Юй Сюй, уже на грани смерти, чудом удержалась за жизнь.
Когда она снова пришла в себя, то по-прежнему лежала на том же месте, но змей вокруг не было и следа. Неподалёку Вань Шэйкуй, подперев подбородок рукой, с живым интересом наблюдал за ней.
В висках у Юй Сюй пульсировала боль, в горле стоял кисло-горький привкус, всё тело будто выжали досуха — двигаться не было ни сил, ни желания.
— Вспомнила что-нибудь? — лёгким смешком спросил Вань Шэйкуй.
— Я сказала тебе правду, — выдохнула Юй Сюй. — Не веришь — твои проблемы. Я бессильна.
Она махнула рукой, закрыла глаза и покорно бросила:
— Давай, покончи с этим.
Она чувствовала его пристальный взгляд, но не обращала внимания. Её тело было измотано до предела, и, возможно, совсем скоро настигнёт болезнь, которая положит конец всем мучениям.
Но вдруг её резко схватили за ворот и подняли в воздух. Юй Сюй пару раз дернула ногами, не в силах вдохнуть.
Вань Шэйкуй явно не собирался считаться с её состоянием и, держа за шиворот, поволок вглубь пещеры.
Ещё издалека Юй Сюй услышала яростное шипение змей — агрессивное, ожесточённое. По спине пробежал холодок.
Пройдя узкий проход, они вышли в более просторное помещение. Воздух здесь был пропитан густым, горьким запахом крови. На полу зияли десять огромных ям.
Вань Шэйкуй махнул рукой — вдоль стен вспыхнули факелы. Юй Сюй отчётливо разглядела повсюду змеиную кожу, клыки, пятна крови и извивающиеся обрывки змеиных тел.
— Хочешь взглянуть? — приподнял бровь Вань Шэйкуй.
— Не хочу, — твёрдо ответила Юй Сюй.
— Отлично.
И, не обращая внимания на её безжизненное выражение лица, он подтащил её к краю одной из ям и прижал голову, заставляя смотреть вниз.
На глубине около пяти метров и шириной в десять метров кишела живая масса змей — сотня особей сплеталась в клубок, яростно кусая и душа друг друга. Мёртвые тела падали на дно, образуя кровавую подстилку.
— Спускаю сто самых ядовитых змей, — пояснил Вань Шэйкуй, наслаждаясь её реакцией. — Выживут только десять.
Значит, из тысячи змей в десяти ямах останется лишь сто.
Юй Сюй смотрела безучастно, не желая слушать.
— Интересно ли тебе, — продолжал Вань Шэйкуй, — что станет с этими ста победителями?
Юй Сюй уже не собиралась отвечать.
Но Вань Шэйкуй и не ждал ответа. Он снова потащил её вглубь пещеры.
Юй Сюй болталась в воздухе, словно тряпичная кукла, и лицо её посинело от нехватки воздуха.
— Опусти меня! — выдавила она. — Я сама пойду. При тебе я всё равно не сбегу.
— Ты разве не хочешь жить? — бросил он взгляд на неё и усмехнулся. — Вся эта земля пропитана ядом. Думаешь, твои человеческие башмаки хоть что-то значат? Один неверный шаг — и ты превратишься в гнилую кучу костей.
Юй Сюй мысленно вздохнула: «Ладно, пусть уж лучше я буду этой тряпичной куклой».
В конце пещеры возвышался помост. Сначала он казался просто возвышением, но, подойдя ближе, Юй Сюй увидела — в центре зияла ещё одна яма.
Там лежали трупы змей, и лишь две из них ещё дышали. Обе были изранены, их чешуя скрыта под слоем собственной крови, а у одной даже хвост откушен.
Они медленно ползали по кругу, не сводя друг с друга злобных, пронзительных глаз, выжидая момент для смертельного удара.
Битва была на грани жизни и смерти, и обе змеи действовали с предельной осторожностью. Та, у которой не хватало хвоста, нарочно показала слабину. Её противник бросился в атаку — и в тот же миг хвостатая змея резко развернулась и вцепилась в него. Мгновенно они сплелись в смертельной схватке, каждая пыталась убить другую.
После долгой борьбы одна змея замедлилась, а затем совсем перестала двигаться. Победительница, сверкая холодным взглядом, раскрыла пасть и проглотила побеждённого.
Такая борьба, вынуждающая проявить самые дикие инстинкты, была жестокой и кровавой до мозга костей.
Бледность Юй Сюй явно доставляла Вань Шэйкую удовольствие.
— Из ста выживших змей здесь определяется единственный победитель, — пояснил он. — Только такой змей достаточно ядовит и свиреп, чтобы служить мне.
Юй Сюй про себя подумала: «Хватит. Мне это знать совершенно необязательно».
Вань Шэйкуй увёл её обратно в прежнюю часть пещеры.
Юй Сюй свернулась на полу и не шевелилась. От полного изнеможения лицо её стало будто деревянным.
Вань Шэйкуй уселся рядом и спросил:
— Ты сестра Юй Цзинъяня?
— Раз понял, так отпусти меня, — ответила она. — Брат даст тебе любое лекарство, какое пожелаешь.
— Он умеет делать яд?
— Конечно.
Вань Шэйкуй фыркнул:
— Его яд — детская игрушка.
Существует особый вид оскорблений: можно оскорбить меня, но не мою семью. Юй Сюй мгновенно пришла в себя и огрызнулась:
— Ты вообще в своём уме?
— Разумеется, — невозмутимо ответил Вань Шэйкуй. — Я действительно ядовит.
Юй Сюй мысленно закатила глаза: «Боже, да он же псих. Обозвала — а он гордится!»
Про себя она уже давно посылала его куда подальше, и теперь, когда он этого не знал, душевное равновесие вернулось. Она решила больше не тратить на него ни слова.
— Не зря же тебя называют первой красавицей Поднебесной, — заметил Вань Шэйкуй, видя, что она упрямо отворачивается. Он сжал её подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. — Хотя мне куда больше нравится твой измученный, бледный вид с заплаканными глазами.
Юй Сюй мысленно возмутилась: «Мерзкий извращенец».
Казалось, он нашёл себе новое развлечение и вдруг спросил:
— Говорят, ты обожаешь хвосты?
Юй Сюй молчала.
Вань Шэйкуй продолжил сам:
— Мои шпионы донесли: будто бы ты день и ночь гладишь хвост лисы-пожирателя сердец. У меня тоже есть хвост. Посмотри, чей лучше.
Юй Сюй устало подумала: «Нет, уж лучше не надо».
Игнорируя её явное отвращение, Вань Шэйкуй в мгновение ока превратил ноги в длинный, толстый змеиный хвост.
Юй Сюй: «...»
Хуже всего было то, что хвост этот оказался ужасающе пёстрым — красно-зелёные узоры сливались в какую-то цифровую мозаику, от которой рябило в глазах.
— Погладь, — велел он.
Юй Сюй мысленно взмолилась: «Когда же это закончится?»
Когда она попыталась отползти, Вань Шэйкуй схватил её руку и прижал к своему хвосту. Юй Сюй застыла, будто окаменев.
— Ну? — поднял он бровь.
Не дождавшись ответа, он потянул её ладонь вдоль хвоста.
— Что лучше: хвост лисы или мой? — спросил он угрожающе.
Юй Сюй лишь хотела поскорее избавиться от этого кошмара и, скрепя сердце, соврала:
— У каждого свои достоинства.
— О? — приподнял он бровь. — Расскажи подробнее.
Юй Сюй мысленно возмутилась: «Неужели у змей нет самооценки?»
Холодная, скользкая чешуя под пальцами заставляла её изо всех сил цепляться за остатки рассудка.
— Один пушистый, другой — нет, — выдавила она.
Вань Шэйкуй явно не собирался её отпускать.
— Так какой же лучше: пушистый или гладкий?
Юй Сюй: «...»
Увидев, как её лицо искажается от отчаяния, Вань Шэйкуй рассмеялся. Фосфоресцирующий узор на его лице расплылся, и он выглядел явно довольным.
— Ладно, — снисходительно махнул он. — Дам тебе два часа на отдых.
С этими словами он обвил её своим хвостом.
Юй Сюй закрыла глаза. Но как ни пыталась она настроиться, инстинктивный ужас перед прикосновением змеи не поддавался контролю. Это само по себе истощало тело и дух.
Наконец она открыла глаза:
— Отпусти меня. Я и так не сбегу. Если ты будешь держать меня хвостом, я не усну.
— Это твои проблемы, — отозвался он. — Люди ведь так хорошо приспосабливаются?
Юй Сюй мысленно фыркнула: «Но я не хочу приспосабливаться именно к тебе, уроду змеиному».
Про себя она уже тысячу раз прокляла его, а потом снова закрыла глаза. «Если Юй Цзинъянь поскорее придёт за мной, — думала она, — я всю жизнь буду ухаживать за ним и похороню как родного отца».
В этот момент ей особенно остро не хватало пушистого хвоста Шэнь Цзюэ. «Пусть скорее вылезет из земли и спасёт меня! — молила она про себя. — Больше никогда не буду дёргать его за уши и трепать хвост!»
Иногда, когда человек начинает размышлять, он быстро доходит до философских глубин.
Вот и Юй Сюй, глядя в пустоту, без слёз решила: «В будущем я обязательно стану хорошим человеком».
* * *
Юй Сюй поняла: Вань Шэйкуй всерьёз воспринимает её как игрушку.
Что с ним случилось, чтобы он стал таким безумцем и садистом?
Днём и ночью он позволял ей отдыхать только тогда, когда сам решал. По паре часов сна — и снова заставлял развлекать его. То пугал змеями, то привязывал своим хвостом, то даже натянул узкий мостик над ямой, полной змей, и заставлял её ходить туда-сюда, наслаждаясь её отчаянием.
Чем хуже выглядела Юй Сюй, тем веселее ему становилось.
Он знал, что она ругает его про себя, но это его не волновало.
— Как надоест играть, так и дам тебе умереть спокойно.
Так Юй Сюй постоянно балансировала на грани смерти, её лицо приобрело землистый оттенок.
На третий день пребывания в змеиной пещере Вань Шэйкуй придумал новую забаву: соорудил деревянное колесо, как для хомячка, и заставил Юй Сюй бегать по нему, а сзади пускал змею.
— Ну как? — злорадно ухмыльнулся он.
Юй Сюй мысленно возмутилась: «Да ты что, из будущего? Это же точная копия колеса для домашних хомячков!»
Вань Шэйкуй прищурился:
— Ты что-то сказала?
— Нет, — тут же отрицала она. («Да, именно тебя, извращенца-змею!»)
— Вперёд! — толкнул он её хвостом.
«...»
Всю свою ненавистную лексику Юй Сюй уже давно израсходовала на этого ублюдка.
В этот самый момент в пещеру вбежал маленький змеиный демон, весь дрожащий:
— Господин!
— Что случилось?
Слуга, согнувшись пополам, дрожащим голосом доложил:
— Кто-то ворвался! Наши...
Вань Шэйкуй перебил:
— Наш массив Шилинь разрушен?
Массив Шилинь был одним из сильнейших защитных заклинаний змеиного рода. До сих пор никто не смог его преодолеть — все, кто осмеливался, превращались в лужу ядовитой крови, не оставляя и костей. Именно благодаря ему южные змеиные демоны так долго держали власть в своих лапах.
Более того, массив был развёрнут уже за десять ли отсюда, и до Пещеры Десяти Тысяч Змей их было целых десять.
— Сколько он разрушил? — спросил Вань Шэйкуй.
Слуга вытер пот со лба:
— Все десять...
— Что?! — голос Вань Шэйкуя взлетел на октаву выше. — Почему никто не доложил раньше?
— Все, кто пытался вернуться с докладом... были убиты... — прошептал слуга. — Только я успел сбежать.
Вань Шэйкуй на мгновение онемел от шока:
— Сколько их убито?
— Десять тысяч. Всех вырезал.
* * *
Вскоре в устье Пещеры Десяти Тысяч Змей ступил человек. За его спиной лежали горы из обрубленных конечностей и трупов, реки превратились в потоки крови, а ветер нес с собой лишь запах смерти.
Некогда могущественное змеиное царство превратилось в кладбище для десятков тысяч.
Под тяжёлым, свинцовым небом Шэнь Цзюэ вошёл в пещеру, словно сам бог мести, сошедший из ада. Его кровавый меч мерцал зловещим светом.
— Динь! — в глубине пещеры Шэнь Цзюэ почувствовал нападение сзади и мгновенно отразил удар.
В кромешной тьме сверкнули искры от столкновения клинков — за мгновение они обменялись несколькими ударами.
Вань Шэйкуй стиснул зубы, пытаясь ранить Шэнь Цзюэ своим клинком, пропитанным ядом. Достаточно было царапины — и яд растопит плоть, лишив противника сил. Но атака Шэнь Цзюэ была слишком стремительной и мощной. Да и сам он достиг стадии Преображения Духа. Через несколько обменов Вань Шэйкуй понял: победы ему не видать.
http://bllate.org/book/7915/735388
Готово:
