Чтобы выжить, дети избегали центра Восьмого района и обитали на его окраинах, среди руин, питаясь либо пайками, выдаваемыми по идентификатору, либо тайно охотясь на одиноких носителей способностей.
Из них выживали лишь самые стойкие; слабые погибали. А те, кто оставался в живых, становились всё больше похожи на Звезду Начала.
Увидев эти сведения, Му Цижу сразу решила использовать это место как точку прорыва.
Ведь те, кто видел лишь тьму, порой удивительно наивны.
Когда Скотт опустил Му Цижу на землю, она почувствовала, как из трещин в стенах и из-под обломков полуразрушенных зданий за ними следят десятки маленьких глаз.
Му Цижу отключила карту системы и попросила Скотта поставить её на землю.
Тот опустил её. В отличие от Му Цижу, которая полагалась на «читерский» интерфейс, его собственные, превосходно развитые чувства давно уже подсказали, сколько здесь людей и сколько пар глаз наблюдает за ними.
Он не ожидал, что здесь выживает столько детей.
Хотя, помимо раздражающего любопытства, они не представляли никакой угрозы.
Скотт не обратил внимания на эти взгляды и последовал за Му Цижу, охраняя её и заодно наблюдая, что она собирается делать.
Му Цижу ступила на землю, осмотрелась, запомнила окружение и направилась прямо к одному из домов, где, по её ощущениям, кто-то жил.
Это здание наполовину обрушилось, но вторая половина всё ещё упрямо держалась. Подойдя к развалившемуся входу, Му Цижу сразу увидела его обитателя.
Это был худой ребёнок с глазами, похожими на волчьи — настороженными и острыми. Почти мгновенно, как только Му Цижу приблизилась, он напрягся, словно проворная мышь, стремительно отпрыгнул назад, развернулся и бросился бежать, исчезнув из её поля зрения за миг.
Скотт не знал, чего хочет Му Цижу, но понял: она хотела поговорить с этим мальчишкой.
Ребёнок был быстр, но Скотт — быстрее. Не прошло и секунды, как он уже стоял перед мальчишкой, схватил его за воротник и вернул обратно, бросив прямо к ногам Му Цижу.
Всё произошло так стремительно — менее чем за две секунды, — что она даже не успела его остановить.
Худой мальчишка молча поднялся и уставился на неё пронзительным, настороженным взглядом, полным острого недоверия.
Му Цижу понимала, что Скотт поступил из лучших побуждений, и сказала:
— Спасибо тебе, Скотт. Но в следующий раз не нужно так делать.
— Есть, — ответил Скотт. Он был безупречным стражем и не задавал лишних вопросов.
Му Цижу посмотрела на мальчика, положила руку на грудь и слегка поклонилась:
— Прости, мой спутник тебя напугал. От его имени приношу извинения. Меня зовут Эрзула Мэфисэльд. А как тебя зовут?
— Чер, — ответил ребёнок, не сводя с неё чёрных, пристальных глаз, будто пытаясь проникнуть в самую суть её намерений. Его детский голос звучал неожиданно твёрдо.
— Очень приятно, Чер, — сказала Му Цижу. — Я сестра милосердия и пришла, чтобы раздать святую воду тем, кто в ней нуждается. Тебе она нужна?
С этими словами она велела Скотту достать из пространственного хранилища заранее подготовленную святую воду.
Му Цижу взяла белую фарфоровую чашку, зачерпнула воды и медленно подошла к Черу, протягивая её ему.
Она была Эрзула — святая дева храма, и должна была исполнять свой долг: спасать страждущих и творить милосердие, приносить утешение больным и страдающим через благословенную святую воду.
Глядя на этого худого, измождённого мальчишку, она становилась ещё нежнее.
Чер замер.
Он понимал каждое слово по отдельности, но вместе они складывались в нечто непостижимое.
«Сестра милосердия»? Что это?
— А что такое святая вода?
Подозрительно глядя на эту странную жидкость, Чер не хотел её пить ни за что на свете. Но, краем глаза заметив невозмутимого Скотта рядом с Му Цижу, он не осмелился прямо отказаться.
Кто знает, чем обернётся отказ?
Он лишь настороженно спросил, пытаясь выиграть время.
— Прости, я забыла объяснить, — сказала Му Цижу. — Это вода, над которой совершена молитва. После употребления она снимает боль и усталость.
«А?» — в глазах мальчишки ещё больше настороженности. Дарить кому-то безвозмездно средство, избавляющее от боли и усталости? На Звезде Начала такое невозможно!
И вообще, это выглядело просто как обычная вода… или, что хуже, как жидкость с подмешанным ядом.
Его подозрения были так очевидны, что Му Цижу не могла притвориться, будто их не замечает. Она задумалась на миг, затем поднесла чашку к губам и сделала глоток.
— Не обманываю, — с улыбкой сказала она.
Чер, который уже собирался отказаться, встретился взглядом с её смеющимися глазами. Глубокий лазурный цвет казался самым ярким в мире — настолько прекрасным, что отвести взгляд было невозможно.
Она, похоже, действительно не лгала.
Он бросил взгляд на Скотта, затем снова на Му Цижу. Как во сне, словно под чужим влиянием, он на мгновение колебнулся, потом напряжённо, с опаской протянул руку, взял чашку и, зажмурившись, выпил всё залпом.
На вкус — просто вода.
Сразу после этого Чер пожалел о своём поступке. Что с ним случилось? Почему он поверил человеку, которого видел впервые в жизни? Лучше бы его избили до полусмерти, чем заставить выпить неизвестную жидкость.
Но прежде чем он успел полностью погрузиться в раскаяние, Му Цижу велела Скотту достать питательную ампулу и протянула её мальчишке.
Глаза Черра вспыхнули. Забыв обо всём, он убедился, что ампула действительно для него, и, не раздумывая, вырвал её из рук Му Цижу. Его грязные пальцы резко сорвали колпачок, и он жадно, почти дико, влил содержимое в рот.
От рывка у Му Цижу даже ладонь заныла.
Но Чер не испытывал ни малейшего угрызения совести. Его взгляд оставался холодным, как у волка, — он настороженно следил, не попытаются ли отобрать у него драгоценную ампулу.
Му Цижу не рассердилась. Она лишь мягко улыбнулась, встала и стряхнула с подола немного пыли, осевшей на чёрную ткань.
— Хороший мальчик, — тихо сказала она. — До встречи. Я — Эрзула Мэфисэльд. Живу неподалёку, в доме C-145. Если тебе понадобится помощь, приходи ко мне в любое время.
Чер не ответил. Выпив ампулу, он швырнул пустую трубочку на землю, проигнорировал её слова и начал осторожно пятиться назад. Убедившись, что Му Цижу не собирается его удерживать, он стремительно скрылся.
Му Цижу не стала его останавливать. Отведя взгляд, она направилась к следующему дому.
Скотт внимательно следил за всеми её действиями, но так и не мог понять их цели. Он лишь загнал сомнения глубже в себя и продолжил наблюдать.
А за их спинами, в руинах, Чер всё ещё пристально смотрел им вслед своими чёрными глазами.
Му Цижу продолжила обходить руины, заходя в каждый дом в поисках детей, которым могла бы помочь.
Но теперь, без помощи Скотта, все дети разбегались при её приближении. Никто не хотел принимать её дары — никто даже не показывался.
Однако это не удивило Му Цижу. Ведь даже на Земле все знали: бесплатный сыр бывает только в мышеловке. А уж на Звезде Начала и подавно.
Она не расстраивалась. Ведь очки известности всё равно росли.
Система фиксировала, как с каждым шагом её репутация понемногу увеличивается, и уже скоро она полностью покрыла ранее потраченные кредиты.
Дети наблюдали из тени. Просто быть замеченной, узнанной и запомнённой ими — этого уже хватало для получения очков известности.
Му Цижу, полностью погружённая в роль, не думала об этом. Она продолжала ходить от дома к дому, не зная усталости и разочарования, с искренней преданностью и упорством.
— Здравствуйте! Кто-нибудь дома? Я сестра милосердия. Не желаете ли немного святой воды, чтобы избавиться от боли и усталости?
Скотт шёл за ней, наблюдая, как она упорно делает то, что… по его мнению, мог делать только глупец.
Его недоумение росло с каждым шагом.
Зачем бесплатно раздавать дары этим людям? На Звезде Начала существовали только борьба и захват — не было места щедрости.
Разве она не знала, что дети здесь ещё подозрительнее взрослых? Не понимала, что её действия не принесут никакой выгоды? Зачем тратить время на столь бесполезное занятие?
Или… у неё есть скрытая цель?
Му Цижу не замечала его сомнений. Так она ходила весь день, и кроме того первого мальчишки, никто больше не принял её святую воду.
Её ноги уже распухли от ходьбы, и каждое движение причиняло боль.
Она взглянула на небо — уже начинало темнеть — и собралась возвращаться, как вдруг заметила у полуразрушенной стены ребёнка лет семи–восемь, лежащего без сознания.
Он тяжело дышал, а на животе зияла глубокая рана. Тёмно-красная кровь пропитала серую одежду, и весь подол был мокрым.
Му Цижу немедленно подошла к нему.
Скотт последовал за ней.
Губы мальчика были потрескавшимися, щёки горели — рана, очевидно, воспалилась, и теперь он страдал от жара. Без помощи он умрёт.
И тут уже не обойтись одной лишь святой водой.
Му Цижу коснулась его лба, внимательно осмотрела рану и без колебаний применила целительское заклинание.
Над серыми руинами вспыхнул оранжевый свет. На фоне мрачного, холодного неба он сиял, словно светлячок во тьме, — ярко и заметно.
Скотт нахмурился.
— Эрзула, Марс ведь предупреждал тебя: не раскрывай свою способность.
Святую воду можно выдать за лекарство, но такое умение… при стольких глазах, следящих из тени… как это скрыть?
Эти дети готовы продать даже мать за кусок еды. Что, если они продадут твоё имя?
— Но если я не спасу его, он умрёт, — спокойно ответила Му Цижу, не прекращая лечения.
— Если умрёт — значит, такова его судьба, — равнодушно произнёс Скотт.
На Звезде Начала никто не надеялся, что кто-то придёт на помощь.
Ставить под угрозу свою жизнь ради одного ребёнка — неразумно.
Му Цижу серьёзно посмотрела на Скотта:
— Но раз он встретил меня — это тоже его судьба. А то, что я решила его спасти, — уже моя.
Скотт понял: уговорить её невозможно. Раз уж всё уже случилось, он молча замолчал и стал ждать окончания лечения.
Под оранжевым сиянием смертельная рана мальчика на глазах затягивалась.
Погружённый в беспамятство Эсайя почувствовал, как от раны разлилось тепло, вытеснившее ледяной холод и закрывшее эту зияющую пустоту.
Так тепло… такого он не ощущал с самого рождения.
Он знал, что сейчас в ужасном состоянии и без помощи умрёт, но это ощущение было настолько прекрасным, будто он вернулся туда, откуда появился на свет. Он свернулся калачиком и погрузился ещё глубже в это сладкое тепло.
Если смерть так прекрасна… то, может, и не стоит сопротивляться?
Му Цижу заметила, как мальчик расслабил брови, а дыхание стало ровным. Он крепко уснул.
Это к лучшему. После такой потери крови сон поможет ему восстановиться. Она снова коснулась его лба — жар спал — и прекратила лечение.
Затем она сняла чёрный плащ и накрыла им мальчика, чтобы защитить от ночного холода.
Наконец, велела Скотту дать ещё две питательные ампулы и положила их мальчику на грудь.
После ежедневной оплаты Скотту и Лу Е по шестьдесят ампул у неё оставалось сорок. Десять она оставила про запас, а тридцать передала Скотту для сегодняшней миссии.
Скотт послушно выполнил её приказ.
http://bllate.org/book/7951/738483
Готово:
