Юэ Чжао улыбнулся сквозь слёзы — от радости, что невозможно выразить словами. Он, растрёпанный и взъерошенный, торопливо вскарабкался по деревянной лестнице и уже протянул руку, чтобы сжать её ладонь.
Бум—!
Пламя вспыхнуло у самого горизонта, и потолочная балка с треском обрушилась.
— Учитель!
— Господин!
...
Шестой год новой эры Ай.
Канцлер Юэ, занимавший свой пост сорок семь лет, скончался.
Император был вне себя от горя. Он повелел устроить пышные похороны и лично написал надгробную надпись.
— Канцлер Юэ действительно любил принцессу Вэй Цзянь до самой косточки! Та сошла с ума и попыталась его убить; не сумев довести замысел до конца, наложила на себя руки. А он после этого так и не женился повторно — ни жены, ни даже наложницы не завёл. Вот это преданность!
— Да уж! Всю жизнь канцлер Юэ служил принцессе Вэй Цзянь и верно служил государю. Мне только интересно одно…
Внезапно раздался звонкий хруст разбитой чашки. Собеседники обернулись.
Старик поднял осколки, добродушно улыбнулся им, уплатил за ущерб и вышел.
Ветер усилился.
Засунув руки в рукава, старик прошёл мимо ивы, на которой уже набухли зелёные почки, и вдруг остановился, подняв глаза.
Весна вот-вот придёт.
Он улыбнулся.
Смешно: даже эта единственная глубокая привязанность осталась историей, которую никто никогда не узнает.
Погребённая в бескрайних веках, она превратилась в пыль, обречённую на вечное забвение.
...
...
— Генерал Чанцинь! Весна скоро придёт!
— На этот раз вы одержали великую победу над варварами, генерал Чанцинь! Как только вернётесь в столицу, Его Величество непременно щедро вас наградит!
— По-моему, всё это — заслуга канцлера Юэ! Если бы тридцать лет назад он не рекомендовал вас императору…
— Жаль только, что канцлер Юэ…
Ветер в пустыне под конец зимы всегда ледяной.
Он пронизывает до костей, заставляя волоски на теле вставать дыбом, а лицо покрывается песком и ледяной крошкой.
Мужчина в доспехах сидел на камне; рядом глубоко в песок было воткнуто его копьё. Он оперся подбородком на ладонь и смотрел вдаль, где простиралась безбрежная пустыня. Его взгляд был глубоким и задумчивым.
— Ты на что смотришь, генерал Чанцинь? Держи! Пей!
Мужчина поднял руку, поймал брошенную флягу, вытащил пробку и сделал большой глоток. Когда он опустил голову, на лице читались следы суровых лет и бесчисленных сражений.
— Я…
— Ищу человека.
— Кого ищешь? Все же здесь! Неужели кто-то отстал?
Он прижал флягу к груди, пересел и прислонился спиной к копью. Перед ним простиралось бескрайнее серое небо, а в ушах свистел песчаный ветер. Мужчина закрыл глаза.
— Отдохнём ещё немного и двинемся в путь.
...
...
Существует ли перерождение? Юэ Чжао не знал. Но он точно знал одно: после смерти он снова очнулся.
Он лежал на лодке и смотрел в воду на своё отражение.
Юноша с книжным ящиком за спиной — изящный, прекрасный, с чертами лица, полными юношеской свежести. Только в глазах читалось слишком много непостижимого.
Лодочник греб веслом:
— Ты, молодой учёный, странный какой-то. Очнулся — и сразу в ступоре: то руки рассматриваешь, то одежду, то в воду смотришь…
Юэ Чжао повернул голову:
— Куда мы плывём?
— Конечно, в Няньань! Завтра уже прибудем, не волнуйся, юноша.
Юэ Чжао резко сжал кулаки.
Он переродился. Вернулся на день раньше своего прибытия в Няньань.
Шок, восторг, нетерпение — все эти чувства он тщательно спрятал в глубине глаз. Глубоко вдохнув, он медленно выдохнул.
Неужели небеса дают ему второй шанс? Шанс выбрать между Фэйфэй и властью.
Он улыбнулся.
На этот раз он не бросит Фэйфэй.
Он останется в Няньани, будет рядом с ней. Никто больше не сможет их разлучить.
Жить вместе, умереть вместе.
— Лодочник, не могли бы вы плыть чуть быстрее? — поднял он лицо. Черты юноши были нежными, но в глазах светилась решимость. — Мне нужно скорее попасть в Няньань. Там осталось нечто очень важное для меня.
— Хорошо! — отозвался лодочник с улыбкой.
Да, небеса дали ему второй шанс.
Шанс всё исправить.
Так думал Юэ Чжао.
Но когда он вошёл в Павильон Няньань и увидел вокруг лишь чужие лица, когда схватил рукав хозяйки и спросил, здесь ли Фэйфэй, а та рассмеялась и ответила: «У нас в Павильоне Няньань есть Нянь, Хуа, Чунь… но девушки по имени Фэйфэй у нас нет», —
он понял.
Это наказание.
Наказание, посланное небесами.
— Я уже не хочу ничего из того… Мне нужна только ты.
— Правда?
— Если хоть слово лжи — пусть…
— Пусть что? Дай самое страшное обещание!
— Если хоть слово лжи — пусть я больше никогда не услышу тебя, не увижу тебя, не найду тебя.
— Какое же странное самое страшное обещание! Почему не «пусть меня поразит молния» или «пусть я пройду сквозь ад»?
— Для меня…
— Это и есть самое страшное.
Неужели тогда, когда он всё ещё колебался между ней и властью и отправился во дворец по вызову императора? Или потому, что в тот день плохо её защитил? Или…
— Не верю… Не может быть… — покачал он головой, пошатнулся и сделал два шага назад. Внезапно он сбросил книжный ящик и бросился наверх, глаза налились кровью. — Не верю! Фэйфэй обязательно здесь! Она не могла исчезнуть!
Он встретил её именно здесь, в Павильоне Няньань. Столкнулся с ней, извинился, она спросила его имя… Как она может не быть здесь?! Как такое возможно?!
Он безумно обыскал каждый уголок Павильона, но не нашёл и следа от неё. Будто её никогда и не существовало в этом мире.
Хозяйка в ярости приказала слугам вышвырнуть его на улицу. Он лежал перед входом весь в ссадинах и крови:
— Нет… Нет… Не верю… Не может быть… Не может быть…
Он не верил. Фэйфэй должна быть здесь.
Она наверняка ждёт его.
Он поднялся с земли, вытер кровь с лица и медленно пошёл вперёд, оглядывая толпу с потерянным видом.
— Не верю, — прошептал он.
Позади хозяйка Павильона кричала ему вслед: «Сумасшедший!»
— Не верю, — повторял он, будто больше не зная других слов.
...
...
Конец июня — начало июля.
В Няньани становилось всё жарче, но уже чувствовалось, как жара постепенно спадает.
Во дворе частной школы слива ещё не цвела, зато гардении, розы и цветы лотоса распустились вовсю. Ветви османтуса были густыми, а аромат разносился далеко.
Сквозь цветущий сад можно было разглядеть открытые окна класса, где молодой учитель в зелёной тунике читал книгу мягким, чистым голосом:
— «Правила для учеников, завещанные мудрецами: прежде всего — почитай родителей и уважай старших, затем — будь благоразумен и правдив. Люби всех людей и приближайся к добродетельным. Если остаётся время и силы — занимайся науками. В доме почитай родителей: если они зовут — откликайся немедля, если приказывают — исполняй без промедления…»
Дети за партами тоже раскачивались и хором повторяли за ним, их голоса звенели детской невинностью.
Прозвенел колокольчик. Молодой учитель отложил книгу и, глядя на радостно взволнованных ребятишек, мягко улыбнулся.
— На сегодня всё. Можете идти домой.
— Ура! — закричали дети, схватили свои сумочки и, радостно визжа, выбежали из класса.
— Пойдём ловить цикад! Ловить цикад!
— А я пойду плавать!
— Зачем тебе плавать? Ловить цикад — это же весело! Пойдём с нами!
— Не хочу!
— Если не пойдёшь с нами ловить цикад, мы тебя побьём!
— Не пойду! Не хочу с вами играть!
...
— Учитель! Учитель! — в класс ворвался мальчик в простой одежде, заметил мужчину в зелёной тунике, который аккуратно расставлял книги на полке, подбежал и схватил его за край рукава. — Цяньшу и другие дерутся! Идите скорее! Они сильно бьют Сюй Куня!
Юэ Чжао аккуратно задвинул книгу, посмотрел на мальчика, погладил его по голове и взял за руку:
— Не волнуйся, сейчас пойдём. А почему они подрались?
— Цяньшу хотел ловить цикад, а Сюй Кунь сказал, что пойдёт плавать и не хочет с ними. Тогда они начали его бить! Ему очень досталось! Учитель, скорее!
Юэ Чжао слегка нахмурился и направился к выходу, держа мальчика за руку.
Под огромным османтусом во дворе школы группа мальчишек, крича и ругаясь, держала на земле мальчика в простой белой одежде.
В суматохе они случайно наступили на пышный кустик цветов лотоса.
Остальные дети, наблюдавшие за дракой, захлопали в ладоши:
— Ой, вам крышка! Учитель больше всего любит цветы во дворе! Вы сломали его любимые цветы! Сейчас он вас накажет!
Дерущиеся мальчишки испугались и быстро отпрянули от помятого куста. Они не думали, что сломают цветы учителя, и теперь растерянно переглядывались:
— Что… что делать?
— Учитель идёт! — кто-то заметил приближающегося Юэ Чжао и предупредил.
Все замерли от страха.
Хотя учитель выглядел тихим и учёным, дети почему-то очень его боялись. Иногда достаточно было одного его спокойного взгляда, чтобы ребёнок всю ночь потом видел кошмары.
— Уч… учитель… — инстинктивно они выстроились в ряд, пытаясь загородить сломанные цветы за спинами.
Но мальчик, прибежавший за учителем, тут же указал пальцем:
— Учитель! Они сломали ваши цветы!
Юэ Чжао на мгновение замер, мягко отстранил детей и быстро подошёл к повреждённому кусту.
Цветы лотоса действительно были сломаны: стебли переломаны, розовые лепестки растоптаны в пыль.
Дети, осознав свою вину, молча опустили головы, дрожа от страха.
Юэ Чжао смотрел на изуродованные цветы. Пальцы в рукавах медленно сжались в кулак.
Фэйфэй… говорила, что очень любит цветы.
Мечтала, чтобы во дворе цвели цветы повсюду.
Он посадил здесь столько цветов, берёг каждый, как зеницу ока, надеясь, что когда-нибудь она вернётся и обрадуется им.
Хотя он знал… она не вернётся.
— Простите, учитель, — тихо сказал избитый мальчик с виноватым видом. — Если бы я пошёл с ними ловить цикад, мы бы не подрались и не сломали бы ваши цветы.
— Я… я помогу вам собрать! — Он присел, чтобы поднять лепестки.
Но Юэ Чжао остановил его, мягко произнеся:
— Ничего, учитель сам.
Его губы по-прежнему были изогнуты в улыбке, но ресницы опустились, скрывая эмоции в глазах.
Он опустился на колени и начал собирать лепестки один за другим, аккуратно складывая их в потайной карман рукава. Затем поднял глаза на мальчика:
— Ты не ранен?
Он осторожно коснулся синяка на щеке ребёнка, затем обернулся к тем, кто начал драку:
— Вы, идите за мной.
...
...
Разобраться с этим делом удалось лишь к закату, во время сумерек.
Когда фигуры детей скрылись из виду, Юэ Чжао тихо выдохнул. Золотистые лучи заката окрасили сад в тёплые тона. Он опустил голову, достал из рукава собранные лепестки, долго смотрел на них и тихо, с горькой усмешкой, проговорил:
— Фэйфэй, теперь я понял: оказывается, обучать детей — дело непростое. Эти малыши способны довести до белого каления…
http://bllate.org/book/7932/736820
Готово:
