Девушка стирала бельё и размышляла: Сун Лянчэн, похоже, неплохо ладит с Чжао У, но Чжао У — не промах. Надо придумать, как убедить Сун Лянчэна держаться от него подальше.
Развесив бельё, она вдруг заметила, что вокруг всё стихло.
Огляделась — и с удивлением обнаружила, что только что патрулировавшие у шатров телохранители куда-то исчезли. Даже двое стражников у входа больше не стояли на месте. Неужели уже обед? Может, и ей сходить поесть…
Нет, завтракала поздно — пока не голодна.
Собрав таз и кусок мыла, она только встала, как почувствовала за спиной холодный ветерок. Обернулась — и увидела Сун Лянчэна.
Он неторопливо шёл к ней в чёрном — стройный, уверенный. Взгляд Жохэ приковался к нему, и всё вокруг словно поблекло, оставив лишь этого мужчину в центре её внимания.
Сун Лянчэн отказался от приглашения Чжао У, распустил охрану у шатра и направился сюда — и тут же увидел её.
Когда именно зародилось это чувство, заставлявшее его снова и снова находить в толпе того самого ребёнка? Нет, это вовсе не случайность. Это Жохэ — каждый раз замечает его в толпе и каждый раз спасает.
И в детстве, и сейчас — то ласковое «братец», то почтительное «господин» — её нежность всегда вытаскивает его из бездны.
Одного лишь «братец» уже недостаточно. Недостаточно просто держать её рядом. Он хочет, чтобы в её глазах был только он один, чтобы в её сердце жила лишь мысль о нём.
Он хочет завоевать её любовь.
Эта девочка должна принадлежать только ему.
При этой мысли взгляд мужчины потемнел. Он остановился перед ней и посмотрел на её фарфоровое личико, румяное, как цветущая слива, и на алые губы, от которых так и тянуло вспомнить вчерашний поцелуй — жаркий, трепетный, полный девичьей мягкости и тепла… Так и хотелось снова прикусить их.
Но под её чистым, невинным взглядом тёмные помыслы сами собой отступили. Он колебался лишь мгновение, а затем тихо сказал:
— Пойдём со мной прогуляемся в лес.
Ясные глаза девушки удивлённо моргнули, но она всё же послушно пошла за ним.
Войдя в лес, они сразу оказались в прохладной тени — кроны деревьев загородили солнце.
Узкая тропинка, едва шире одного человека, шла мимо уже созревших одуванчиков. Лёгкий ветерок поднимал в воздух их белоснежные семена. Всё вокруг было зелёным, тихим и прохладным.
Жохэ шла за ним по траве, молча, размышляя, не сказать ли что-нибудь…
Вскоре лагерь скрылся из виду. Девушка, опустив голову, следовала за шагами Сун Лянчэна, как вдруг он резко остановился. От инерции она врезалась лбом в его спину — твёрдую, как камень, — и тут же схватилась за ушибленное место.
Долгое мгновение он молчал, а затем медленно повернулся к ней. Его строгие брови и ясные глаза выражали смятение. Наконец он тихо произнёс:
— Вчера ночью я не…
При упоминании прошлой ночи Жохэ сразу занервничала и поспешила перебить:
— Ничего страшного! Я совсем не сержусь. Ведь это просто поцелуй, всё из-за того зелья вышло недоразумение. Господин, пожалуйста, не переживайте!
На самом деле именно ей следовало обижаться, но кто теперь разберётся в этом? Придётся молча проглотить обиду.
Её показная великодушность не достигла ушей Сун Лянчэна. Он негромко сказал:
— Девочка, выслушай меня до конца.
Голос его был хрипловат и завораживающ. Жохэ замолчала.
— То, что я сделал с тобой прошлой ночью, — продолжал он, — было не только из-за зелья. Я и правда испытываю к тебе такие чувства…
Жохэ широко раскрыла глаза.
Сун Лянчэн взял её за плечи, приблизился и хрипло спросил:
— Ты понимаешь?
Пока она стояла ошеломлённая, он медленно наклонился к её уху и прошептал:
— Девочка, ты мне нравишься. А ты?
Жохэ застыла на месте.
Что он сказал…
Сун Лянчэн любит её? Её?!
Это казалось ещё невероятнее, чем её собственное перерождение. Жохэ даже усомнилась, не послышалось ли ей. Но, подняв глаза и заглянув в его взгляд — чистый, как родник, с искорками звёзд, — она увидела в центре этих звёзд себя.
Именно из-за неё его глаза светились.
Она поняла: он не шутит. Щёки её мгновенно вспыхнули.
Каждый раз, оказываясь рядом с Жохэ, он не мог удержаться, чтобы не приблизиться к ней. Сейчас, когда они остались одни в лесу, желание снова овладело им. Он медленно склонился к её губам, дыхание стало тяжёлым, и он спросил:
— А ты? Есть ли у тебя ко мне…
Его настойчивость вернула её в себя. Жохэ пробормотала:
— Нельзя. Это совершенно невозможно.
Она попыталась оттолкнуть его, но её руки были слишком слабы. Сун Лянчэн легко схватил её запястья. Она не могла разобрать его выражения лица — в его тёмных глазах читались разочарование и упрямство. Он шагнул вперёд, прижимая её спиной к стволу дерева.
— Ты же сама сказала: «всего лишь поцелуй», — холодно произнёс он, сжимая её подбородок и заставляя смотреть в глаза. — Если я сейчас поцелую тебя, тебе тоже будет всё равно?
Переродившись, Жохэ строила множество планов.
Быть горничной или выйти замуж за хорошего человека — оба варианта были неплохи. Главное, чтобы Сун Лянчэну жилось хорошо, тогда и она будет счастлива.
Жаль, что она никак не могла предугадать его мыслей.
В лесной тени Жохэ оказалась прижатой к дереву, зажатой между стволом и телом Сун Лянчэна. Их одежда соприкасалась, а её девичья мягкость прижималась к его крепкой груди. Стук его сердца передавался ей, и она растерялась.
Следовало бы решительно отказать ему и забыть всё это как досадное недоразумение, но ноги будто приросли к земле.
Перед ней стоял Сун Лянчэн — красавец, от которого не отказалась бы ни одна женщина.
Жохэ с трудом подавила трепет в груди. Как она может принять его чувства? Пусть даже забудет о том, что между ними когда-то были почти братские узы, — сейчас она всего лишь служанка, да ещё и без документов, простая крестьянка. Как может такая, как она, быть парой будущему герцогу?
Даже в качестве наложницы она слишком низкого происхождения — хуже, чем Юй Ваньнян, у которой хотя бы чистая родословная.
От этой мысли глаза девушки наполнились слезами.
Она и так никому не нужна. Если сейчас, будучи простой служанкой, она отдастся Сун Лянчэну, то на всю жизнь останется без надежды на лучшее.
Слёзы навернулись на глаза, и поцелуй, уже почти коснувшийся её губ, замер. Сун Лянчэн, увидев её слёзы, мгновенно отпустил её — его упрямая жестокость растаяла. Он подумал, что напугал её, и после долгих колебаний всё же ослабил хватку.
Даже самый холодный человек не захочет причинять боль своей девочке.
Как только он отпустил её, Жохэ резко оттолкнула его и, вытирая слёзы, побежала прочь.
Сун Лянчэн смотрел ей вслед — на её одинокую, поникшую спину — и чувствовал, как в груди образовалась пустота. Он ударил кулаком по шершавой коре дерева, на костяшках пальцев проступила кровь, но он не чувствовал боли — лишь смотрел в ту сторону, куда исчезла она.
Сегодня он выложил ей всё, что накопилось в душе, но так и не получил чёткого ответа.
Он боялся, что той самой фразы, которую он так жаждет услышать, Жохэ никогда ему не скажет.
После обеда Сяо Сяо заглянул проведать друга.
У шатра Сун Лянчэна никого не было. Сяо Сяо догадался, что третий брат, вероятно, уединился с горничной, и благоразумно не стал приближаться. Однако вскоре из леса возле шатра донёсся шорох — и оттуда выбежала девушка.
На глазах у неё ещё блестели слёзы.
Сяо Сяо внутренне сжался.
Похоже, не только свадьба не состоялась — третий брат ещё и довёл её до слёз.
Он ведь хотел помочь, а получилось наоборот. Сяо Сяо тихо отступил, но тут же увидел выходящего из леса Сун Лянчэна. Тот, увидев Сяо Сяо, взглянул на него с такой яростью, что тот поежился.
Затем Сун Лянчэн схватил его и потащил на пустырь — там они устроили драку на мечах, и только после этого он успокоился.
С тех пор Жохэ стала похожа на героиню сказок — убирала шатёр, готовила еду и тут же исчезала, стараясь не попадаться на глаза проснувшемуся Сун Лянчэну. Так она избегала его целый день и две ночи.
Наконец охота закончилась, и ранним утром все начали собираться в город.
Жохэ не хотела ехать вместе с Сун Лянчэном и робко пристроилась рядом с Лу Чжао.
Вернувшись в дом, она молча выполняла свои обязанности — внешне всё было как обычно, но она уже не была такой оживлённой, как прежде. Сначала Сяоци удивилась: ведь после поездки с третьим господином настроение должно быть хорошим, а не наоборот. Неужели кто-то обидел её?
Под заботливым натиском Сяоци Жохэ наконец сдалась. Они заперлись в комнате, и Жохэ рассказала подруге обо всём, что случилось на охоте, строго наказав никому не выдавать тайну.
Сначала Сяоци радовалась, что коварный план Юй Ваньнян провалился, но к концу рассказа у неё на лбу выступили морщинки недоумения.
— Я что-то не так услышала? — переспросила она. — Сестра, ты что, отказалась от третьего господина?
Жохэ отвернулась.
— Я хочу, чтобы господин боролся за свой титул. Как я могу стать для него помехой?
Теперь Сяоци всё поняла: Жохэ не имеет родословной, и даже в качестве наложницы она не будет считаться благородной. Если она станет с ним, то непременно станет поводом для сплетен.
Вскоре стемнело. Сяоци ушла на ночное дежурство во внешний двор, а Жохэ собралась перед сном умыться. Она уже сняла половину одежды, как вдруг у окна мелькнула чья-то тень.
Цинцин, всё ещё затаившая злобу за старую обиду, ненавидела Жохэ всей душой. Несколько месяцев она копила злость, и вот сегодня, когда Юй Ваньнян тоже потерпела неудачу в Тиншuang, та позволила ей проникнуть в покои Жохэ. Цинцин решила наказать эту нахалку — впустить к ней через окно пару скорпионов, чтобы та либо умерла, либо сошла с ума от страха.
Она не могла войти через дверь, поэтому прильнула к окну, проткнула бумагу и уже собиралась выпустить ядовитых тварей, как вдруг увидела на шее девушки родимое пятно!
Цинцин с детства служила в доме Сунов. Ещё при госпоже Юй она случайно услышала историю о том, как семья маркиза Цзян погибла в кораблекрушении. А у их единственной дочери, которой тогда не было и семи лет, на шее, ближе к правому плечу, было именно такое пятно — цвета весеннего заката, похожее на цветущую персиковую ветвь…
Жохэ, ничего не подозревая, намочила тряпку и начала умываться, а Цинцин за окном в ужасе опустилась на землю и поспешно спрятала банку со скорпионами.
Неужели третий господин всё знал и потому привёз её в Бяньцзин?
Смерть простой служанки никого не волнует, но если раскроется, что Жохэ — благородная девица, то и самой Цинцин не поздоровится. Взвесив всё, она поспешила уйти.
Не пройдя и нескольких шагов, она наткнулась на высокую фигуру. Подняв дрожащие глаза, Цинцин упала на колени от страха.
— Что ты видела? — холодно спросил Сун Лянчэн, не скрывая убийственного намерения в глазах.
— Рабыня ничего не видела! Ничего не скажет! Умоляю, третий господин, пощадите! — шептала Цинцин, боясь, что её услышат другие, и тогда уж точно не жить.
Сун Лянчэн вынул из-за пояса кинжал и бросил его к её ногам.
— Вырежи себе язык — тогда я тебе поверю.
Холодное лезвие коснулось её колен. Цинцин рыдала, кланяясь до земли:
— Завтра же уйду из Герцогского дома и никогда не вернусь! Умоляю, оставьте мне жизнь!
Он и так собирался сегодня ночью поговорить с Жохэ, поэтому не стал с ней долго церемониться — лишь велел молчать и убираться подальше.
В это время кто-то постучал в дверь. Жохэ подумала, что это Сяоци, и поспешила накинуть одежду, чтобы открыть.
Но за дверью, освещённый лунным светом, стоял Сун Лянчэн.
Жохэ с ужасом смотрела, как он спокойно вошёл в комнату и за собой запер дверь. Сердце её заколотилось, и она поспешила выгнать его.
Сун Лянчэн стоял неподвижно, как скала. В два шага он загнал её в угол и твёрдо произнёс:
— Хватит прятаться от меня. Ты так поступаешь — мне больно.
Как же не прятаться? Жохэ покраснела до корней волос и сердито уставилась на него, но её взгляд не внушал страха. Она вспомнила прежние времена: как раньше могла оставаться с ним наедине и выходить из комнаты целой и невредимой. Какая же она была глупая!
Незаконное проникновение в жилище — преступление.
Но ведь каждая черепица, каждая балка, каждый лист в саду Тиншuang принадлежат Сун Лянчэну. И даже она сама — его личная служанка. При таком ясном соотношении «господин — слуга» у Жохэ постепенно пропало желание требовать, чтобы он ушёл.
Чтобы избежать новых неловких ситуаций, Жохэ инстинктивно попыталась от него уйти.
— Если господин не уйдёт, то я выйду сама.
Она крепко сжала одежду и, стараясь выглядеть спокойной, обошла стол, но на самом деле бежала без оглядки. Когда она, опустив голову, пыталась проскользнуть мимо Сун Лянчэна, её вдруг схватили за руку — сильные пальцы сжали запястье так, что стало больно.
http://bllate.org/book/7919/735661
Готово:
