Наконец, почти в одиннадцать часов в цветочном павильоне появился мужчина средних лет. Он важно выпячивал живот и неспешно ступал внутрь.
На нём была дорогая шелковая одежда — неожиданность, учитывая его положение, — а на поясе болталась нефритовая пластина из явно качественного камня. Ростом он оказался невысок: Цзян Вань прикинула, что всего около метра шестидесяти с небольшим — почти как она сама. Но лицо у него было пухлое, щёки отвисшие, а живот такой, будто перед ней стояла беременная женщина на четвёртом месяце.
Цзян Вань остолбенела. Ведь ещё вчера ей чётко сказали: купцам носить шёлк запрещено!
Увидев, как он важно входит, она тут же стёрла с лица все эмоции, встала и с вежливой улыбкой произнесла:
— Господин Чэнь.
Мужчина на мгновение замер, фыркнул и холодно бросил:
— Этот… господин Цзян, вы ведь господин Цзян? Не называйте меня так без толку! У моего господина дел по горло, ему некогда вас принимать. Если у вас есть дело — говорите со мной!
…
Да ты совсем дурак, что ли? Если ты не сам Чэнь, зачем важничаешь, будто великий сановник? Цзян Вань просто остолбенела. Да ещё и «господин»! Какого чёрта «господин»?! Ты что, хочешь навредить своему хозяину? Простому купцу нельзя называться «господином»!
Хотя внутри она уже ругалась почем зря, на лице всё ещё держала улыбку и вежливо спросила:
— А как мне вас называть?
— Я управляющий дома Чэнь, Чэнь Сун! — ответил он, видя, что Цзян Вань ведёт себя прилично, и снисходительно уселся, давая ей немного времени.
Цзян Вань чуть не расхохоталась. Боже мой, ну как это так — управляющий, а ведёт себя будто сам господин!
— Господин управляющий, — начала она, — я пришла сегодня, чтобы обсудить возможность поставок тканей нашему вышивальному ателье.
Про себя она думала: неужели по таким вопросам ты, управляющий, можешь принимать решения?
Однако оказалось — может!
Чэнь Сун лишь усмехнулся, неспешно взял чашку чая и сделал несколько глотков.
— Господин Цзян, похоже, вы не знаете правил Интифу. Слышал, вы здесь совсем недавно. Вам бы лучше сперва расспросить получше!
Не ведите себя, как глупый гусёнок, понапрасну тратя моё время.
Цзян Вань опешила. Правила? Да разве это не просто деловая встреча? Какие ещё правила! Она ведь ещё позавчера отправила визитную карточку, привратник принял её, а сегодня её заставили ждать больше двух часов — и теперь он говорит о каких-то правилах!
От этих слов у неё голова пошла кругом.
Поразмыслив немного и внимательно глянув на выражение лица Чэнь Суна, она вдруг поняла: неужели он намекает на взятку?!
Цзян Вань посмотрела на него: тот откинулся на спинку кресла, прищурился и, казалось, вот-вот уснёт.
Что же делать? Прямо спросить: «Вы хотите, чтобы я дала вам взятку?»
А вдруг он и не об этом? Тогда будет неловко.
Подумав, Цзян Вань выпрямилась и с наигранной искренностью спросила:
— Какие правила?
Пальцы Чэнь Суна, до этого постукивавшие по подлокотнику кресла, замерли. Он медленно открыл глаза и с лёгкой насмешкой посмотрел на неё:
— Какие правила? Правила Интифу! Раз господин Цзян не знает их, ступайте узнайте и возвращайтесь. Не тратьте моё время зря!
Цзян Вань раскрыла рот от изумления. Да он что, с ума сошёл?!
Почему бы просто не сказать, чего ты хочешь? Зачем заставлять людей бегать и выяснять!
Если тебе нужны деньги — так и скажи прямо! Она ведь человек гибкий и всегда готова следовать местным обычаям!
Цзян Вань стояла у ворот дома Чэнь, подняв глаза к небу. Полуденное солнце слепило, и она тяжело вздохнула, мысленно желая, чтобы дом Чэнь как можно скорее конфисковали!
Простой купец — и вдруг заговорил о «правилах Интифу»! Видимо, он даже не знает, чьё имя носит город сейчас! Почему она, человек из будущего, способный в любой момент сбежать в своё время, не обладает такой наглостью и уверенностью?
Но, несмотря на всю злость, как бывшая офисная работница, она понимала: надо разобраться, что это за «правила» такие.
Просидев целое утро, она проголодалась до невозможности и решила найти где-нибудь поесть. Как раз в этот момент, проходя мимо одного переулка, она почувствовала, как в неё врезался какой-то ребёнок, словно пушечное ядро!
Блин! Как больно!
— Помогите! Спасите меня!
Цзян Вань упала на землю. Ладони обожгло болью. Посмотрев на руки, она увидела, что ладони в песке и пыли, из царапин сочится кровь. Она невольно втянула воздух сквозь зубы.
Пытаясь подняться, она уже собиралась отчитать обидчика, но тут увидела, что и сам ребёнок от удара упал на землю.
Её одежда была в лохмотьях, изодрана и покрыта заплатами. Но не такими аккуратными заплатками, какие она видела на одежде Чэнь Чжуана или Гу Юньнян, а такими, где ткань уже превратилась в нитки — лохмотья свисали клочьями, и даже заплаты не спасали. Штаны были слишком короткими, обнажая большую часть голени, на коже которой виднелись синяки и ссадины. Обувь… Цзян Вань даже не знала, можно ли это назвать обувью. Похоже, на ногах у девочки были просто соломенные сандалии.
Ноги были грязные, ногти длинные, под ними — чёрная грязь.
Волосы растрёпаны, в них — пыль, земля и даже сухие листья.
А лицо… Лица почти не было видно. Современные телевизионные «нищие» рядом с ней выглядели как аристократы.
Но в этих грязных чертах сияли огромные глаза, устремлённые прямо на Цзян Вань. В них уже навернулись слёзы — от страха, паники, растерянности и ужаса.
От этого взгляда сердце Цзян Вань сразу смягчилось. Ребёнку, наверное, всего пять-шесть лет. Что ещё можно сделать?
Она решила помочь девочке встать и уйти, но едва наклонилась и протянула руку, как та тут же отпрянула.
Цзян Вань промахнулась и пару секунд смотрела на неё. «Очень настороженная», — подумала она, и не стала настаивать, развернулась и пошла прочь.
Но в тот самый момент, когда она собиралась уйти, раздались голоса:
— Я только что видел, как эта девчонка побежала сюда. Может, она в соседнем переулке?
— Это мужской голос.
— Поищи в тех бочках! Чёрт возьми, как она умеет прятаться! Найдём — как следует выпорем! — сказал другой мужчина, и послышался звук пинков по бочкам.
— Хватит болтать, ищите быстрее! Люди из деревни Гоуцзы ждут. Не дай бог задержимся — не купят! Чжан Цилюй, обойди тот переулок! Она же ребёнок, далеко не убежит! — приказал мужчина постарше.
Цзян Вань обернулась к девочке, всё ещё сидевшей на земле. Та дрожала всем телом, слёзы текли по лицу, и она беззвучно шевелила губами: «Спасите меня! Спасите меня!»
Цзян Вань увидела, что преследователи ещё не подошли, быстро подняла девочку и побежала к своей повозке.
— Как тебя зовут? Это тебя ловят? — задыхаясь, спросила она.
Девочка была такой худой, что кости впивались в руки. Да ещё и пахла странно — явно давно не мылась, да и на ощупь была липкой.
— Почему молчишь? Не бойся, моя повозка прямо за углом, в том переулке, — сказала Цзян Вань, бросив на неё взгляд.
Девочка не отвечала, только пристально смотрела назад.
— Идут! Идут! — вдруг закричала она.
Цзян Вань мгновенно нырнула за заброшенный прилавок, опустила девочку на землю и осторожно выглянула из-за укрытия в сторону переулка.
Там стоял мужчина. Он огляделся, потом ловко залез на дерево и стал вглядываться вдаль.
Девочка снова задрожала. Цзян Вань тут же успокоила её:
— Не бойся, мы далеко убежали, да и укрытие хорошее — он нас не увидит.
Но мужчина спрыгнул с дерева и начал методично обыскивать всё вокруг: переворачивал старые корзины, заглядывал под тележки — всё проверял тщательно.
У Цзян Вань сердце ёкнуло. Что за чертовщина? Такой внимательный!
Она поняла, что скоро он доберётся и до их укрытия. Сама она, конечно, не очень боялась — в крайнем случае могла вернуться в своё время. Но бросить ребёнка здесь? Совесть не позволяла.
Девочка тоже боялась, что Цзян Вань бросит её, и не сводила с неё глаз.
Цзян Вань быстро осмотрелась и шепнула:
— Видишь тот бак для воды? Сможешь сама добежать и спрятаться за ним?
Девочка энергично кивнула, осторожно поползла вперёд, а когда мужчина увлёкся копанием в куче песка, молниеносно бросилась к баку.
Цзян Вань, увидев, как ловко та двигается, показала на поворот за баком. Девочка поняла, дождалась удобного момента и, пригнувшись, проскользнула в переулок.
Цзян Вань перевела дух. Но теперь возникла другая проблема: как ей самой туда добраться?
Мужчина приближался, а сзади уже показались ещё двое. Цзян Вань быстро спросила систему:
— Девочка не смотрит?
[Нет, она умница — уже залезла под вашу повозку.]
— Отлично. Тогда отправь меня обратно.
В ту же секунду, когда она исчезла, донёсся голос одного из мужчин:
— Куда делась эта маленькая нищенка? Обязательно найдём — за неё три ляна серебра дадут!
Цзян Вань материализовалась в «транзитной точке» своего времени, затем перенеслась в другой конец того же переулка, быстро добежала до повозки и крикнула:
— Вылезай, садись в повозку!
Девочка, узнав её голос, мгновенно выползла и запрыгнула внутрь. Цзян Вань хлестнула лошадь, и они помчались прочь.
Наконец, ещё до того, как их заметили, они выехали на главную улицу, где было полно народу и повозок. Цзян Вань расслабилась — и тут же её живот громко заурчал. Проезжая мимо лотка с пирожками, она купила четыре мясных баоцзы и протянула два внутрь повозки:
— Ешь медленно, не подавись. У меня в повозке нет воды.
Девочка сначала колебалась, потом вытерла руки о свою одежду и осторожно взяла бумажку с пирожками.
Цзян Вань заглянула внутрь и увидела, что та маленькими кусочками ест — и успокоилась. Её двоюродная сестра в детстве однажды подавилась, потому что ела слишком быстро, и только благодаря врачу рядом всё обошлось.
Через некоторое время они доехали до магазина. Девочка, выйдя из повозки, снова съёжилась от страха.
Цзян Вань взяла её за руку:
— Пойдём, я куплю тебе новую одежду.
Девочка никогда не бывала в таком красивом доме и испугалась. Она колебалась, но, глядя на Цзян Вань, кивнула.
Боясь расспросов служанок, Цзян Вань провела её через чёрный ход.
— Ты мальчик или девочка? Хочешь, я велю слугам приготовить тебе ванну? — спросила она и тут же обратилась к стоявшей рядом ошеломлённой служанке Чуньэр: — Приготовь горячую воду.
Девочка теребила пальцы, потом тихо прошептала:
— Девочка.
Девочка! Так не похоже на внешность.
— А сколько тебе лет? Как тебя зовут?
— Не знаю.
— Что не знаешь?
— Ничего не знаю.
…
Ладно!
— Меня хотели продать людям из деревни Гоуцзы. Они дадут за меня три ляна.
Как же мерзки эти торговцы людьми!
После ванны Цзян Вань была поражена: девочка оказалась очень красивой!
— Господин, на её теле много синяков и шрамов. На левом плече есть необычный шрам — похож на треугольник, наверное, от ожога. Такой же, как у меня от кипятка, — сказала Чуньэр.
— И этот шрам, кажется, довольно старый — уже почти побледнел.
Цзян Вань кивнула и велела отвести девочку отдыхать.
Оставшись одна, она рухнула в кресло и откинулась на спинку.
Ах, этот день… Ничего не добилась, зато подобрала ребёнка. И что с ней теперь делать? Куда отдать?
Целых семь-восемь дней она искала варианты: обращалась в приют Интифу, расспрашивала, не нужны ли кому дети.
Варианты нашлись, но каждый имел свои недостатки.
Например, в приюте жили не только дети, но и старики.
Младенцев там кормили и ухаживали, старики сами умели отвоевывать себе еду и одежду. А вот такая хрупкая, красивая пяти-шестилетняя девочка… Каково ей будет там? Может, на улице ей даже лучше?
Были и семьи, не имевшие детей. Но большинство из них брали детей из родни. Несколько семей согласились взять ребёнка неизвестного происхождения, но только мальчика.
Правда, нашлись и те, кто хотел девочку… но исключительно в качестве невесты-дитяти. Цзян Вань хоть и хотела сбросить с себя эту обузу, но совесть не позволяла толкать ребёнка в такую яму!
http://bllate.org/book/7931/736725
Готово:
