Она знала — малого книжника ей больше не дождаться.
Так бывает во многих повестях: будь то цветущая красавица из публичного дома или соблазнительница-демон из храма…
Она тихо задула светильник и глубоко вздохнула. Пальцы её отстранились от деревянной шкатулки, а глаза остались спокойными, как безветренное озеро.
Всё начинается.
Малый книжник, сколько ты продержишься?
Под соблазном власти и желаний, в тени людской натуры — зависти, подлости, жадности…
Я отвечаю тебе тем же чувством. Сможешь ли ты… дать мне достойный ответ?
— Юэ-друг, ты всё ещё не нашёл себе покровителя? — спросил один из товарищей.
— Чжао Лу и Вэй Лань уже устроились, сегодня и я нашёл себе наставника. По логике вещей, Юэ-друг, разве мог остаться без покровителя, если талантливее нас всех?
Юэ Чжао лежал на столе, рядом стоял опустевший кувшин с вином. Он покачал бокал, лицо его было пунцовым, а взгляд — мутным.
— А… — усмехнулся он, чавкнул и выпил остатки вина залпом. — Тогда… поздравляю, Су-друга.
Затем он будто бы беззаботно рассмеялся:
— Я не нашёл, и всё. Решил, что быть или не быть меншэном… в общем-то, не так уж и важно.
Да, действительно неважно.
По-настоящему важно — сдать государственные экзамены. Быть меншэном — всего лишь повод для книжников хвастаться друг перед другом.
— Поздравляю… — повторил он. — Поздравляю Су-друга, поздравляю Чжао-друга, поздравляю Вэй-друга, поздравляю вас всех.
Он говорил «поздравляю», но только сам знал, какой комок обиды и горечи клокочет у него внутри.
Разве не хвалили его за талант повсюду?
Разве в чём-то уступал он Су Чжэнци и прочим?
Тогда почему? Почему всех взяли в меншэны, а его — нет? Не хватило ли взятки? Не насытились ли жадные до денег господа? Когда же приём меншэнов превратился в столь постыдное зрелище?
Чжао Лу хлопнул его по плечу, будто утешая, но на деле — хвастаясь:
— Да ладно тебе! Быть меншэном — это ведь и не такая уж важная штука, Юэ-друг, не зацикливайся!
Юэ Чжао кивнул, но во рту стояла горечь.
Как не зацикливаться…
Для учителя он всегда был гордостью.
А теперь, в столице, эта гордость учителя превратилась в жалкое, униженное существо, которое везде получает отказ.
Тысяча чувств гнала его пить бокал за бокалом. Он не отказывался даже от тостов Чжао Лу и других, пока голова не стала тяжёлой и мутной. Ещё один глоток — и сознание окончательно помутилось.
Он не помнил, как уснул, бормоча сквозь сон:
— Поздравляю… поздравляю…
Чжао Лу переглянулся с Вэй Ланем и кивнул. Вэй Лань подошёл ближе и тихо позвал:
— Юэ-друг? Юэ-друг?
Юэ Чжао уже крепко спал.
Вэй Лань слегка толкнул его.
Без реакции.
— Пьяный до беспамятства, — прошептал он.
Чжао Лу улыбнулся:
— Наконец-то появился шанс.
Потом повернулся к Су Чжэнци:
— Где ключ?
Всё дело в том, что Юэ Чжао слишком берёг свою тайну. В Сянъянчэне у Су Чжэнци не было возможности подобраться к ней, и они договорились подождать до приезда в столицу. А теперь, наконец, шанс представился — и удачно.
Су Чжэнци припомнил: сегодня утром он видел, как Юэ Чжао запирал ящик стола. Ключ тот был спрятан…
— Он зашил потайной карман в подкладке одежды. Ключ там.
Чжао Лу наклонился, приподнял одежду Юэ Чжао и действительно обнаружил потайной кармашек. С довольной ухмылкой он вытащил оттуда ключ и бросил Вэй Ланю:
— Беги! Открой ящик и достань его рисунок!
Вэй Лань поймал ключ и подошёл к столу. В каждом постоялом дворе они распределяли вещи поровну, чтобы избежать споров. Подойдя к столу Юэ Чжао, Вэй Лань нагнулся и вставил ключ в замочную скважину.
Щёлк.
Замок открылся.
Неожиданно Вэй Ланю стало страшно — и в то же время невыносимо любопытно.
Его пальцы задрожали, будто он собирался выпустить… демона-искусителя.
Он открыл ящик. Там лежали несколько писем, несколько свитков, несколько камешков — и больше ничего.
Вэй Лань не удержался и потянулся к свитку. По какой-то необъяснимой причине он не стал сразу показывать рисунок Чжао Лу и Су Чжэнци, а сам вытащил его из чехла и начал медленно разворачивать.
Тёмная ночь. Тихая река. Выше — обнажённая ступня девушки, развевающийся подол, тонкая талия, изящный фонарик из цветной бумаги, мягко светящийся в темноте. Девушка слегка прогнула спину, оглянулась через плечо, склонив голову набок, и улыбнулась — в её глазах будто мерцали тысячи звёзд и осенние воды.
Вэй Лань застыл, будто его душу похитил демон. Он даже представил себя тем самым фонариком в её руке или персиковым цветком у её ног. Его кадык судорожно дёрнулся. Он перевёл взгляд на надпись рядом с изображением:
«Моя супруга — Фэйфэй».
В голове мелькнули воспоминания: та самая хохотушка-танцовщица на сцене публичного дома, когда он спросил Юэ Чжао, нравится ли ему она, и тот равнодушно ответил: «Ничего особенного».
С такой женой разве найдётся ещё хоть одна, достойная взгляда?
— Вэй Лань! Ну что там? — нетерпеливо крикнул Чжао Лу. — Сколько можно возиться с одним рисунком?
Он уже поднялся, собираясь подойти сам.
Вэй Лань инстинктивно свернул свиток, вставил его обратно в чехол, защёлкнул крышку и в мгновение ока запер ящик. Затем он выбежал к окну и швырнул ключ в реку за окном. Там его уж точно никто не найдёт.
— Ты что делаешь?! — закричал Чжао Лу, схватив Вэй Ланя за ворот и прижав к столу. — С ума сошёл?! Зачем выбросил ключ?!
Вэй Лань отвёл взгляд и тихо сказал:
— Завтра, когда Юэ Чжао проснётся, скажем, что он сам его потерял.
С этими словами он вырвался и выбежал из комнаты.
Его предчувствие не обмануло.
Он выпустил демона.
Искусителя, способного свести с ума любого.
Глаза Вэй Ланя потемнели.
Демона, от которого сходят с ума.
На следующий день Юэ Чжао проснулся с раскалывающейся головой.
Солнце уже стояло высоко, и лучи проникали в комнату, слепя глаза.
Он потерёл виски, встал, плеснул себе в лицо холодной воды из таза и долго стоял, пытаясь прийти в себя.
Постепенно в памяти всплыли события прошлой ночи.
Он вспомнил: Су-друг, Чжао-друг, Вэй-друг — все стали меншэны, только он — нет. На пиру в их честь он так расстроился, что напился до беспамятства и ничего больше не помнит.
Неужели они сами уложили его в постель?
При этой мысли ему стало неловко. Он ведь тайком считал Су Чжэнци и других недостойными, а они, оказывается, так заботились о нём!
Умывшись, Юэ Чжао открыл окно, чтобы проветрить комнату. Заметив, что Су Чжэнци ещё спит, он наклонился, чтобы достать ключ от ящика. Пошарил в потайном кармане — и нахмурился. Перерыл ещё раз — и побледнел.
Ключ исчез! Как так? Он же точно положил его туда!
Он начал обыскивать комнату, особенно тщательно — место у стола, где пил вчера. Через полчаса, сев на кровать, он был в отчаянии.
Как так получилось?
Неужели он выронил ключ на улице?
Но вчера он почти не выходил, да и карман был надёжно зашит — ключ не мог просто так выпасть.
Взгляд Юэ Чжао невольно упал на спящего Су Чжэнци. В голове мелькнула мысль:
«Я напился и ничего не помню… Может, пока я был без сознания, Су-друг и другие…»
Он тут же опомнился и шлёпнул себя по щеке.
«Как я мог так подумать! Су-друг и другие — честные люди! Они ведь даже уложили меня в постель! А я подозреваю их? Какой я низкий!»
Сам ключ его не слишком тревожил — можно попросить у хозяина постоялого двора новый. Но он боялся, что кто-то увидел его рисунок. Он знал, насколько прекрасна Фэйфэй, и боялся, что кто-то позарится на неё.
В этот момент в дверь постучали:
— Юэ-друг, ты проснулся?
— Кто там?
— Это я, Вэй Лань.
Вэй Лань? Вэй-друг?
Юэ Чжао открыл дверь. За ней действительно стоял Вэй Лань.
Когда они впервые встретились, Вэй Лань поразил его спокойной, благородной внешностью и мягким, располагающим голосом. Юэ Чжао сразу расположился к нему, особенно после того, как Вэй Лань выручил его в публичном доме.
«Вэй-друг, правда, не очень любит учиться, но во всём остальном — прекрасен», — подумал Юэ Чжао.
— Вэй-друг, что привело тебя ко мне?
Вэй Лань держал в руках книгу и мягко улыбнулся:
— Пришёл почитать вместе с тобой.
Юэ Чжао удивился:
— Учиться?
Его изумление было написано у него на лице.
Вэй Лань прикрыл рот ладонью и слегка покашлял, будто смущаясь:
— Экзамены скоро, пора браться за ум, а то провалюсь. Ты так много знаешь — думал, вместе почитаем, если что не пойму, спрошу тебя.
Юэ Чжао обрадовался такому решению Вэй Ланя, но тут же нахмурился:
— Прости, Вэй-друг, я только что потерял одну вещь и пока не нашёл. Боюсь, не смогу составить тебе компанию.
Вэй Лань обеспокоенно нахмурился:
— Что потерял? Может, помогу поискать?
— Нет-нет, просто ключ. Сам найду. Если не получится — попрошу у хозяина новый.
Увидев искреннее беспокойство на лице Вэй Ланя, Юэ Чжао окончательно отбросил подозрения.
— Может, подождёшь меня немного? Сбегаю к хозяину за новым ключом, и сразу вернусь — будем читать.
Вэй Лань кивнул:
— Хорошо.
Юэ Чжао быстро оделся, спустился вниз, заплатил хозяину и получил новый ключ. Вернувшись, он открыл ящик — всё на месте. Он облегчённо выдохнул.
«Слава небесам… Наверное, сам где-то обронил ключ. Почти заподозрил Вэй-друга и других…»
Он закрыл ящик и запер его.
Вэй Лань спросил издалека:
— Всё в порядке? Ничего не пропало?
Юэ Чжао покачал головой:
— Спасибо за заботу, Вэй-друг. Всё на месте. Можем начинать.
Когда Су Чжэнци и Чжао Лу проснулись, они увидели, как Юэ Чжао и Вэй Лань сидят за столом и увлечённо читают. Вэй Лань то и дело задавал вопросы, а Юэ Чжао терпеливо объяснял.
Су Чжэнци:
— …
Чжао Лу:
— …
«Что вообще происходит?»
— Вэй-друг, Юэ-друг… вы что… — растерянно спросил Су Чжэнци.
Юэ Чжао, заметив их, перевернул страницу и улыбнулся:
— Вэй-друг читает со мной. Хотите присоединиться?
В этот момент Вэй Лань снова что-то не понял и спросил Юэ Чжао. Тот обернулся и объяснил. Вэй Лань просиял:
— Спасибо тебе, Юэ-друг!
Юэ Чжао смутился:
— Да что там… Прочитаешь ещё раз — и сам поймёшь.
На следующий день, сразу после завтрака, к Юэ Чжао снова пришёл Вэй Лань. Он был в прекрасном настроении.
— Юэ-друг, сегодня я был в доме господина Гу. Он спросил меня о вчерашнем разговоре с тобой о правлении. Я пересказал ему твои мысли, и господин Гу был очень доволен. Он сказал, что хочет познакомиться с тобой и взять в меншэны!
Юэ Чжао замер как вкопанный:
— Чт… что?.. Тот самый господин Гу?
Министр общественных работ Гу Тяньсин — один из доверенных сановников Его Величества.
http://bllate.org/book/7932/736800
Готово:
