Он помнил, как Вэй Лань однажды сказал, что стал меншэном Гу Тяньсина.
Тогда он ужасно завидовал.
Вэй Лань, заметив его выражение лица, лёгким постукиванием сложенного веера по плечу произнёс:
— Верно, сам господин Гу Тяньсин. Юэ-друг, ну же, собирайся скорее — пойдём вместе к нему!
— Я… я сейчас же!
«Фэйфэй, моя жена. День без тебя — будто три осени прошли. Сегодня я официально стал меншэном господина Гу Тяньсина. Всё это благодаря моему другу Вэю, который лично рекомендовал меня господину Гу… Экзамены уже позади, и я чувствую, что написал отлично. Жду дня объявления результатов — надеюсь лишь на третье или второе место, больше ничего не прошу».
Нежные пальцы женщины скользили по страницам письма.
— Вэй-друг?
Она убрала руку и, обхватив ладонями лицо, задумалась.
В этом письме её книжник упоминал этого человека много раз. Похоже, Вэй-друг относился к её книжнику с большой заботой: рекомендовал его Гу Тяньсину, покупал бумагу и чернила, приобретал книги — в общем, окружал вниманием и заботой.
Но ведь раньше её книжник говорил, что Вэй — человек лёгких нравов, увлечённый красотой.
Она прикоснулась пальцем к щеке:
— Никто не делает добро без причины. Что же в её книжнике такого, что может быть нужно этому Вэю?
Денег у него нет. Власти тоже нет.
Зато есть прелестная жена.
— Чего же он хочет?.. — зевнула она, веки её отяжелели. Она смотрела на аккуратный почерк книжника.
В комнату ворвался порыв ветра, занеся с собой снег. Она повернула голову — в глазах отразился белый снежный вихрь.
— Идёт снег…
Это действительно необычная эпоха.
Экзамены проводятся уже в начале зимы.
Начало зимы.
Конец одного и начало другого.
Упадок и возрождение.
Она поднялась и открыла дверь.
За порогом метель, во дворе тихо расцветает слива, а пруд покрыт тонким льдом. Да Фэй оперлась на косяк и тихо, почти неслышно, вздохнула.
В день объявления результатов снега не было.
Золотой императорский указ прикрепили у восточных ворот. Толпы кандидатов толпились вокруг, надеясь увидеть своё имя на списке.
Юэ Чжао стоял в первом ряду, подняв голову к самому верху списка. Его тело слегка дрожало.
Юэ Чжао.
Юэ Чжао.
Вокруг обсуждали, кто такой этот Юэ Чжао. Сам же он чувствовал себя во сне.
Это… его имя?
Не тёзка ли?
Или ошибка?
Рядом Вэй Лань восторженно закричал:
— Юэ Чжао! Юэ Чжао! Ты первый! Первый!
Все взгляды устремились на него. В глазах у него было только одно — его имя, возглавляющее весь список.
Он, Юэ Чжао, занял первое место на экзаменах.
Он резко развернулся и, расталкивая толпу, бросился бежать к постоялому двору.
Он должен сообщить об этом Фэйфэй! Он — первый! Он сможет предстать перед самим императором на дворцовом экзамене!
Наконец-то он сможет дать Фэйфэй всё, о чём она мечтала!
Купит лучший дом в столице.
Разобьёт сад с цветами.
И в южной башне они наконец сыграют свадьбу и проведут первую брачную ночь.
Его лицо сияло безумной радостью и широкой улыбкой.
Он бежал так быстро, что тонкая синяя одежда промокла от пота, несмотря на зимний холод. Забежав в комнату, он запер дверь изнутри и лихорадочно стал искать бумагу и чернила. Его пальцы дрожали, и он не знал, с чего начать.
«Фэйфэй, я… я занял первое место…»
Не покажется ли это слишком высокомерным?
«Фэйфэй… ты знаешь… знаешь, какое у меня место?»
А вдруг она ответит: «Откуда мне знать?»
После неуверенного «Фэйфэй» его мысли споткнулись, и он замер в растерянности. Внезапно за дверью раздался стук:
— Юэ-друг! Юэ-друг! Ты там? Мы всё видели! Ты первый! А Вэй-друг — третий!
Руки Юэ Чжао задрожали ещё сильнее. Он быстро дописал, что занял первое место, сложил письмо, запечатал в конверт и спрятал за пазуху, после чего открыл дверь. Не дав троим друзьям и слова сказать, он вновь помчался прочь.
Улыбка Чжао Лу постепенно погасла.
— Получил высокий балл — и сразу бросает нас?
Су Чжэнци робко заметил:
— Может, Юэ-друг просто слишком взволнован? Наверное, побежал отправить письмо домой?
Вэй Лань молча смотрел на исчезающую фигуру Юэ Чжао.
Он… отправляет письмо ей?
Фэйфэй.
Он сжал губы, а пальцы в рукавах слегка дрожали.
Упомянет ли Юэ Чжао его в письме? Увидит ли Фэйфэй его имя в словах Юэ Чжао?
«Фэйфэй, я занял первое место».
Короткое письмо. В отличие от прежних спокойных и плавных строк, почерк здесь был неуверенным, даже слегка небрежным — явно выдавал волнение автора.
— Как же ты хорош, мой книжник.
— Ведь ты же избранный Судьбой.
Да Фэй, накинув лёгкое покрывало, тихо рассмеялась:
— Кто бы сомневался.
Избранник Судьбы… Действительно, вызывает зависть. Первое место — не так-то просто взять.
Она взяла зеркало. В отражении была женщина несравненной красоты — каждая черта совершенна.
Она обрадовалась, увидев, что и сегодня прекрасна, и широко улыбнулась своему отражению:
— Ты так красива. Давай дружить?
Система: [Овдовевшая женщина, почти брошенная, развлекается в одиночестве. Сходит с ума.]
После объявления результатов следовал дворцовый экзамен. Император лично определял окончательные звания — чжуанъюаня, бангъяня и таньхуа, после чего три дня устраивались пиршества для всего города.
Юэ Чжао, Вэй Лань и ещё один кандидат, занявший второе место, последовали за придворным чиновником во дворец. Лишь тогда Юэ Чжао понял, что происхождение Вэй Ланя вовсе не простое. Они познакомились после того, как Юэ Чжао покинул город Няньань. Тогда Вэй Лань представился обычным книжником, но стоило им войти во дворец, как слуги почтительно обратились к нему:
— Молодой господин Вэй!
А сам чиновник, сопровождавший их, мягко проговорил:
— Молодой господин Вэй и два сына канцлера Му так любят бродить по свету… Господин Вэй, ваш отец, наверное, изрядно рассердился.
Вэй Лань лишь улыбнулся в ответ.
Чиновник вздохнул и больше ничего не сказал, поведя троих по извилистым галереям к тронному залу.
Автор примечает: это вымышленная эпоха. Не пытайтесь соотносить с реальной историей. Время экзаменов, их структура и содержание — всё вымышлено мной.
— Принцесса?
Голос фрейлины вывел Вэй Цзянь из задумчивости. Она, облачённая в парадные одежды, сидела за жемчужной завесой и не сводила взгляда с книжника в синей одежде.
— Это он?
Память Вэй Цзянь была хороша — она помнила этого книжника, на которого обратила внимание раньше.
Не ожидала встретить его снова — и уж тем более на дворцовом экзамене.
Сначала она не хотела приходить… но теперь…
Она изогнула губы в улыбке:
— Отец сделал сегодня нечто, что мне по душе.
Повернувшись к фрейлине, она приказала:
— Принеси мне служаночье платье.
— Слушаюсь, — фрейлина Ваньби склонилась в поклоне и тихо удалилась.
Вскоре новое платье горничной оказалось в руках принцессы. Вэй Цзянь встала и направилась в уборную.
Юэ Чжао, услышав шорох, бросил взгляд в сторону завесы. Сквозь жемчужные нити он различил смутный женский силуэт.
Женщина в тронном зале… Неужели принцесса?
Он тут же опустил глаза и склонил голову, сохраняя почтительную позу.
Фэйфэй как-то спрашивала его: кто красивее — она или принцесса? При этой мысли он невольно улыбнулся, но тут же сжал губы, испугавшись, что император сочтёт это неуважением.
Однако государь Аньлунь не обратил внимания на эту мелочь. Задав несколько вопросов и немного поразмыслив, он взглянул на завесу — и нахмурился:
— Где принцесса?
— Принцесса только что вышла.
Император лишь покачал головой с лёгким раздражением:
— Эта девочка… всё шалит.
Раз дочери нет, он вновь обдумал ответы троих кандидатов и, закрыв глаза, явно уже принял решение.
Но оглашать его сразу не стал:
— Вы все трое показали себя отлично. Мне нужно ещё немного подумать. Пока отправляйтесь с Ли-гунгуном в боковой зал. Я пришлю за вами, когда приму окончательное решение.
— Слушаем, Ваше Величество, — трое поклонились до земли и последовали за чиновником.
Ли-гунгун, понимая, что перед ним будущие столпы государства, обращался с ними вежливо и даже поддерживал разговор.
Внезапно откуда-то появилась служанка в придворном платье и налетела на Юэ Чжао, облившись горячим отваром. Она упала на пол, и в её глазах блеснули слёзы:
— Больно…
Ли-гунгун уже готов был разразиться гневом, но, увидев лицо девушки, замер в ужасе:
— Госпо…
Служанка поспешно воскликнула:
— Простите, гунгун! Я нечаянно! Умоляю, простите!
Она бросила на Ли-гунгуна многозначительный взгляд, и тот, проглотив слово «принцесса», срежиссировал сцену:
— Ты, дерзкая! Да знаешь ли ты, в кого врезалась?!
Юэ Чжао осторожно помог девушке подняться, держась за рукав, и обратился к чиновнику:
— Ничего страшного, гунгун. Всего лишь испачкал одежду. Не стоит её наказывать.
Он искренне так думал: одежда — дело поправимое. Фэйфэй рассказывала, что придворных служанок часто казнят за малейшую провинность. Он не хотел быть причиной чьей-то смерти.
Ли-гунгун с облегчением выдохнул.
Юэ Чжао участливо спросил девушку:
— Вам не больно?
Она покачала головой и тихо ответила:
— Нет… спасибо, господин…
— Господин, вы такой добрый человек.
Она вдруг улыбнулась ему. Юэ Чжао ответил ясным, вежливым тоном:
— В следующий раз будьте осторожнее.
— Хорошо.
Когда служанка ушла, Юэ Чжао почувствовал, что что-то не так, но не мог понять что. Он вернулся к своим спутникам.
Вэй Лань смотрел вслед исчезнувшей служанке, потом перевёл взгляд на ничего не подозревающего Юэ Чжао.
Так вот как… Вэй Цзянь положила на него глаз.
Он вспомнил украденное письмо — в нём был женский почерк, и она упоминала его, называя… Вэй Лань.
Вэй Лань.
В боковом зале они провели недолго. Юэ Чжао успел переодеться, и едва он закончил, как их снова вызвали в тронный зал. По дороге Вэй Лань заговорил с ним тихо:
— Юэ-друг, я ведь и не думал, что ты окажешься таким знатного рода.
Вэй Лань покачал головой:
— Род ничего не значит. В столице слишком тесно и душно. Я предпочитаю путешествовать. Не ожидал, что вернусь на экзамены и встречу тебя.
Юэ Чжао вспомнил, как Вэй Лань рекомендовал его Гу Тяньсину, благодаря чему он попал в число избранных учеников. В его сердце вновь вспыхнула благодарность: оказывается, Вэй Лань такой скромный и сделал для него столько!
Вэй Лань вдруг серьёзно посмотрел на него:
— Юэ-друг, скажу тебе кое-что. Столица — не то место, что другие города. Особенно дворец.
— А?
— В столице за каждым словом и движением следят. Одна ошибка — и ты падёшь с небес в пропасть.
— Во дворце нельзя идти против воли императора. Нарушишь — в лучшем случае карьера кончена, в худшем — род твой истребят до девятого колена.
— Понял. Спасибо, Вэй-друг.
Вэй Лань отвёл взгляд вперёд, и в его голосе прозвучала неопределённость:
— Главное, чтобы ты понял.
— Чт… что?! — Юэ Чжао стоял на коленях, не веря своим ушам. — Жениться на принцессе?! Стать её мужем?!
— Именно так! — громко рассмеялся император Аньлунь. — Я долго размышлял и пришёл к выводу, что твои взгляды ближе всего моим. Ты — чжуанъюань! Через три дня после пиршества ты женишься на моей Цзянь!
— Но я даже не видел принцессу… Разве справедливо так решать судьбу принцессы?
Юэ Чжао похолодел.
Жениться на принцессе? Стать зятем императора? Да это же безумие! У него уже есть Фэйфэй! Его жена — только Фэйфэй! Никакая принцесса ему не нужна! Но как он посмеет отказать императору в лицо? Он искал любой предлог, лишь бы избежать этой помолвки.
http://bllate.org/book/7932/736801
Готово:
