Он уже собирался задать ещё один вопрос, как вдруг у входа в воинский шатёр появился человек. Жохэ поспешно отступила, увеличивая расстояние между собой и Сун Лянчэном, — не дай бог кто-то увидит их вдвоём и поймёт превратно.
Юй Ваньнян, извиваясь тонкой талией, подошла ближе. Увидев, как двое погружены в сладостную близость, она тут же вмешалась и томно произнесла:
— Третий господин, ваш конь уже вычищен. По дороге встретила слугу Его Высочества И-вана — передал, что Его Высочество зовёт вас на охоту.
Скоро стемнеет, но до ночной охоты ещё есть время. Возможно, И-ван хочет заранее отправиться вглубь леса — там действительно стоит выдвинуться пораньше.
За шатром раздался голос Лу Чжао: он тоже сообщил, что И-ван ждёт Сун Лянчэна.
Нельзя задерживать Его Высочество. Жохэ помогла Сун Лянчэну собрать лук, стрелы и верёвки, а затем накинула на него верхнюю накидку.
Краем глаза она заметила Юй Ваньнян: та с величавым спокойствием заваривала свежий чай.
Как только всё было готово к отъезду, Юй Ваньнян подошла и протянула чашку с чаем. Сун Лянчэн даже не взглянул на неё, прошёл мимо и, проходя мимо стола, взял одну из чашек и выпил залпом.
Выйдя из шатра, они направились к лошадям. Юй Ваньнян, оставшись позади, тайком вымыла обе чашки.
На лице её заиграла улыбка — план удался. «В обе чашки подсыпала порошок, — подумала она. — Какую бы ни выбрал третий господин, всё равно не уйдёт от меня. А эта деревенщина Жохэ ещё смеет претендовать на него? Да разве она достойна?!»
Перед отъездом госпожа Юй вручила ей пакетик «порошка объединения сердец» и строго наказала: «Обязательно добейся успеха в этой поездке!»
Порошок был бесцветным и безвкусным. Сразу после приёма никаких признаков не проявлялось — лишь спустя несколько часов начинало действовать возбуждающее средство. За это время она успеет всё подготовить. Когда третий господин вернётся, в его шатре окажется только она — и тогда всё решится само собой.
Спрятав чашки, Юй Ваньнян вышла из шатра и увидела, как Жохэ возвращается после проводов Сун Лянчэна.
Яд уже попал в организм третьего господина. Осталось лишь избавиться от Жохэ — и всё будет в порядке. Юй Ваньнян улыбнулась:
— Третий господин вернётся не раньше полуночи. Пойдём, Жохэ, я покажу тебе шатёр для отдыха служанок.
«Лиса пришла к курице в гости — явно не с добрыми намерениями», — подумала Жохэ.
Она проигнорировала предложение и пошла сама. К счастью, у шатра Сун Лянчэна стояли два телохранителя — Юй Ваньнян не посмеет ничего подстроить. После того как она осмотрит место для отдыха, сразу вернётся и будет ждать возвращения господина.
Проходя между шатрами, Жохэ увидела множество молодых господ и девушек, уже седлавших коней для охоты. Среди них было немало сверстниц Сун Лянчэна — юных красавиц. Глядя на них, Жохэ почувствовала лёгкую ревность.
«Если бы моя семья была знатнее, мне не пришлось бы называть его „господином“ и быть лишь служанкой. Тогда я бы не так боялась его…»
Дойдя до шатра для служанок, она объяснила ситуацию старшей служанке и вошла внутрь. Койки стояли вплотную друг к другу — выбирать не пришлось. Жохэ положила свою котомку и собралась вернуться к шатру Сун Лянчэна, чтобы дождаться его возвращения.
Проходя мимо открытой площадки, она увидела, как несколько девушек состязаются в стрельбе из лука. Призом служила золотая ласточка.
Одна из девушек в белом промахнулась — стрела пролетела мимо мишени и скрылась в лесу. Остальные засмеялись над ней, и та в гневе швырнула лук на землю.
— Бай Сянсян, если не умеешь стрелять, так и не ходи! — кричали девушки. — Зря потратила отличную стрелу!
— Какая там отличная стрела! — фыркнула Бай Сянсян, пнув лук ногой. Она огляделась и, заметив одинокую Жохэ, ткнула в неё пальцем: — Ты! Сходи и принеси мне ту стрелу!
Жохэ посмотрела на незнакомую госпожу Бай и неуверенно ответила:
— Но я…
— Кто ты такая, чтобы спорить со мной?! — вспыхнула Бай Сянсян. Её и так высмеяли за неудачный выстрел, а теперь ещё и простая служанка осмелилась возразить! — Где твои манеры?!
«Ну ладно, всего лишь стрела… Не стоит из-за такой ерунды портить репутацию господина», — подумала Жохэ и, кивнув, побежала в лес…
Ночь становилась всё темнее, но стрелу найти так и не удалось.
А потом она и вовсе потеряла дорогу!
Огни лагеря исчезли из виду. Вокруг — лишь чёрные деревья и кусты. Жохэ подняла глаза к небу: луна скрылась за тучами, звёзд не было — невозможно определить стороны света.
Она шла по колено в кустарнике, вокруг шелестели листья, стрекотали сверчки. Вскоре Жохэ начала паниковать — она заблудилась!
*
*
*
После полуночи Сун Лянчэн, И-ван и Сяо Сяо завершили соревнование и договорились повторить завтра.
Разъехавшись, Сун Лянчэн направился обратно в лагерь. Навстречу ему поскакал телохранитель с тревожным докладом: Жохэ исчезла. С тех пор как ушла в лес, так и не вернулась.
Услышав это, сердце Сун Лянчэна сжалось. Он велел никому не говорить об этом, передал добычу телохранителю и приказал собрать всех охранников для поисков в лесу. Сам же вместе с Лу Чжао разделились: один поедет в одну сторону, другой — в противоположную, и встретятся у лагеря.
Конь мчался во весь опор. Сун Лянчэн тревожился за судьбу девушки.
Он хотел устроить ей нечто вроде прогулки, чтобы сблизиться, а получилось наоборот.
В голове мелькали её улыбки, как цветы в весеннем саду. Он боялся, что с ней случится беда. Дыхание стало тяжёлым, во рту пересохло, тело вдруг охватил жар, а перед глазами всё поплыло.
Не разбирая причины, он усилием воли подавил нахлынувшую волну желания и вдруг уловил в шуме копыт необычный звук — чёткие удары по сухому дереву.
Это она!
Лу Чжао, обойдя лагерь и прокатившись по полукругу вокруг леса, вернулся к шатру ближе к полуночи, но Сун Лянчэна всё ещё не было.
Все телохранители ушли на поиски, у шатра остались лишь двое.
Долго дожидаясь возвращения господина, Лу Чжао решил, что тот уже нашёл Жохэ и сейчас в пути. Он вошёл в шатёр, чтобы взять для генерала тёплую одежду, и увидел за столом женщину. Ночь уже глубокая, а она не ушла отдыхать, а дремала, склонившись на стол.
Лу Чжао не стал её будить. Зная, что Юй Ваньнян из Тинъюйгэ и связана с госпожой Юй, он заподозрил, что она замышляет что-то недоброе против генерала. Он внимательно осмотрел всё вокруг — не трогали ли что-то.
С собой взяли немного вещей: в низком сундуке у кровати хранились мелочи, а в верхнем ящике — украшения и прочие безделушки Сун Лянчэна.
Казалось, ничего не тронуто. Но почему на чашках остались следы воды? Их что, мыли?
Беспокоясь за безопасность господина, Лу Чжао провёл пальцем по влаге и поднёс к носу. Запаха не было. Он даже лизнул каплю — вкуса тоже не ощущалось, просто вода.
Проверив всё, он вернул чашку на место и собрался уходить, чтобы отправиться в лес на помощь господину и Жохэ.
В центре лагеря пылал костёр, на нём жарили козу, добытую И-ваном. Вокруг веселились юные господа и девушки — играли в метание стрел и кубков.
Особенно оживлённо проходило соревнование по стрельбе из лука. Даже Сяо Сяо не удержался и взял лук, но, чтобы выиграть золотую ласточку, нужно было попасть в яблочко все десять раз. Он сделал четыре выстрела и промахнулся — пришлось уступить место другому.
Приз так и остался невостребованным.
Проиграв, Сяо Сяо не расстроился. Он пошутил с товарищами, оторвал кусок мяса и сел в сторонке. Вдруг заметил Лу Чжао, выходящего из-за шатров с конём. Почему он один?
— Лу Чжао! — окликнул он.
— Молодой генерал Сяо, — Лу Чжао почтительно поклонился.
Сяо Сяо огляделся — позади никого нет.
— А где третий брат? Он разве не с тобой? Я хотел подождать его, чтобы выпить вместе, но уже полночь, а его всё нет. Неужели забыл обо мне?
Хотя Сяо Сяо и был близким другом Сун Лянчэна, Лу Чжао знал, что нельзя раскрывать правду о Жохэ. Он соврал:
— Генерал гуляет по лесу и просил не беспокоить его.
— Ах, этот третий брат! — рассмеялся Сяо Сяо. — Раз приехал на ночную охоту, так хоть повеселился бы с нами, а он всё равно сторонится людей.
Не желая мешать уединению Сун Лянчэна, Сяо Сяо отпустил Лу Чжао.
Тот немного задержался, но едва сел на коня, как в груди вдруг вспыхнул жар. Лицо покраснело, сердце заколотилось, дыхание стало тяжёлым. Он еле удержался на ногах, опершись на седло.
Сегодня он ничего странного не ел и не получал ранений. Внезапно вспомнил воду, которую лизнул в шатре генерала.
«Видимо, это какой-то возбуждающий порошок, — понял он. — Хорошо, что я лишь слегка коснулся языком — действие быстро прошло».
Благодаря многолетнему опыту телохранителя, Лу Чжао сразу заподозрил: появление этого яда — не случайность. Скорее всего, за этим стоит Юй Ваньнян.
Чайника в шатре не было — значит, генерал уже выпил отравленный напиток.
Если даже от капли у него закружилась голова, то генерал, выпивший целую чашку, наверняка уже потерял рассудок. А если он уже нашёл Жохэ…
Лу Чжао оказался в нерешительности.
Но в лесу ещё дюжина телохранителей искала их. Сжав зубы, он всё же сел на коня и направился в чащу.
Луна скрылась за тучами, звёзд на небе не было.
Под деревом сидела девушка в розовом платье, прижавшись к стволу. Она стучала камнем по сухой ветке — ровно, с чётким ритмом, надеясь, что кто-то услышит и придёт на помощь.
Она долго блуждала по лесу, так и не найдя выхода. Ужин пропустила, проголодалась, сил кричать уже не было. Взяла палку для защиты и по дороге сорвала пару диких ягод — но они оказались кислыми и горькими, отчего стало ещё голоднее.
Устала, голодна, хочет пить. А ночью ещё и волчий вой донёсся — ноги подкосились от страха. Пришлось искать безопасное место и ждать спасения.
«Неужели я умру здесь?» — подумала она.
Волчий вой то и дело раздавался вокруг. Нервы натянулись до предела, глаза покраснели. Она жалела, что так глупо заблудилась из-за одной стрелы.
Прижавшись к дереву, она решила: если волки нападут — залезет на дерево. Пусть не съедят.
Одиночество и безысходность медленно поглощали её. Жохэ крепче сжала камень и снова начала стучать по сухой ветке.
— Тук-тук, тук…
Сун Лянчэн шёл на звук. Чем дольше он шёл, тем сильнее действовал яд. Рассудок мутнел, тело горело, на коне сидеть стало невозможно. Он привязал коня к дереву и пошёл пешком.
Из кустов донёсся шорох — кто-то приближался. Жохэ напряглась и сжала камень крепче.
Перед ней раздвинулись ветви — и появился знакомый силуэт. Образ из прошлой жизни и нынешний слились в одно.
Сердце, замиравшее от страха, наконец успокоилось. Весь накопившийся ужас хлынул наружу. Девушка бросила камень и бросилась к мужчине, боясь, что это мираж, который вот-вот исчезнет.
Жохэ всегда была сильной, но сейчас плакала, как будто пережила великое несчастье. Она крепко обняла его и не отпускала, слёзы навернулись на глаза, но она не решалась громко рыдать — лишь кусала губы, боясь рассердить Сун Лянчэна.
«Я наверняка наделала глупостей, раз заставил господина искать меня лично», — подумала она.
Выпустив эмоции, Жохэ подняла голову и посмотрела на него влажными глазами, полными осенней грусти.
Но взгляд Сун Лянчэна был не таким, каким она его помнила — твёрдым и холодным. Взгляд его был затуманен, глаза налиты кровью, будто вот-вот хлынет кровавый поток. Он крепко схватил её за руки.
Он горел!
Жохэ подумала, что у него приступ лихорадки, и потянулась проверить лоб, но Сун Лянчэн перехватил её ладонь. Его жар обжигал кожу. Он прижал её к земле, заставив лечь на спину.
Разум был подавлен ядом. Увидев Жохэ, Сун Лянчэн окончательно потерял контроль. Он прижал её к земле, расстегнул ворот её одежды и начал тереться щекой о её шею.
— Девочка, от тебя так вкусно пахнет…
Жохэ упиралась ему в плечи, но руки сами обвили его тело.
— Господин, что с вами?
Только вблизи она увидела: лицо его покрыто лёгким румянцем, тело горячее, как печь. В прохладной осенней ночи он манил её прижаться.
Жохэ опустила ресницы и увидела, как он снимает верхнюю одежду.
Перед ней был не человек, а голодный волк, готовый в любую секунду наброситься и разорвать её на части.
Она не понимала, почему господин так изменился, но инстинкт подсказывал: он не причинит ей вреда. Однако его прикосновения не прекращались — напротив, становились всё смелее. Она почувствовала, как и её щёки залились румянцем.
Внезапно она вспомнила чай, который заварила Юй Ваньнян. Всё стало ясно: та подсыпала яд, и теперь господин под действием возбуждающего средства.
http://bllate.org/book/7919/735658
Готово:
