли Шу к власти его влияние постепенно сошло на нет. Всем было известно, что между ними царит лишь видимое согласие. Теперь же Линь Вэньи пригласил Сяо Юя встать рядом с ним — в самом заметном месте, откуда Ли Шу обязательно увидит их. Он хотел напомнить ей о тех тяжёлых временах, когда она вынуждена была угождать всем и каждому.
Если бы Сяо Юй действительно хотел избежать встречи с Ли Шу, стал бы он принимать приглашение её заклятого врага?
Сначала он бросил её, а теперь помогает её политическому оппоненту? Ясно, что под этой ослепительной внешностью скрывается ничтожество.
Эта неземная красота — всего лишь приманка для женщин.
Неосознанно Цзи Цинлинь начал склоняться на сторону Ли Шу. Пусть она и действует без разбора средств, пусть даже нарушает порядок в государстве, но использовать её чувства как оружие — это подло.
Он с отвращением подумал о Сяо Юе и Линь Вэньи, а когда снова поднял глаза, то не увидел Ли Шу на поле.
Он огляделся и наконец заметил в глубине леса вспышку алого — её плащ. Рядом с ней было лишь несколько телохранителей; те, кто хотел составить ей компанию, давно отстали.
Цзи Цинлинь нахмурился.
Хотя Ли Шу всегда стремилась одержать победу в охоте, её поведение сегодня больше напоминало бегство от чего-то.
Он локтем толкнул Сюй Цзунъюаня.
Сюй Цзунъюань дрогнул, и стрела из его арбалета ушла в сторону. Испуганный олень скрылся в чаще, и его след простыл.
— Ты опять чего? — с лёгким раздражением спросил Сюй Цзунъюань. — Моя стрельба и так не сравнится с твоей. Если так пойдёт, я вернусь с пустыми руками.
— Да не бойся, всё, что я добыл, отдам тебе.
Цзи Цинлинь не отрывал взгляда от удаляющейся фигуры Ли Шу и бросил это вскользь.
Лицо Сюй Цзунъюаня озарилось радостью. Он убрал лук и спросил:
— Правда?
Но, вспомнив обычное поведение Цзи Цинлиня, тут же добавил с сомнением:
— Только не обманывай меня.
— Не обману.
Цзи Цинлинь продолжал разговор с Сюй Цзунъюанем, но вдруг как бы невзначай спросил:
— Она каждый год так уходит на охоту?
— Кто?
Сюй Цзунъюань не сразу понял.
— Великая принцесса.
— А, Великая принцесса...
Сюй Цзунъюань огляделся — Ли Шу уже не было видно. Неподалёку Сяо Юй беседовал с друзьями, его изящные манеры и неземная красота притягивали взгляды благородных девиц.
Он понизил голос:
— Нет, не так. Сегодня она ведёт себя странно. Наверное, из-за Сяо Шицзы.
Цзи Цинлинь прищурился.
Значит, всё-таки из-за Сяо Юя.
Сюй Цзунъюань вздохнул:
— Как бы ни была хитра Великая принцесса, в конце концов, ей всего восемнадцать. Неудивительно, что она растерялась, увидев бывшего возлюбленного, который её бросил...
Едва он договорил, как Цзи Цинлинь хлестнул коня и ворвался в лес.
— Эй, Цинлинь! Куда ты? — закричал ему вслед Сюй Цзунъюань.
— Добычу тебе ищу! — бросил тот, даже не обернувшись.
Автор примечает: Сюй Цзунъюань: «Поверил я тебе!»
Автор примечает: Из-за плохой статистики здесь внесены небольшие правки. Прошу прощения, дорогие читатели!
Цзи Цинлинь ворвался в унылый лес. Прохладный осенний ветер ударил ему в лицо, и он вдруг пришёл в себя.
Какое ему дело до того, что Ли Шу расстроена из-за Сяо Юя?
Зачем он так торопится?
Разве он не собирается сейчас же примчаться к ней и увидеть, как она выглядит?
Не сошёл ли он с ума?
Ли Шу — Великая принцесса, правящая страной, та самая, из-за которой род Цзи пришёл в упадок. Она — его заклятый враг.
Взгляд Цзи Цинлиня то вспыхивал, то гас. Конь замедлил ход.
Сзади раздался радостный голос Сюй Цзунъюаня:
— Жду тебя!
— Привези мне белую лисицу! Из шкуры сделаю мантию.
Глаза Цзи Цинлиня вспыхнули.
Вот именно! Он вовсе не ищет Ли Шу. Он просто компенсирует Сюй Цзунъюаню промах — ведь именно он спугнул его добычу. Он пришёл в лес, чтобы добыть шкуру лисы для друга. А если заодно увидит Ли Шу — так это лишь по пути.
К тому же, охрану на этой охоте выделили из отряда его деда. Если с Великой принцессой что-то случится, дед не избежит ответственности.
Он здесь ради Сюй Цзунъюаня и ради деда.
Точно не ради Ли Шу.
Убедив себя в этом, Цзи Цинлинь больше не колебался и поскакал туда, где только что видел Ли Шу.
Но конь Ли Шу был подарен Дайюэчжи — породистый скакун, невероятно быстрый. Когда Цзи Цинлинь добрался до места, её уже и след простыл. Лишь беспорядочные следы копыт указывали направление.
Цзи Цинлинь внимательно изучал следы, пытаясь определить, куда она направилась.
Его конь, боевой скакун, выращенный с детства, отлично понимал хозяина. Увидев, что тот сосредоточен, он послушно жевал траву, медленно шагая рядом.
Внезапно с холма донёсся приглушённый мужской голос:
— Не уйдёт. Нас так много — кто-нибудь да доберётся.
Цзи Цинлинь сначала подумал, что это просто охотники, и не придал значения. Но следующие слова заставили его сердце сжаться.
— Только будьте осторожны. Нам сказали: за её голову — тысяча лянов золота и сто тысяч серебра. Зачем делиться, когда можно всё оставить себе?
— Верно! У неё врагов хоть отбавляй. Даже если умрёт — никто не станет расследовать.
Глаза Цзи Цинлиня стали ледяными. Так описать могли только одну — Ли Шу.
А желающих убить её на охоте было предостаточно — любой из чиновников мог стоять за этим.
Цзи Цинлинь пришпорил коня и, как молния, ворвался на холм. Спиной он выхватил арбалетный болт и метнул его. Тот вонзился в грудь говорившего, пригвоздив его к земле.
Убийцы в панике выхватили мечи.
Но конь Цзи Цинлиня был быстр, а стрельба — безупречна. Всего за полчашки чая большинство из них уже лежали мёртвыми. Остальные, поняв, что проиграли, бросились врассыпную.
Цзи Цинлинь наложил болт на арбалет. Убийцы услышали свист ветра — и острую боль в груди. Шестигранный болт пробил их насквозь.
Тела рухнули на землю. Лишь один, раненный в бедро, корчился в высокой траве.
Цзи Цинлинь подскакал к нему, выхватил меч и одним движением отсёк правую кисть.
Убийца, сжимая обрубок левой рукой, завыл от боли.
— Кто вас прислал? — холодно спросил Цзи Цинлинь.
— Не... не знаю...
Едва он произнёс это, как перед его глазами блеснула молния. Зрачки сузились, и тело безжизненно обмякло.
В воздухе расползся тяжёлый запах крови.
Цзи Цинлинь вложил меч в ножны и огляделся.
Он и не надеялся, что убийца знает заказчика — ведь тот упомянул «верховного», значит, сам не в курсе. Он оставил одного в живых на всякий случай.
Ставка не сыграла.
Но терять время нельзя. Судя по словам убийц, на Ли Шу охотятся многие группы. А с ней всего несколько телохранителей. К тому же, увидев Сяо Юя, она наверняка вспомнила все свои прошлые унижения и сейчас подавлена. Возможно, даже прогнала охрану и спряталась где-то одна.
Цзи Цинлинь вдруг вспомнил ту ночь, когда он тайком проник во дворец Чжаоян. Ли Шу тогда отослала всех служанок и сидела в тени, свернувшись калачиком, совсем одна.
Она всегда такая. Перед другими — всегда улыбается, говорит дерзко, способна довести до белого каления. Но стоит остаться в одиночестве — и на лице появляется подавленная грусть.
Её напористость — всего лишь маска.
Глаза Цзи Цинлиня потемнели. Он на мгновение задумался, а затем резко повернул коня на запад — если Ли Шу хочет побыть одной, лучшее место — тихий ручей на северо-западе, где нет дичи.
Он мчался во весь опор. Вскоре перед ним засверкала серебристая лента ручья, журчащая тихой, успокаивающей мелодией.
В этот момент издалека донёсся звон мечей и резкий женский окрик.
Цзи Цинлинь немедленно поскакал на звук.
Обогнув рощу, он увидел Ли Шу.
На ней была кровь — чья, неясно: её или убийц.
Вокруг неё стояли замаскированные убийцы, гораздо более искусные, чем те, что напали на холме.
Цзи Цинлинь нахмурился, выхватил арбалетный болт и метнул его. Один из убийц, готовившийся нанести удар Ли Шу в спину, рухнул замертво.
Ли Шу краем глаза заметила появление Цзи Цинлиня. Её брови изогнулись, и она с вызовом бросила:
— Молодой генерал Цзи, неужели ты явился лично проводить меня в последний путь?
http://bllate.org/book/7957/738981
Готово:
