Летний дождь ушёл, оставив за собой лишь тонкие нити, едва касавшиеся земли. Сидя под карнизом и вслушиваясь в шелест дождя, Жохэ почувствовала, как в воздухе поползла осенняя прохлада.
Она уже два месяца жила в Герцогском доме. Каждое первое и пятнадцатое число месяца семья Сун собиралась на семейный ужин — все улыбались, беседовали, создавая видимость гармонии: мать заботлива, дети почтительны, братья дружны, сёстры согласны. Всё выглядело так, будто дом правит добродетелью и благочестием.
Но Жохэ видела ясно: все они по-прежнему считали Сун Лянчэна чужаком.
С притворной лаской называли его «третьим сыном», напоминали, чтобы он присматривал за Сун Цзянье в армии, советовали чаще навещать Аньшисянь и наладить отношения со вторым зятем.
Муж второй дочери Сун, госпожи Сун Лань, служил в Страже Золотых Гусей и был того же ранга, что и Сун Лянчэн. Они действительно часто встречались, но почти никогда не говорили о семейных делах. Госпожа Юй, услышав об этом, решила, что Сун Лянчэн нарочно унижает её дочь, и теперь опасалась, что из-за этого Сун Лань будет страдать от насмешек в доме мужа. Поэтому она особенно настаивала на этом вопросе.
Ни единого слова заботы не прозвучало. Всякий раз, когда речь заходила о Сун Лянчэне, это были либо упрёки, либо просьбы. Жохэ, стоявшая за его спиной, даже от одного лишь прослушивания этих слов чувствовала, как внутри всё кипит от злости.
Госпожа Юй, сохраняя достоинство главной хозяйки дома, заводила разговор, а Фэн Юйлянь тут же поддакивала ей с лестью. Только супруги Сун Цзи не вмешивались и даже вежливо уговаривали мать не давить на третьего сына.
Старшая госпожа редко выходила из своих покоев. Если бы она была здесь, то хотя бы кто-то мог бы заступиться за Сун Лянчэна, пусть даже другие и не стали бы вести себя скромнее.
Ужин закончился, и госпожа Юй наконец замолчала.
Сун Лянчэн встал, положив палочки, и объявил, что завтра поведёт отряд своих личных солдат осмотреть несколько поместий и полей за городом и вернётся лишь через несколько дней.
— Зачем тебе самому ехать? Неужто у нас столько богатства, что ты обязан лично проверять свои угодья? У тебя ведь и так немного земли — лучше пошли надёжных слуг, а сам займись обучением своего маленького племянника боевым искусствам, пусть хоть чем-то пригодится в жизни, — сказала госпожа Юй. Она не возражала против поездки, просто ей было невыносимо легко соглашаться.
— Эти поместья подарил мне отец. Я много лет провёл на северной границе и не мог следить за ними. Сейчас там огромные убытки. Если я не проверю, придётся тратить деньги из казны дома, чтобы покрыть долги. Лянчэн не смеет допустить такого.
Если убытки окажутся слишком велики, Герцогскому дому всё равно придётся расплачиваться. Госпожа Юй и так не любила этого побочного сына, а уж тем более не собиралась тратить семейные средства на его поместья. Махнув рукой, она молча дала ему разрешение отправиться в путь.
Жохэ впервые слышала, как Сун Лянчэн говорит с госпожой Юй так много слов. Похоже, он ещё не совсем очерствел.
В груди у неё мелькнуло облегчение. Но едва они вышли из залы, как она, краем глаза взглянув на его лицо, увидела, как последний проблеск теплоты исчез. Он стоял спиной к мягкому свету заката, лицо его озарялось уже тусклыми сумерками, и вся его фигура стала холодной, как лёд.
На нём словно написано было: «Не трогай меня. Держись подальше».
А ведь совсем недавно… совсем недавно она сама прикасалась к нему, обнимала — и он был таким тёплым.
Первый красавец Бяньцзина… Если бы он только чуть чаще улыбался, порог дома наверняка протоптали бы толпы женихов. Как же он выглядит, когда улыбается?
Представить не получалось.
Автор примечает:
Следующая глава — ответвление сюжета в поместьях за городом.
Сможет ли Сун Лянчэн наконец раскрыть истинную сущность Жохэ?
Поймёт ли Жохэ, как растёт его ревнивое желание владеть ею?
Всё это — в завтрашнем обновлении! Ура! (поднимает копытце и показывает «V»)
Благодарности читателям, поддержавшим автора с 25 июля 2020, 17:50:39 по 27 июля 2020, 00:57:20:
Спасибо за «грому» читателю 46632672!
Огромное спасибо всем за поддержку! Автор продолжит стараться!
Колонна всадников двигалась по горным тропам и полям. Во главе — Сун Лянчэн с двадцатью личными солдатами.
Хотя Сун Лянчэн и был воином, его внешность не напоминала ни изнеженного богача, ни поэта-литератора. В тёмно-синем облегающем костюме, верхом на коне, он сочетал в себе силу и изящество, и каждое его движение дышало командирской харизмой.
Несмотря на то что он был побочным сыном, отношения между ним и отцом, Сун И, всегда были холодными, почти враждебными. Именно поэтому в детстве он перенёс столько жестоких испытаний.
После смерти старого герцога имение было разделено между всеми. Доля Сун Лянчэна оказалась самой скромной.
Сегодня он собирался осмотреть три поместья: Цзиншань, Лушуй и Ляньхуа, на которых располагались восемьсот му плодородных земель. Поместье Ляньхуа было пожаловано ему императором за заслуги на северной границе и считалось довольно процветающим — его тоже следовало проверить.
Жохэ сидела в повозке и чувствовала неловкость.
Как служанка, сопровождающая господина в поездке, она не ожидала, что Сун Лянчэн предоставит ей отдельную карету, сославшись на заботу о женщинах. Но чем дольше она сидела в ней, тем страннее это казалось.
Ведь её взяли в качестве бухгалтера! Разве такое не делают только главные хозяйки домов? В крайнем случае нанимают профессионального счетовода. Зачем же брать с собой служанку, подобранную наспех?
Сяоци ничего странного не замечала. Впервые выбравшись так далеко из дома, она весело болтала с возницей Лу Чжао. Жохэ, слушая их разговор, постепенно покраснела.
Они обсуждали именно её и Сун Лянчэна — то, как они тайно встречаются ночью, как она сама обняла его под луной, как он снимал одежду, чтобы она мазала ему раны… Лу Чжао даже добавил, что они — совершенная пара, словно два нефритовых божества.
Жохэ хотела возразить, но не знала, с чего начать.
— Ты же обещала хранить тайну! Как ты могла рассказать об этом Лу Чжао?
— Лу-гэ — доверенный человек третьего молодого господина. Он знает даже больше меня. Да и не я ему рассказывала — он всё сам видел, — прошептала Сяоци ей на ухо. — Не бойся. Все эти солдаты — личная гвардия третьего молодого господина. Даже сам герцог не может ими распоряжаться. Они ничего не разболтают.
Жохэ задумалась. Если Лу Чжао знает, значит, знают все солдаты. Ей стало стыдно до невозможности.
Она больше не станет доверять своим глазам и делать таких «непристойных» вещей. Думала, во дворе никого нет, а ведь Лу Чжао, наверное, где-то в тени стоял на страже за своего генерала.
Больше она никогда не подойдёт к заднему двору.
Вскоре колонна достигла поместья Цзиншань. Хотя шума они не поднимали, их прибытие вызвало переполох: управляющий вышел встречать с почётом.
Из домов понемногу выходили арендаторы, направляясь в поля. Жохэ вышла из кареты и увидела, что земля здесь плодородна, а лица крестьян — унылы. Заметив важных гостей, они лишь мельком взглянули и снова взялись за мотыги.
Земля прекрасна, сейчас время сбора урожая, поля золотисто-зелёные — явный признак богатого урожая. Почему же лица арендаторов такие печальные?
Управляющий предложил третьему молодому господину комнату для отдыха, но Сун Лянчэн лишь махнул рукой и остался стоять прямо на краю поля.
— Принесите все бухгалтерские книги. Будем проверять здесь.
Солдаты быстро вынесли стол и стулья из повозки. Жохэ села за стол, Сяоци встала рядом.
Такая подготовка явно сбила управляющего с толку. Его книги не проверяли почти восемь лет, и за это время он успел порядком поживиться. Выдавать их сейчас — всё равно что самому подавать доказательства против себя. Ни за что!
Он решил, что Сун Лянчэн, хоть и сын герцога, но всего лишь воин из армии, наверняка ничего не смыслит в управлении поместьями. Поэтому с притворной заботой сказал:
— Третий молодой господин впервые посещает наше поместье. Наверняка многого не знаете. Лучше сначала спросите о числе арендаторов, урожайности полей… А потом уже смотрите книги.
Сун Лянчэн не стал слушать эти уловки. Он махнул рукой, и двое солдат мгновенно схватили управляющего, прижав к земле, а клинки легли ему на шею.
— Где управляющий хозяйством? Через полпалочки благовоний, если я не увижу все книги, его голова покатится.
Из толпы вышел пожилой человек и поспешил в дом. Через мгновение несколько слуг принесли сундуки с книгами, а вместе с ними вышла и старуха, опираясь на двух служанок.
Управляющему было уже за сорок, но, увидев старуху, он заплакал, как ребёнок, и стал звать мать, чтобы та спасла его.
Жохэ заметила, что, хоть старуха и одета в простую одежду, её походка и осанка выдавали женщину из знатного дома. Вероятно, раньше она служила управляющей в каком-то столичном особняке.
Подойдя к Сун Лянчэну, она учтиво поклонилась и назвала его «третьим молодым господином», явно считая его частью семьи Сун.
— Зачем поднимать такой шум из-за проверки книг? В Бяньцзине могут подумать, что вы угнетаете простых людей, — сказала она хриплым голосом и добавила: — Моя старшая сестра служит управляющей у госпожи Юй в Герцогском доме. Если госпожа узнает об этом, третий молодой господин наверняка будет наказан.
Эти слова мгновенно испортили Жохэ впечатление о старухе.
Да неужели возраст совсем лишил её разума? Как она осмелилась угрожать Сун Лянчэну, да ещё и упоминать главную госпожу дома? Казалось, будто именно они страдают от несправедливости, а не наоборот.
Старуха явно полагалась на свою сестру в Герцогском доме и, видя перед собой нелюбимого побочного сына, позволила себе наглость.
Когда Сун Лянчэн уже собрался приказать схватить и её, Жохэ поспешила вмешаться:
— Книги уже здесь, господин. Позвольте мне сначала их просмотреть.
Она боялась, что, если со старухой что-то случится, всё обвинение ляжет на Сун Лянчэна.
Тот взглянул на неё. Девушка одарила его лукавой улыбкой — такой, что никто другой не заметил.
Ярость в его глазах утихла, сменившись спокойствием. Он сел напротив неё и смотрел, как Жохэ сосредоточенно листает страницы. Её взгляд был полон внимания и решимости, и в этот момент весь мир вокруг Сун Лянчэна исчез — осталась только она, приносящая ему умиротворение.
Две большие коробки книг были в беспорядке, и сначала Жохэ трудно было разобраться. Но просмотрев несколько томов, она уже поняла схему хищений управляющего — когда и сколько он крал. Остальное пошло гораздо легче.
Она работала вдвое быстрее любого профессионального счетовода.
Не только управляющий и старуха, но даже Сяоци и Лу Чжао были поражены. Такие навыки явно не свойственны обычной служанке.
— За последние девять лет из бюджета пропало восемьдесят тысяч сто лянов серебра. Каждый месяц половина арендной платы арендаторов исчезала без следа, а ещё часть расходов значилась как «подарки». Всего — девяносто четыре тысячи лянов, — сказала Жохэ и передала Сун Лянчэну листок с расчётами.
— Девяносто тысяч… — прошептал он. В те времена, когда он в Герцогском доме не мог даже получить горячей еды, эти люди наслаждались жизнью за его счёт.
— Арестуйте управляющего и всю его семью, отправьте в Министерство наказаний. Пусть там решают — сажать или казнить. Остальных слуг продайте, а поместье передайте в руки надёжных людей, — приказал Сун Лянчэн.
— Есть! — отозвались солдаты и повели арестованных.
Разобравшись с Цзиншанем, они отправились в Лушуйское поместье, куда прибыли уже под вечер.
Узнав, что произошло в Цзиншане, управляющий Лушуя встретил их у ворот с готовыми бухгалтерскими книгами и ужином.
Здесь всё было иначе: арендаторы выглядели спокойными и радовались хорошему урожаю.
Разместившись в поместье, Сун Лянчэн не стал сразу есть. Жохэ первой взялась за книги. Управляющий даже принёс записи за все пятнадцать лет своей службы — настолько он был уверен в своей работе.
Книги оказались образцово ведёнными. С помощью Сяоци Жохэ быстро просмотрела четыре сундука и не могла нахвалиться управляющим.
«Когда-нибудь и я научусь вести такие идеальные записи. Тогда стану настоящей хозяйкой дома», — подумала она.
— Господин, с книгами всё в порядке, — сообщила она.
Сун Лянчэн тоже, казалось, был спокоен. Он отложил книги и отправился в столовую.
За ужином управляющий обращался к нему «генерал» и с искренней заботой расспрашивал о здоровье и делах. Жохэ наблюдала за ними, пока Сяоци не прошептала ей:
— Мать третьего молодого господина родом из этого поместья. До семи лет он жил здесь.
Теперь всё становилось ясно.
Когда Сун И поссорился с госпожой Юй Таньсян, император как раз пожаловал ему Лушуйское поместье. В гневе Сун И уехал туда и увидел на поле женщину по имени У, которая поливала растения. Между ними завязались отношения, и вскоре они стали близки.
http://bllate.org/book/7919/735652
Готово:
