Хунцян вспомнила, как хозяин назвал его «господином Мэй», и, зная, что в столице мало чиновников с фамилией Мэй, быстро пришла к выводу:
— Если служанка не ошибается, то это, должно быть, придворный художник Мэй Хэбай.
— Я заметила, что на улице к нему все относились с большим почтением. Он что, очень знаменит? — приподняла бровь Янь Сыцинь.
— Да, он действительно весьма известен, — кивнула Хунцян. — Господин Мэй родом из чиновничьей семьи, с детства читал множество книг и славился выдающимися способностями. Однажды, когда его дед отмечал день рождения, юный Мэй Хэбай лично написал картину в честь праздника. Об этом услышал покойный император и похвалил семью Мэй за прекрасное воспитание сына. Так господин Мэй Хэбай и прославился как человек, сочетающий искреннюю благочестивость и исключительное мастерство в живописи.
Едва она договорила, как вдруг вспомнила ещё кое-что и оживилась:
— Ах да! Ходят слухи, что однажды богатый купец предложил за его картину восемьсот лянов золота — а ему тогда было всего двенадцать лет!
В глазах Янь Сыцинь на миг вспыхнуло восхищение. Двенадцатилетний ребёнок, прославившийся благодаря своему таланту… такой даровитости хватило бы и в древности, и в наши дни, чтобы считаться настоящим гением. Но тут же её охватило недоумение, и она спросила с сомнением:
— Если он прославился ещё в столь юном возрасте, почему до сих пор остаётся всего лишь придворным художником?
Хунцян вздохнула с сожалением:
— Шесть лет назад семью Мэй обвинили в коррупции. Покойный император пришёл в ярость, приказал конфисковать всё имущество и сослать весь род Мэй в Наньцзян. Если бы не доброта тогдашнего наследника престола, который не раз ходатайствовал перед императором за талант Мэй Хэбая, тот, возможно, и художником-то не стал бы.
«Шесть лет назад… — подумала Янь Сыцинь. — Тогда господину Мэю было ещё совсем немного лет. Такие испытания в столь юном возрасте… Наверное, он многое пережил. Неудивительно, что выглядит так болезненно».
Теперь у неё сложилось чёткое представление об этом человеке:
«Болезненный юноша из погибшей знатной семьи».
…Почему-то это так идеально соответствовало её собственным «критериям выбора жениха»?
Она встряхнула головой, отгоняя явно нереалистичную мысль, и вдруг уловила ещё одну деталь в словах Хунцян — «тогдашний наследник престола».
Хунцян сказала именно «тогдашний наследник», а не «нынешний государь». Значит, речь шла не о нынешнем императоре Гу Пинчуане. Выходит, до него у покойного императора был другой наследник?
Янь Сыцинь нахмурилась. Она хотела расспросить подробнее, но боялась, что Хунцян заподозрит в ней самозванку. После долгих колебаний она всё же решила промолчать и проглотила нахлынувшее любопытство.
В этот момент спектакль на сцене уже подходил к концу.
Мелодичная музыка внезапно оборвалась. Актёр, получив вознаграждение, поклонился и сошёл со сцены. Янь Сыцинь медленно вернулась к реальности и поняла, что почти всю вторую половину представления провела в задумчивости.
«Ну и зря потраченные деньги», — подумала она с досадой.
— Хунцян, сходи, пожалуйста, расплатись за нас, — сказала она с лёгким раздражением.
Хунцян покорно кивнула и, взяв кошелёк, спустилась вниз.
Однако вскоре она вернулась в ложу с крайне странным выражением лица и посмотрела на свою госпожу:
— Госпожа, господин Мэй уже оплатил наш счёт перед уходом.
Янь Сыцинь опешила. Её лицо на миг застыло.
«Этот человек, еле держась на ногах от болезни, проделал такой путь, даже не досмотрел спектакль до конца — и ещё потратил деньги впустую?»
— У него, что ли, в голове вода? — вырвалось у неё.
Хунцян робко возразила:
— Госпожа, так говорить… не очень хорошо.
Тогда Янь Сыцинь сменила подход.
«Неужели он пытается со мной заговорить?»
— Может, я попрошу кого-нибудь вернуть ему деньги? — предложила Хунцян, нахмурившись.
Действительно, зачем принимать дар от незнакомца без причины? Какой бы ни была цель Мэй Хэбая — флирт или что-то иное — эти деньги обязательно нужно вернуть.
Слова Хунцян точно отразили мысли Янь Сыцинь. Та кивнула в знак согласия.
…
В это же время в резиденции герцога Сюаньго царило полное смятение.
Во дворе восточного крыла валялись осколки фарфора — всё, что успела разбить в приступе ярости старшая дочь. Горничные были выдворены за дверь и теперь стояли с метлами в руках, не решаясь войти.
Янь Сыюй сидела, прислонившись к колонне под навесом, с растрёпанными волосами и растрёпанной одеждой. Её макияж был размазан, а на щеках ещё виднелись следы слёз.
Самым бросающимся в глаза было плотное гипсовое лонгет на её правой ноге.
До вступления красавиц во дворец оставалось всего три дня, а назначенная императрицей девушка сломала ногу… Если об этом станет известно, это вызовет настоящий переполох.
Госпожа Ян стояла рядом, мрачно теребя платок, будто пытаясь разорвать его в клочья. Она с тревогой смотрела на старшую дочь.
Только что врач сказал, что без года-полутора Сыюй не сможет ходить. Даже если ногу удастся вылечить, последствия всё равно останутся.
Что теперь делать? Ведь именно Сыюй должна была стать императрицей — это решение было утверждено самой императрицей-вдовой! Если всё сорвётся в последний момент, как отреагирует двор? А если императрица-вдова разгневается?
— Да как ты вообще умудрилась упасть?! — взволнованно воскликнула госпожа Ян. — Никто же тебя не толкал!
— Я и так уже сломала ногу! — со слезами на глазах крикнула Сыюй. — Ты ещё и винишь меня?! А ты сама? Ты же была рядом — почему не удержала меня?!
Эти слова больно ранили госпожу Ян. Она действительно видела, как дочь падала, но не успела подхватить её. Если бы она среагировала чуть быстрее, всё могло бы быть иначе…
— Мама, сестра, что случилось? — раздался голос Янь Сыцинь, вошедшей во двор и увидевшей подавленные лица матери и сестры.
Услышав её, Сыюй поспешно отвернулась, будто надеясь, что молчание поможет ей избежать реальности. Но боль в ноге напоминала о себе снова и снова.
Госпожа Ян обернулась к младшей дочери, приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но вдруг замолчала — боялась ранить Сыюй ещё больше.
Обе молчали.
Янь Сыцинь посмотрела на повязку на ноге сестры и, даже не услышав объяснений, уже поняла, в чём дело.
— Сестра, твоя нога…
Едва она начала говорить, как получила предостерегающий взгляд матери. Янь Сыцинь поняла намёк и умолкла, тревожно взглянув на сестру вдалеке.
«Это же древность, — подумала она с тревогой. — Здесь нет современной медицины. Такой перелом… сможет ли она полностью выздороветь? А если останутся последствия — как она будет жить дальше?»
Не успела она додумать, как госпожа Ян строго произнесла:
— Иди со мной.
С этими словами она вышла из восточного двора.
Янь Сыцинь отвела взгляд и, к собственному удивлению, послушно последовала за ней.
Мать и дочь направились в сад и остановились у беседки. Госпожа Ян повернулась к дочери и посмотрела на неё с тяжёлой печалью в глазах.
— Сегодня в Храме Защитника страны твоя сестра неудачно сошла со ступенек и сломала ногу.
Сердце Янь Сыцинь сжалось. От одного упоминания ей стало больно в ноге.
— Что сказал врач? Она сможет поправиться?
— Даже если пригласить лучших лекарей, на заживление таких переломов уйдёт не меньше года-полутора, — тяжело ответила госпожа Ян и, помолчав, добавила: — Выбор красавиц вот-вот состоится, а твоя сестра… Сыцинь, тебе нужно быть готовой к тому, что последует дальше.
— Мама, что вы имеете в виду?
У Янь Сыцинь возникло дурное предчувствие.
— Ты ведь знаешь, какие у нас связи с императрицей-вдовой. Поэтому, даже если Сыюй не сможет войти во дворец, трон императрицы ни в коем случае не должен достаться посторонней. — Госпожа Ян пристально посмотрела на дочь. — Сыцинь, если тебя попросят заменить сестру и войти во дворец вместо неё… ты согласишься?
Янь Сыцинь: …
«Как это — трон императрицы наследуется в роду Янь? Почему он „не должен достаться посторонней“? Я хотела просто быть богатой наследницей и наслаждаться жизнью, но уж точно не собиралась становиться императрицей и управлять всей страной!»
Даже не зная, нравится ли ей малолетний император, она уже представляла, сколько придворных дам и наложниц придётся терпеть. Вспомнились школьные годы, когда девочки в классе объединялись в кружки и никогда не брали её с собой. А ведь она видела достаточно дорам про интриги в гареме — её, простодушную (ну, почти), в таком месте точно не выживут.
— Мама, а если я скажу «нет»?
— Сыцинь, будь умницей, — мягко сказала госпожа Ян, глядя на неё, как на ребёнка. — Речь идёт о чести рода Янь. Тебе нельзя вести себя так своенравно, как в детстве.
Янь Сыцинь попыталась воздействовать на чувства:
— Мама, во дворце столько правил… Если я стану императрицей, наши отношения превратятся в отношения государыни и подданной. Как я смогу перенести такую разлуку? Я ведь хочу оставаться рядом с вами и радовать вас!
Госпожа Ян растрогалась. В её глазах блеснули слёзы нежности и сожаления.
— Я знаю, что ты заботливая дочь, — вздохнула она, уже приняв решение. — Для меня ты всегда останешься самой любимой. Когда ты станешь императрицей, я буду гордиться тобой как никогда.
«Что?! Так не пойдёт!»
Янь Сыцинь вспотела от тревоги и решила перейти к логике:
— Мама… Вы же знаете мой характер. Дома меня все балуют, но во дворце кто станет терпеть мою волю? — Её голос дрогнул, и на глаза навернулись слёзы. — Если я совершю ошибку, меня накажут — и это я ещё переживу. Но если из-за меня пострадает весь род Янь… Лучше мне умереть, чем жить с таким позором!
«Профессиональная актриса — это когда всё тело играет».
Янь Сыцинь сохраняла скорбное выражение лица и мысленно поставила себе девяносто баллов за выступление.
Госпожа Ян долго молча смотрела на неё.
Янь Сыцинь обрадовалась — похоже, её уловка сработала.
Но вскоре мать пришла в себя, глубоко вздохнула и с облегчением похлопала дочь по руке:
— Я рада, что ты думаешь о благе семьи. Это значит, ты повзрослела.
Она улыбнулась, и морщинки у глаз выдали её нежность:
— Ты всегда была живой и весёлой, и именно поэтому императрица-вдова так тебя любит. Не бойся — во дворце за тебя всегда будет стоять её поддержка. К тому же, став императрицей, ты будешь стоять выше всех — кто посмеет тебя осуждать?
Лицо Янь Сыцинь застыло.
— Мама, я правда не хочу…
— Будь послушной, — перебила её госпожа Ян. — Ты — законнорождённая дочь, и эта честь с самого начала должна была принадлежать тебе. Если бы не твой отец… право войти во дворец никогда бы не досталось Сыюй.
«Что она имеет в виду? — удивилась Янь Сыцинь. — Неужели Сыюй не законнорождённая?»
Раньше она думала, что они с сестрой — родные. Но в заднем дворе герцога Сюаньго других жён или наложниц не было. Если Сыюй не дочь госпожи Ян, то кто её мать?
Пока она размышляла, мать строго произнесла:
— Решено: завтра я пришлю наставницу, которая обучит тебя придворному этикету и правилам. Тебе нужно будет приложить все усилия.
Янь Сыцинь почувствовала тяжесть на плече — мать положила руку ей на плечо. Когда она подняла глаза, госпожа Ян уже уходила.
Если до этого момента у Янь Сыцинь ещё теплилась надежда — ведь заменить кандидатку на выборах так просто не могут, да и Сыюй была лично утверждена императрицей-вдовой… — то ночью герцог Сюаньго принёс императорский указ, полностью разрушивший её иллюзии.
«Старшая дочь лишена удачи, младшая займёт её место».
Янь Сыцинь была в бешенстве. «Ну и зачем было добавлять про „лишена удачи“? — подумала она. — Теперь Сыюй точно возненавидит меня!»
Когда герцог зачитывал указ, у неё по спине побежали мурашки.
Как говорится, хорошая новость не выходит за ворота, а дурная — мчится на крыльях. Старший сын Янь Сыци, обычно целыми днями пропадавший в увеселительных заведениях и ночами спавший в гостиницах с подругами, но сегодня, получив известие, сразу же примчался в резиденцию.
Было ещё только утро, небо едва начало светлеть, а он уже, в шёлковом халате и с запахом вина, важно шагал по западному двору. Обычно в это время он ещё спал в каком-нибудь тёплом покое борделя.
Слуги, увидев молодого господина, изумились и поспешили кланяться. Янь Сыци махнул рукой и остановился под навесом у дверей.
— Младшая сестра уже проснулась?
http://bllate.org/book/7946/738112
Готово:
